Убийцы с самого начала задумали поджог, но жертва вовремя почуяла опасность и не попалась в ловушку. Боясь остаться ни с чем, убийцы вынуждены были отказаться от огня и перейти к открытой атаке.
Теперь, понимая, что убить его не удастся, они решили во что бы то ни стало разделаться с Гу Цици — ведь по сравнению с ловким принцем повозка была куда более уязвимой целью.
Внутри стального экипажа Гу Цици перевернуло вверх тормашками. Но она не сдавалась и нащупывала механизм открытия. Раз уж эта броня предназначалась для защиты пассажиров, значит, где-то внутри должен был быть способ её открыть.
Сухая трава у дороги быстро вспыхнула. Чёрный Тигр со стражей гнался за Сяо Цижанем и в ужасе закричал, увидев, как тот без колебаний ринулся прямо в огонь:
— Ваше Высочество, остановитесь!
Сяо Цижань не слушал. Бросив своего коня Чжуфэна, он помчался к повозке и, сорвав с себя верхнюю одежду, яростно стал сбивать пламя с обшивки:
— Гу Цици! Отзовись! Гу Цици!
Среди треска и шипения огня этот голос прозвучал словно свеча, внезапно зажжённая во тьме. Гу Цици обрадовалась до слёз:
— Ваше Высочество!
Она жива!
Жива!
Лицо Сяо Цижаня, до этого мрачное, как грозовая туча, немного прояснилось:
— Механизм слева сзади, там, где я обычно лежу!
В тесном салоне стоял едкий дым. Глаза Гу Цици уже невозможно было открыть, и она судорожно кашляла, нащупывая нужное место.
Раньше она запомнила все тайники принца. Попробовав несколько раз, она нащупала потайную защёлку и нажала. Стальная пластина мгновенно отъехала в сторону.
Сяо Цижань немедленно ворвался внутрь и вытащил растрёпанную Гу Цици.
— Как ты? Нигде не ранена? — обеспокоенно спросил он.
Гу Цици кашляла и всхлипывала. Только что она держалась из последних сил, но теперь, услышав заботу в его голосе, расплакалась:
— Рука болит… Наверное, обожглась… Останется ли шрам…
От дыма её голос стал хриплым, глаза по-прежнему не открывались. Она протянула руку. Сяо Цижань взглянул — кожа действительно покраснела от ожогов.
— Воды! — крикнул он стражникам, открыл переданный бамбуковый сосуд и полил прохладной родниковой водой обожжённые участки. — Не волнуйся, завтра же вызову придворных врачей. Шрамов не будет.
Гу Цици надула губы и тихо пробурчала:
— А у вас самих на спине шрам так и не зажил…
И тут же вспомнила:
— Вы сами не ранены?
— Со мной всё в порядке, — ответил он, и гнев от нападения немного утих, ведь его супруга проявила заботу.
Убийцы разбежались, оставив лишь трупы. Стража быстро потушила ещё не разгоревшийся пожар и принесла свежую воду для Гу Цици, чтобы облегчить боль от ожогов. К счастью, ожоги были поверхностными и скоро заживут.
Стража из резиденции принца Цзинь была исключительно подготовлена: даже в схватке с убийцами лишь несколько человек получили ранения, и никто не погиб.
Сяо Цижань приказал сделать привал. До города явно не добраться до ночи, поэтому решил переночевать в своей императорской усадьбе неподалёку.
Постельные принадлежности не хранились в сгоревшей карете, а служанка Танцзян, хоть и была всего лишь незначительной девчонкой, осталась невредима благодаря охране.
Танцзян, всё ещё дрожа от страха, расстилала постель:
— Если бы не Ваше Высочество и доблестные стражники, моя жизнь давно бы оборвалась. Госпожа, что с вами? Почему всё время трёте глаза?
— Просто неприятно, — пробормотала Гу Цици. — Наверное, дымом надышалась.
— Тогда позвольте мне сбегать за лекарем!
— Не надо. Здесь и так нет врачей. Да и после сегодняшнего нападения любой «лекарь» может оказаться убийцей в маске, — Гу Цици опустила голову и вытерла слёзы, вызванные раздражением. — Со мной всё в порядке. Отдохну ночь — и пройдёт.
Танцзян с тревогой смотрела на неё:
— Мне всё равно неспокойно…
Гу Цици улыбнулась, чтобы успокоить девушку:
— Даже если тебе неспокойно, это ничего не изменит. Здесь правда нет врачей. Завтра вернёмся домой, и если глаза всё ещё будут болеть — тогда уж точно позовём доктора. Я же очень дорожу своей жизнью!
Сяо Цижань как раз закончил давать указания страже и вошёл в комнату как раз вовремя, чтобы услышать последние слова жены. Его сердце сжалось:
— Что случилось?
— Госпоже глаза болят, — пояснила Танцзян.
Сяо Цижань подошёл ближе и внимательно посмотрел на Гу Цици. Лицо властного и дерзкого принца выражало редкую тревогу.
Гу Цици нашла это забавным и лукаво прищурилась:
— Ваше Высочество, со мной всё хорошо. Просто глаза чешутся и щиплет.
Сяо Цижань сразу понял причину:
— От дыма?
Гу Цици кивнула и добавила, чтобы успокоить мужа:
— Ничего страшного, завтра пройдёт.
От слёз и трения её миндалевидные глаза покраснели и выглядели особенно жалобно.
Сяо Цижань всё равно не был спокоен:
— Пусть сначала местный знахарь осмотрит тебя, а я пошлю гонца в столицу за главврачом Чжаном.
Гу Цици не стала возражать. Однако деревенский целитель, привыкший лечить лишь простуды да ушибы, ничего не смог определить и только дрожал от величия гостей.
Стражник поскакал в город, но даже если он вернётся с врачом, это будет не раньше утра. Гу Цици рано залезла под одеяло и почти сразу уснула.
А вот Сяо Цижаню спать не хотелось.
Эта поездка, хоть и не афишировалась, не была полностью секретной. Любой, кто хотел знать маршрут принца, мог легко его выяснить. Он уже знал, кто стоит за нападением.
Кто ещё мог так сильно его ненавидеть, кроме этих нескольких?
На этот раз, даже если ему не удастся уничтожить их полностью, он заставит их хорошенько поплатиться!
Он погрузился в размышления, как вдруг за окном раздался женский голос:
— Ваше Высочество! Принц Цзинь!
Звук был протяжным, томным и полным печали.
Лицо Сяо Цижаня мгновенно изменилось!
Он совсем забыл об этом!
Гу Цици тоже услышала и сонно спросила:
— Кто это…
— Никто, — быстро ответил он, удерживая её за плечи, чтобы не вставала. — Ложись, отдыхай. Я сейчас вернусь.
Гу Цици с подозрением посмотрела то на него, то на дверь. Черты лица Сяо Цижаня казались размытыми, но ей показалось, будто он нервничает.
— Ваше Высочество? Это же я, Пинди! Ваша маленькая бабочка! — снова раздался голос за дверью. Женщина была чуть старше Гу Цици, но говорила с вызывающей интимностью.
Значит, одна из его любовниц.
Гу Цици почувствовала неприятный ком в горле, надула губы и сердито уставилась на Сяо Цижаня — настоящий ветреник! Разозлившись, она натянула одеяло на голову и больше не произнесла ни слова.
— Цици? — позвал он.
Гу Цици не отвечала.
Его «маленькая бабочка» продолжала томно причитать за дверью:
— Ваше Высочество… Я знаю, вы меня не забыли…
Сяо Цижаню стало не по себе. Он не мог больше лежать и, нахмурившись, поднялся:
— Я ненадолго. Сразу вернусь.
Гу Цици не ожидала, что он, уже устроившись в постели, пойдёт к какой-то женщине. Она в ярости стала колотить подушку и, не вылезая из-под одеяла, наугад схватила его подушку и швырнула в него.
Подушка прямо в лицо. Сяо Цижань стоял, беспомощно глядя на свою супругу. Хотел объяснить, что он чист перед ней, но испугался, что это только усугубит ситуацию, и лишь сказал:
— Я ненадолго.
Гу Цици фыркнула:
— Хм!
Сяо Цижань, скрепя сердце, вышел. Гу Цици смутно слышала, как он ругает кого-то, но разобрать толком не могла. Вскоре он вернулся.
— Супруга? — ласково позвал он.
Гу Цици молчала, будто уже спала.
Он повторил ещё пару раз — без ответа. Тогда он снова обнял её, даже сквозь одеяло.
Но из-за этой внезапно появившейся «дикой бабочки» Гу Цици не могла уснуть всю ночь и лишь под утро задремала.
Пережитый ужас преследовал её во сне. Услышав утром шорох, она проснулась.
Тепло Сяо Цижаня было так приятно, что она машинально прижалась к нему. Он нежно спросил:
— Проснулась?
Она что-то промычала в ответ, но тут же вспомнила прошлую ночь и отстранилась от него с явным неудовольствием.
Принц Цзинь мысленно вздохнул: «Кто сказал, что между супругами нет обиды на целую ночь?»
— Целую ночь обнималась, а теперь хочешь от меня отвязаться? — спросил он.
Гу Цици надула губы и отодвинулась ещё дальше:
— Это вы сами ко мне пристали…
Сяо Цижань рассмеялся:
— Теперь ещё и вину на меня сваливаешь?
Гу Цици серьёзно поправила его:
— Это называется «окружаешься достойными людьми — и сам становишься лучше».
Сяо Цижань усмехнулся и щёлкнул её по носу.
Она увернулась и снова натянула одеяло на голову:
— Ещё темно. Я хочу ещё поспать.
Улыбка Сяо Цижаня мгновенно исчезла.
В одеяле было душно, и Гу Цици высунула голову, но по-прежнему держала глаза закрытыми, готовясь снова уснуть.
Сяо Цижань не отрываясь смотрел на неё и робко провёл пальцем по её векам. Она почувствовала щекотку и инстинктивно отстранилась.
— Ложись уже… Завтра рано выезжать обратно в резиденцию…
Сяо Цижань опешил.
Только что он подумал, что она просто сонная, но теперь, внимательно приглядевшись, понял: её глаза безжизненны, будто…
Сяо Цижань не смел думать дальше.
— Супруга? — мягко потряс он её. — Не спи. Поиграй со мной.
— М-м… — Гу Цици недовольно потерла глаза и зевнула. — Сейчас же ночь… Давай спать…
Но за окном уже светало.
Сяо Цижань не решался сказать правду. Видя, как она скучно моргает, уставившись в подушку, он почувствовал, будто в горле застрял ком.
— Цици… — прошептал он.
Гу Цици услышала дрожь в его голосе и удивлённо приподнялась:
— Ваше Высочество, что с вами?
Сяо Цижань хрипло спросил:
— Ничего… Ты нигде не чувствуешь боли?
Гу Цици покачала головой.
— А глаза? Вчера ведь болели?
— Уже прошло. Больше не болят, — сказала она с радостью, и её красивые миндалевидные глаза превратились в две лунных серпа.
Её довольная улыбка словно нож вонзилась в сердце Сяо Цижаня. Его глаза наполнились слезами.
Он глубоко вдохнул и потянул Гу Цици вставать:
— Хватит спать. Едем в столицу.
— Ещё темно, — недоумевала она.
— Поедем ночью, — настаивал он.
Услышав суматоху, Гу Цици ещё больше удивилась:
— Зажгите хоть светильник… В такой темноте можно упасть…
Глаза Сяо Цижаня покраснели, будто в них стояли слёзы.
— В усадьбе экономят масло для ламп. Придётся обойтись, — соврал он, не в силах сказать правду.
Гу Цици почувствовала, что что-то не так, но не могла понять что:
— Пусть Танцзян сходит за маслом. Такая тьма… Я ничего не вижу.
Сердце Сяо Цижаня сжалось от боли.
Он подошёл к кровати с её одеждой и начал одевать её:
— Служанка вчера так перепугалась. Ты же сама сказала, пусть поспит. В темноте не видно — это нормально.
— А вы как видите?
Сяо Цижань замер, сдерживая слёзы, и бросил привычно дерзко:
— А кто велел мне быть таким одарённым?
Гу Цици, хоть и была замужем за ним недолго, всё же заметила: раньше он никогда не хвастался ночным зрением. Она послушно подняла руки, позволяя ему одевать себя, но когда почувствовала, что одета, в душе поднялась тревога.
Молния пронзила её разум. Лицо Гу Цици побледнело:
— Ваше Высочество… Неужели… я ослепла…
Сяо Цижань застыл, но постарался сохранить спокойствие:
— Глупости. Откуда вдруг слепота? Просто ещё темно. Скоро рассветёт — всё пройдёт.
Раньше она не придавала значения, но теперь, когда заподозрила беду, страх охватил её. Она схватила его за руку:
— Ваше Высочество, скажите мне правду… Мне страшно…
— Не выдумывай, — Сяо Цижань поцеловал её в лоб, пытаясь успокоить, но она только напряглась ещё больше.
Умная, как она, стоит лишь заподозрить неладное — и не скроешь правду.
Слёзы хлынули из глаз Гу Цици.
Она ослепла…
— Ваше Высочество… — тихо рыдала она, пытаясь сдержать слёзы. — Как я могу ничего не видеть… Который час… Скажите мне… Я не боюсь… Правда не боюсь… Я знаю, уже светло…
http://bllate.org/book/8630/791158
Готово:
