Она смущённо прикрыла ладонями пылающие щёки, нервно вырвалась из объятий Сяо Цижаня и, свернувшись калачиком, спряталась в угол. Встретившись взглядом с Цижанем, тут же поспешно отвела глаза и уставилась в носки своих туфель, больше не осмеливаясь на него смотреть.
На руках у Сяо Цижаня осталась лишь пустота. В душе у него одновременно вспыхнули разочарование и неловкость.
Он сухо кашлянул и тут же начал сваливать вину:
— Кхм… Дорога слишком уж ухабистая…
Повозка мысленно возмутилась: «Да я вовсе не виновата! Не смей так говорить!»
Гу Цици, всё ещё прикрывая раскалённые щёки, промямлила в ответ что-то невнятное, не зная, что сказать.
Сяо Цижань с досадой наблюдал, как она надула щёчки и, прижавшись к стенке, явно не желает приближаться. Его настроение стало необычайно двойственным.
«Кто ещё так долго женится и целуется всего пару раз? — подумал он с досадой. — Да и то лишь благодаря этой проклятой повозке!»
Честно говоря, он чувствовал себя обделённым до невозможности!
Но, бросив взгляд на Гу Цици, наследный принц вдруг решил, что, пожалуй, не так уж и плохо всё обстоит. В конце концов, его супруга — совершенство: красива, умна и сердцем к нему расположена.
Сяо Цижань быстро убедил себя в этом и вспомнил то, о чём задумался ещё в пути. Осторожно спросил Гу Цици:
— Ты помнишь храм Аньго?
Гу Цици кивнула:
— Это же императорский храм на горе Аньпин. Матушка каждый год ездила туда помолиться и поклониться Будде.
Глаза Сяо Цижаня загорелись:
— А помнишь, что там случилось в прошлый раз?
Гу Цици с сожалением покачала головой:
— Матушка никогда не брала меня с собой. Я там не бывала.
Сяо Цижань нахмурился:
— Подумай хорошенько.
Гу Цици долго и усердно напрягала память и, наконец, с трудом вытащила из глубин воспоминаний крошечный осколок:
— Я почти ничего не помню… Может, когда-то в детстве и бывала там. Но, возможно, это мне просто приснилось.
Она смущённо улыбнулась Цижаню:
— В детстве я даже думала, что была в Цзяннане. Спорила с матушкой, пока та не сказала, что я там никогда не бывала. Потом поняла — всё это я сама себе придумала.
Воспоминания о детстве её оживили, и она с энтузиазмом рассказала Сяо Цижаню:
— Ты не поверишь! Мне тогда всё казалось таким реальным: мы плыли на большом корабле в Цзяннань, по вечерам смотрели на фонарики, слушали оперу, и на берегу, и на судне было невероятно шумно и весело. Не знаю, был ли это сон, запомнившийся слишком ярко, или просто детские фантазии.
Сяо Цижань нахмурился ещё сильнее:
— А про храм Аньго ничего не вспоминаешь?
Гу Цици не понимала, почему он так настаивает, но всё же постаралась вспомнить. Ей показалось, что воспоминаний стало чуть больше, и она уже собралась заговорить, как вдруг замолчала.
Она смутно помнила кое-что, связанное с храмом Аньго, но всё было так неясно. К тому же матушка строго наказывала ей никогда и никому об этом не рассказывать — ни при каких обстоятельствах. Иначе их обеих ждёт смертная казнь.
Прошло столько лет, что Гу Цици даже не была уверена, бывала ли она там на самом деле, и уж тем более не могла отличить правду от вымысла.
Ради безопасности она решила промолчать:
— Я правда ничего не помню…
Хотя Сяо Цижань относился к ней прекрасно, она всё же дорожила жизнью больше. А вдруг окажется, что она выдумала? Тогда получится, будто она его обманула.
Увидев её жалобный, испуганный вид, Сяо Цижань с досадой вздохнул и, прикрыв лицо ладонью, растянулся на скамье.
Гу Цици удивлённо спросила:
— Ваше высочество, зачем вы спрашиваете об этом?
— Не твоё дело, — буркнул он глухо, явно недовольный.
Поместье в приданое Гу Цици находилось далеко, и, несмотря на то что они выехали ещё на рассвете, к полудню так и не добрались.
Гу Цици приказала сделать остановку и отдохнуть.
Слуги сбегали в ближайшую деревню, купили продуктов и, воспользовавшись кухней у местных жителей, приготовили обед.
Они рассчитывали пообедать уже в поместье и поэтому с собой повара не брали. Еда получилась посредственной — далеко не такая изысканная, как во дворце.
Гу Цици, впрочем, съела почти полную миску. Она переживала, что Сяо Цижаню не понравится, но, к её удивлению, наследный принц ел с аппетитом.
Заметив её частые взгляды, Цижань раздражённо бросил:
— Ты что, никогда не видела, как я ем?
Гу Цици испуганно втянула голову в плечи и покачала головой, но всё же не удержалась:
— Ваше высочество, вы что, совсем не привередливы? Ведь еда-то невкусная…
Сяо Цижань фыркнул:
— Главное — есть что. Уж лучше так, чем ничего.
Он доел большую миску риса и поставил её в сторону, ничуть не показывая неудовольствия.
Гу Цици вдруг вспомнила слухи о том, что Сяо Цижань долгое время провёл в «холодном дворце», и ей стало его жаль.
Какие испытания должен был пережить такой высокородный человек, чтобы так проникнуться простыми человеческими трудностями…
Гу Цици несколько раз хотела спросить, но каждый раз сдерживалась.
Теперь Сяо Цижань — любимый сын императора, и никто не осмеливается вспоминать о том далёком времени. Она узнала об этом лишь благодаря особому положению своей семьи.
Это, вероятно, была глубокая рана в его сердце, и она не смела её трогать.
Подумав об этом, Гу Цици тоже, руководствуясь принципом «не проливать даром», старательно доела последние ложки.
— Ваше высочество, здесь совсем не как в столице, — сказала она, оглядывая окрестности. — Везде деревни, поля и небольшие холмы.
С детства запертая в Доме канцлера, она никогда не видела таких пейзажей и не могла насмотреться.
Сяо Цижань отнёсся к этому спокойно:
— В деревне везде так. Приезжай почаще — привыкнешь.
Заметив, как она жадно смотрит в окно повозки, он добавил:
— Если хочешь прогуляться — пойдём вместе.
Гу Цици обрадовалась:
— Правда можно?
— Почему нет? Ты же не заключённая, — ответил он и протянул ей руку.
Гу Цици без раздумий вложила свою ладошку в его ладонь.
Сяо Цижань крепко сжал её руку и повёл вперёд.
Сельская тропинка была неровной и каменистой, и Гу Цици было трудно идти. Цижань то и дело поддерживал её, чтобы супруга не упала.
— Если устанешь — вернёмся в повозку, — сказал он. Слуги с повозкой и конями шли следом на небольшом расстоянии.
— Я справлюсь! — радостно заверила Гу Цици. Она, как маленький хвостик, топала рядом с ним в деревянных туфельках, радуясь каждой мелочи.
Сяо Цижань с усмешкой наблюдал, как она, словно ребёнок, целенаправленно выбирает высохшие грязевые лужи, чтобы по ним походить.
— Осторожнее, не упади, — предупредил он.
— Не упаду! — начала было Гу Цици, но тут же оступилась и получила наглядное подтверждение своих слов.
— Ай-ай-ай… подвернула ногу… — жалобно простонала она.
Сяо Цижань с досадой закатил глаза, опустился перед ней на корточки и осторожно прощупал лодыжку. К счастью, костей не было сломано.
— Сможешь идти? — спросил он.
Гу Цици грустно посмотрела на бесконечную тропу:
— Смогу… но, пожалуй, вернёмся в повозку. Нога болит…
Она выглядела так, будто «мне грустно, но я не буду плакать». Сяо Цижань фыркнул:
— Такая обиженная мордашка… Кто-то подумает, будто я тебя обидел. Разве плохо просто погулять на свежем воздухе?
Гу Цици ещё не поняла, к чему он клонит, как вдруг почувствовала, что земля ушла из-под ног — Сяо Цижань подхватил её на руки.
Её лицо мгновенно вспыхнуло. Она слегка ударила его кулачком и шепнула:
— Все смотрят!
— Правда? — Сяо Цижань бросил ледяной взгляд на сопровождающих.
Слуги тут же отвели глаза, словно у всех разом началась шейная боль — головы закачались во все стороны, только бы не смотреть на принца и его супругу.
Гу Цици стало ещё стыднее.
А Сяо Цижань, невозмутимый, как всегда, спокойно понёс её дальше.
Вернувшись в повозку, Гу Цици принялась играть с охапкой метёлок.
Только что она этими метёлками дразнила Сяо Цижаня, и тот чуть не вышвырнул её за борт.
Увидев, что она по-прежнему увлечена своей находкой, Цижань не понял:
— Что в этих сорняках интересного? Я-то уж точно интереснее!
— Сейчас сделаю для вас кузнечика! — загадочно прошептала Гу Цици.
Её тонкие пальчики ловко заплели стебли, и вскоре в руках у неё появился жёлто-зелёный кузнечик.
Сяо Цижань взял поделку и с интересом осмотрел — насекомое выглядело удивительно живым.
— Руки золотые, — похвалил он.
Гу Цици скромно улыбнулась:
— Матушка научила. Не думала, что в это время года ещё найдутся метёлки. В Доме канцлера всю траву всегда вырывали сразу.
— Тогда посажу тебе целый двор метёлок, — величественно заявил Сяо Цижань, вертя в руках кузнечика.
Гу Цици звонко рассмеялась:
— Такой двор будет ужасно безвкусным!
— Неблагодарная, — ущипнул он её за нос. Они были так близко, что Цижань не удержался и снова чмокнул супругу в щёчку.
Лицо Гу Цици вновь залилось румянцем.
Наследный принц остался доволен.
Каждый лишний поцелуй — чистая прибыль!
Покачавшись в повозке ещё некоторое время, они, наконец, добрались до поместья. Управляющий, получив известие заранее, уже ждал их с людьми и проводил в самый нарядный дом на территории.
Гу Цици осмотрелась — везде чувствовалась запущенность. Ясно, что доходы поместья действительно оставляют желать лучшего.
— Что вы в последние годы сеяли? — спросила она.
— Рис и сахарную свёклу, — с поклоном ответил управляющий.
Гу Цици нахмурилась. Перед поездкой она специально изучила агрономию и, хотя ещё не решила, что именно стоит сажать на засушливых землях деревни Цинхан, точно знала: рис и свёклу здесь выращивать бессмысленно.
— Почему именно это? — удивилась она.
Управляющий замялся:
— Так приказала главная госпожа… Сказала, что канцлер родом из Шу и любит рис… Даже семена специально из Шу привезли.
Гу Цици вдруг посочувствовала своему отцу-канцлеру. Главная госпожа, хоть и из знатного рода, совершенно ничего не понимала в земледелии. А слуги не смели возражать — вот земля и пришла в упадок.
«Если подойти к делу разумно, может, и не придётся продавать поместье? — подумала она. — В наше время лучше быть землевладельцем, чем рисковать».
Она задала управляющему ещё множество вопросов и тщательно запомнила все ответы.
Это было её приданое, и Сяо Цижаню не полагалось вмешиваться. Он молча сидел в стороне, пока в комнате не остались только они вдвоём. Заметив, как Гу Цици мучительно размышляет, он спросил:
— О чём думаешь?
— Думаю, что же здесь сажать… Ваше высочество, а что растёт на ваших поместьях?
Сяо Цижань, конечно, не знал и лишь молча отхлёбывал чай:
— Спроси у управляющего. Он этим занимается.
Гу Цици уже наводила справки: императорские поместья принца считались одними из самых богатых в столице — что ни посади, всё приносит прибыль. Её маленькое поместье не шло ни в какое сравнение даже с беднейшими крестьянскими наделами на его землях.
«Люди и земля — всё несправедливо», — вздохнула она с досадой и решила выйти на улицу, пока ещё светло, чтобы осмотреть землю лично.
Сяо Цижань, разумеется, пошёл с ней.
Они долго бродили по полям, и Гу Цици с болью смотрела на кривые, чахлые всходы.
Сяо Цижань, конечно, был уверен, что сможет прокормить супругу всю жизнь, и её приданое ему не нужно, но, видя её тревогу, тайком приказал прислать ей на помощь опытного агронома.
Вдруг вдалеке мелькнула фигура Чёрного Тигра.
Лицо Сяо Цижаня изменилось. Он бросил взгляд на Гу Цици, шагавшую в нескольких шагах, и остановился, нарочито отдалившись от неё.
Гу Цици всё поняла и благоразумно сделала вид, что ничего не заметила. Она свернула в рощу, чтобы не услышать каких-нибудь тайных дел наследного принца.
Она бездумно бродила по лесу, за ней следовала Танцзян, а чуть дальше — телохранители.
Внезапно служанка крикнула:
— Кто там?!
Охранники тут же обнажили мечи.
Неподалёку, с тяпкой в руках, застыл человек.
Управляющий поспешил выкрикнуть:
— Погодите! Это свои! Свои люди!
Гу Цици с любопытством разглядывала незнакомца.
Тот был высок и крепок, не уступал даже Чёрному Тигру. Хотя на нём была грубая крестьянская одежда, держался он иначе, чем управляющий. Даже перед вооружёнными телохранителями он не проявил страха — его грубые ладони крепко сжали тяпку, будто готовясь к схватке.
Но больше всего Гу Цици поразило его лицо: оно было изуродовано, и большая часть покрывалась страшными шрамами.
Услышав слова управляющего, незнакомец удивлённо взглянул на Гу Цици, быстро что-то понял и опустил голову, стараясь скрыть своё лицо.
http://bllate.org/book/8630/791155
Готово:
