Чёрного Тигра ещё можно было понять — всё-таки он был домашним воином. А вот пятидесятилетний Герцог Хуго, услышав эти слова, пришёл в ярость и громко хлопнул ладонью по столу:
— Мой сын ради Его Высочества рисковал жизнью и погиб в чужих краях! А теперь Его Высочество собирается взять в жёны дочь своего заклятого врага?! Простите мою дерзость, но осмелюсь спросить: разве Ваше Высочество ещё человек?!
Сяо Цижань остался невозмутимым:
— Я, Сяо Цижань, не настолько беспомощен, чтобы прятаться за спиной женщины.
Герцог Хуго тяжело дышал, приложив руку к груди, и лишь спустя долгое время смог перевести дух. Он холодно произнёс:
— Ваше Высочество, вероятно, слышали поговорку: «Красотка — могила героя».
— Если бы я действительно был таким ничтожеством, вам следовало бы давно выбрать себе другого повелителя, — без малейшего колебания ответил Сяо Цижань.
Руки Гу Голяна и императрицы протянулись гораздо дальше, чем он предполагал. Очевидно, его изначальный план уже был раскрыт — иначе подобное невозможно. В последние дни он спал в кабинете не для того, чтобы наказать Гу Цици, а чтобы переосмыслить и пересмотреть свой первоначальный замысел.
Ночь была глубокой, роса обильной. Разговор с Герцогом Хуго был недолог, и вскоре Сяо Цижань ушёл.
Увидев, что он долго молчит, Гу Цици робко окликнула:
— Ваше Высочество…
Сяо Цижань бросил на неё взгляд и спросил:
— Каким ты считаешь своего отца?
Гу Цици долго и серьёзно думала, но так и не смогла ответить:
— Я… почти не знаю отца… Не могу сказать…
— Запомни раз и навсегда: в моих глазах твой отец — подлый негодяй, — прямо и без обиняков заявил Сяо Цижань.
Гу Цици стало неприятно на душе, но она не стала возражать. После того как ей нанесли мазь, её рука покраснела и жгло, но боль от укусов главной госпожи постепенно стихала.
Вспомнив о ней, Гу Цици с сомнением спросила:
— Смерть молодого господина из Дома Герцога Хуго… имеет ли к ней отношение мой отец?
Сяо Цижань внимательно посмотрел на неё:
— Ты что-то слышала?
— Нет… просто чувствую…
Сяо Цижань немного подумал и не стал скрывать:
— Нин Юаньшуй охранял проход у Тунгуаня. Месяц назад хунну вторглись, но в Тунгуане не хватало продовольствия, а подкрепление задерживалось. Нин Юаньшуй, не выдержав напора, пал смертью храбрых. Ответственность за продовольствие и подкрепление лежала на твоём отце.
Лицо Гу Цици мгновенно побледнело. Она тревожно спросила:
— Неужели начнётся война…
— Хунну пришли быстро и ушли быстро. Кто знает, настоящие ли это варвары или кто-то под их маской? Да и в казне нет денег — в ближайшее время войны не будет.
Гу Цици не знала, что сказать. Спрашивать о Доме Герцога Хуго — значит радоваться чужому несчастью. Спрашивать о Доме канцлера — значит вызывать подозрения у Сяо Цижаня в шпионаже.
Она сидела в карете, обхватив колени руками, и молчала. Сяо Цижань смотрел на неё и вдруг почувствовал, что ей тоже немало досталось в жизни.
Вернувшись в Резиденцию принца Цзинь, Сяо Цижань снова отправился в кабинет.
Гу Цици втайне спросила у Танцзян:
— Узнала что-нибудь?
Танцзян была явно недовольна:
— Я слышала, как слуги перемывали кости: мол, канцлер убил молодого господина и теперь проталкивает старшего сына на его место.
Гу Цици была седьмой дочерью среди сестёр. Гу Голян, не особенно заморачиваясь, дал ей имя Цици. У неё было трое старших сводных братьев: двое — сыновья главной госпожи, законнорождённые, и один — сын четвёртой наложницы, незаконнорождённый.
Если нужно было заменить Нин Юаньшуя на военной службе, то только старший законнорождённый сын Гу Тяньюнь подходил лучше всего.
Но главная госпожа берегла Гу Тяньюня как зеницу ока — согласится ли она отправить его на фронт?
Гу Цици тревожно размышляла и задала ещё несколько вопросов. Узнав, что после их ухода Гу Голян лицемерно явился в Дом Герцога Хуго выразить соболезнования и был избит до полусмерти и выгнан прочь, она почувствовала некое странное удовлетворение.
Смерть Нин Юаньшуя вызвала бурю в императорском дворе. Гу Голян, пользуясь тем, что мёртвые не могут говорить, нагло возложил всю вину на самого Нин Юаньшуя, заявив, будто тот, стремясь к славе, самолично бросился вперёд, из-за чего вся армия погибла, а он сам остался без единой косточки.
Герцог Хуго на месте выплюнул кровь и потерял сознание. Его унесли домой. С тех пор он взял длительный больничный и больше не появлялся при дворе.
Император оказывал ему особое милосердие: не только прислал множество дорогих лекарств, но и каждый день направлял придворных врачей для осмотра.
Однако болезнь Герцога Хуго не проходила.
При дворе разгорелась жаркая ссора из-за того, кто должен занять место Нин Юаньшуя. Гу Голян даже не постеснялся выдвинуть кандидатуру Гу Тяньюня, заявив, что «талантливого человека надо рекомендовать, даже если он родственник».
Услышав эту новость, Герцог Хуго вновь выплюнул кровь и немедленно отправился во дворец, чтобы лично выразить своё несогласие. Однако у него не было доказательств связи между смертью сына и действиями Гу Голяна.
Зато у самого Гу Голяна имелся целый пакет документов, якобы компрометирующих Нин Юаньшуя. Он тайно передал их императору, заявив при этом, что делает это исключительно из уважения к репутации Дома Герцога Хуго.
Когда Герцог Хуго увидел эти документы, он понял, что они поддельные, но не мог ничего возразить в защиту сына. Его в очередной раз унесли домой без сознания.
Если Гу Тяньюнь станет командующим у Тунгуаня, то через три года, по возвращении, в армии уже будет полно сторонников Гу Голяна.
Когда Танцзян вернулась из Дома канцлера и рассказала Гу Цици обо всём этом, лицо девушки слегка побледнело.
Кроме юного Девятого принца, у императрицы был ещё один родной сын — Третий принц, Ци-ван Сяо Хаоянь. Именно он считался наиболее вероятным наследником престола.
В день свадьбы Гу Цици Ци-ван, желая посмотреть на потеху, принялся поддразнивать Сяо Цижаня и тут же получил от него по лицу. Гу Цици узнала об этом позже и, разузнав дополнительно, поняла, что Сяо Цижань и Сяо Хаоянь терпеть друг друга не могут.
Если трон займёт именно Ци-ван, положение Сяо Цижаня станет крайне шатким. А тогда она потеряет свою ценность для Дома канцлера и будет выброшена, как ненужная тряпка. А вместе с Сяо Цижанем ей гарантированы одни беды.
Подумав об этом, Гу Цици, которая уже несколько дней не выходила из дома, приказала подготовить карету — она собиралась в Дом канцлера.
Памятуя о прошлом уроке, главная госпожа вышла встречать её заранее. Пусть даже и нехотя, но она чётко выполнила все правила церемонии и поклонилась Гу Цици, мысленно проклиная канцлера и императрицу, которые насильно выдали Цици замуж за принца Цзинь.
— Матушка, вставайте, — сказала Гу Цици, усевшись на главное место. — Мы ведь одна семья, не стоит так церемониться.
Главной госпоже хотелось плюнуть ей в лицо за высокомерие, но она лишь благодарила за милость.
— Матушка, хочу кое-что сказать. Через два дня исполнится пять недель со дня смерти молодого господина из Дома Герцога Хуго. Пусть отец не ходит туда сам — пусть пошлёт главного управляющего.
Главная госпожа уже слышала, как Гу Голяна избили и выгнали, поэтому кивнула:
— Я поняла. Ты приехала только ради этого?
— Есть ещё одно дело. Говорят, старший брат едет в Тунгуань?
Этот вопрос уже был решён, оставалось лишь объявление указа. Император хотел подождать до окончания пяти недель, чтобы мёртвый не умер «с открытыми глазами».
Упомянув об этом, главная госпожа просияла:
— Конечно! Твой брат скоро станет юным генералом!
Глядя на её самодовольную улыбку, Гу Цици выразила глубокую обеспокоенность.
Главная госпожа заметила неладное и сразу спросила:
— Что случилось? Неужели тебе не радостно за брата?
— Конечно, рада, что брат пользуется милостью императора. Просто… — Гу Цици запнулась, вызывая тревогу у главной госпожи.
Та, раздражённая, вновь заговорила с прежней резкостью:
— Говори прямо! Теперь ты хозяйка дома — нечего мямлить!
Танцзян жалобно взмолилась:
— Ваша светлость, давайте вернёмся. Если Его Высочество узнает, что вы здесь страдаете, он снова расстроится.
Гу Цици не знала, где эта девчонка научилась такому, и притворно одёрнула её:
— Не болтай глупостей.
— А потом Его Высочество опять устроит скандал…
Главная госпожа прекрасно уловила намёк служанки и тут же сменила тон, вежливо обратившись к Гу Цици:
— Прошу наставления, Ваша светлость.
Гу Цици поспешно замахала руками:
— Не смею наставлять. Просто я слышала, как ужасно погиб молодой господин… Ни одной косточки не осталось… Матушка, вы же знаете, зима на носу, на степи нечего есть… Говорят… эти варвары едят людей… Может, молодой господин попал кому-то в желудок…
Она говорила всё тяжелее и тяжелее:
— Мы чтим обычай: «пусть мёртвый обретёт покой в земле». Но если тело разорвано и съедено… если нет даже целого трупа… как может душа умершего обрести покой?
Цвет лица главной госпожи постепенно побледнел.
Гу Цици мягко утешила её:
— Но старшему брату всегда везёт — с ним такого не случится. Всего-то три года — мигом пролетят. Молодой господин просто не повезло… Ведь он был уже совсем близко к столице… Говорят, его пронзили тысячами стрел… Бедные Герцог Хуго и его супруга — в старости потеряли единственного сына, даже тела не увидели… и в будущем некому будет похоронить их и разбить погребальную чашу у гроба…
Она заплакала от горя.
Главная госпожа словно увидела собственное будущее и в панике вскочила на ноги.
— Матушка, что с вами? — Гу Цици тут же поднялась вслед за ней.
Главная госпожа пристально смотрела на неё, и Гу Цици стало крайне неловко.
— Матушка, не бойтесь. Со старшим братом ничего не случится. Он — опора семьи, с ним всё будет в порядке. Даже если вдруг… у вас ведь есть второй и третий сыновья…
Упоминание этих двух лишь усугубило состояние главной госпожи.
Она никогда не любила дочерей-незаконнорождённых, а уж сыновей-незаконнорождённых, которые могли разделить наследство, и вовсе терпеть не могла. Если однажды домом станет управлять второй сын, она, как законная мать, даже не поймёт, как умрёт.
А родной третий сын? Тот просто безнадёжен!
«Благословение Небес» — всё это ложь. У Герцога Хуго и его супруги раньше трое детей умерли до месяца, и только Нин Юаньшуя удалось вырастить. Все говорили, что он счастливчик, но разве он не погиб?
Главная госпожа становилась всё тревожнее. Её дочери скоро выйдут замуж, и надеяться ей остаётся только на старшего сына Гу Тяньюня. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось!
— Нет! Мне нужно во дворец! — воскликнула она и тут же приказала доверенной служанке отправить прошение императрице. — Нельзя позволить старшему сыну ехать в Тунгуань! Я должна умолять императрицу!
— Если бы тётушка действительно не хотела, чтобы брат ехал, она бы уже сказала об этом императору. Да и это решение отца… Возможно, оно и её тоже, — рассудительно заметила Гу Цици.
Главная госпожа вдруг осознала истину и возненавидела императрицу: ради того, чтобы её собственный сын спокойно взошёл на престол, она готова пожертвовать жизнью её сына!
— Что же делать… — металась она в отчаянии. Времени оставалось мало: через три дня выйдет указ, а на следующий день брат должен выехать.
Внезапно она вспомнила, что принц Цзинь славится своим своенравием, и схватила руку Гу Цици, словно увидев спасение:
— Цици, помоги матери! Попроси Его Высочество убедить императора отменить указ!
Гу Цици с сожалением ответила:
— Его Высочество не вмешивается в такие дела… Да и это воля отца… Он рассердится…
Главная госпожа всполошилась:
— Но нельзя же рисковать жизнью твоего брата!
— Не волнуйтесь, с братом ничего не случится. Третий брат пару дней назад заходил в Резиденцию и сказал, что у старшего брата отличная удача.
Главная госпожа была потрясена:
— Что?! Он приходил к тебе за деньгами?
Гу Цици кивнула:
— Третий брат сказал, что у него временные трудности, и попросил три тысячи лянов из моего приданого. — Она выглядела смущённой. — Вы же знаете, в Резиденции расходы огромные. У меня оставалась только тысяча, и я отдала ему всё…
Главная госпожа чуть не лишилась чувств.
Её младший сын Гу Шуанчэн, на два года старше Гу Цици, уже пару лет славился своими разгульными привычками. Всего два месяца назад она тайком от Гу Голяна погасила за ним крупный долг за азартные игры. А теперь старший брат приходит к замужней сестре просить деньги — наверняка снова на игру!
Какой позор — дошёл до Резиденции принца Цзинь!
На таких надеяться точно не приходится!
— Нет! Я должна найти канцлера! — в ярости и тревоге главная госпожа бросилась к выходу, но вдруг вспомнила о Гу Цици и вернулась в покои.
Через минуту она вышла с двумя банковскими билетами.
— Эта тысяча — возврат от третьего сына. А эти двести… — она сделала паузу и добавила с лёгким предостережением: — Ты понимаешь, что это значит?
— Я не скажу отцу, — заверила Гу Цици.
Хотя она лгала, притворялась плачущей и вредила брату, лишая его должности, она всё равно была хорошей девушкой.
Главная госпожа одобрительно кивнула и передала ей билеты.
В это время Гу Голян находился в канцелярии, поэтому главная госпожа не могла его увидеть и послала слугу вызвать его домой.
Гу Цици радостно отправилась к девятой наложнице. Та долго отказывалась, но в итоге взяла только двести лянов.
Про просьбу Гу Шуанчэна Гу Цици не соврала: тогда она не хотела его видеть, но, подумав, всё же с трудом одолжила ему тысячу. Теперь она получила свои деньги с процентами и была вне себя от радости.
Рассказав девятой наложнице, как всё произошло, та принялась ругать её за безрассудство:
— Если ты действительно испортишь карьеру старшему брату, посмотри, как тебя накажут отец и императрица!
http://bllate.org/book/8630/791153
Готово:
