Принцесса-консорт Сян вызвалась первой:
— Пусть невестка проводит матушку. Пусть пятая невестка пойдёт вместе с ней.
Гу Цици, на которую указали, вынужденно поднялась:
— Тётушка… Цици там никогда не бывала…
— Иди за старшей невесткой, — прервала её императрица, не оставляя возможности отказаться.
Гу Цици пришлось согласиться. Она последовала за принцессой-консорт Сян, чтобы откланяться, но императрица окликнула её:
— Почему ты не носишь браслет из красного нефрита, который я тебе подарила?
Лицо Гу Цици слегка изменилось. От того украшения у неё всегда было дурное предчувствие, и она давно убрала его подальше. Сегодня, спеша во дворец, она и вовсе о нём не вспомнила.
Императрица недовольно нахмурилась. Гу Цици поспешила оправдаться:
— Подарок тётушки слишком драгоценен, а Цици неуклюжа — боюсь повредить его.
Императрица окинула её взглядом. Увидев, как Гу Цици робко опустила голову, она вспомнила, что перед ней всего лишь несведущая дочь наложницы, и поверила ей отчасти. Притворившись доброй, она сказала:
— Подарила — значит, чтобы носила. Что за беда, если повредишь? Попросишь у тётушки ещё. Я ведь тебе и тётушка, и свекровь — чего церемониться?
Гу Цици поспешно поблагодарила.
В глазах принцессы-консорт Сян мелькнула глубокая зависть.
Няня Фан проводила обеих до выхода и, следуя желанию императрицы, прошептала Гу Цици на ухо:
— Не беспокойтесь так, госпожа принцессы Цзинь. Госпожа искренне заботится о вас. Это ведь самый лучший красный нефрит — сама императрица не носит, а велела специально для вас выточить такой браслет. Вам следует носить его каждый день.
Гу Цици подавила тревогу и кивнула, думая про себя: теперь-то она точно не посмеет его надевать. Кто знает, какие тайны скрываются в этом браслете.
Старшая дочь канцлера, Гу Чуньхуа, вышла замуж за принца Сяна в качестве наложницы. Однако с того момента, как принцесса-консорт Сян вошла во дворец, и до её ухода императрица ни разу не спросила о Гу Чуньхуа — видимо, вовсе не считала своих племянниц достойными внимания.
Гу Чуньхуа росла в доме главной госпожи и до замужества пользовалась куда большим расположением, чем Гу Цици. Но даже она, утратив свою пользу, оказалась забытой и проигнорированной. Что уж говорить о Гу Цици.
Она чуть сильнее сжала спрятанные в рукаве пальцы и решила, что в следующий раз всё-таки наденет этот проклятый браслет, чтобы не навлечь на себя гнев императрицы.
Няня Фан проводила их до ворот дворца Фэнъи и пошла докладывать. Принцесса-консорт Сян повела Гу Цици из дворца и по дороге с улыбкой сказала:
— Пятая невестка прекрасна, даже красивее твоей старшей сестры на три доли.
Эти слова были остры, как нож. Гу Цици не осмелилась принять комплимент:
— Старшая невестка преувеличивает. Вы — истинная красавица.
Принцесса-консорт Сян осталась довольна. «Дочери наложниц всё-таки разные, — подумала она. — Гу Чуньхуа с порога показала мне своё презрение, а Гу Цици — разумна. Неудивительно, что ей так повезло стать законной супругой принца Цзинь».
Отчасти злость, накопленная на Гу Чуньхуа, улеглась.
По дороге из дворца Гу Цици осторожно расспрашивала принцессу-консорт Сян и с трудом вытянула из неё кое-какие сведения, но их было явно недостаточно.
Сев в карету, Гу Цици тихо спросила у сопровождавшей её служанки:
— Что ты знаешь о Доме Герцога Хуго?
Она никогда не выходила в свет с главной госпожой и ничего не понимала в придворных интригах. А вот служанки часто сопровождали господ и, общаясь с прислугой других домов, узнавали многое.
Служанка рассказала всё, что знала.
Предки герцога Хуго сопровождали основателя династии и за заслуги получили титул. С тех пор, как прошло более ста лет с основания империи, многие из тех, кто некогда славился подвигами, либо умерли, либо ушли в тень, а иные и вовсе пали в позоре. Только Дом Герцога Хуго оставался непоколебимым.
Даже сейчас герцог пользовался полным доверием императора и даже держал в руках военную власть. Единственное, о чём можно было сожалеть, — у старого герцога был лишь один сын, Нин Юаньшуй.
А теперь и этот единственный наследник умер…
Служанка ещё не знала подробностей и недовольно ворчала:
— Старый герцог постоянно доносил на принца Цзинь императору. Их слуги смотрят на всех свысока, будто носы у них на лбу.
Гу Цици молчала, глубоко задумавшись.
Если она не ошибалась, то та ночь, когда чёрный человек кричал «умер», почти наверняка относилась к Нин Юаньшую.
Если семьи и вправду враждовали, чёрный человек должен был радоваться. Но на деле всё было наоборот — значит, положение серьёзнее, чем кажется.
Может, служанка видела лишь поверхность?
Гу Цици мелькнула мысль, и она спросила:
— За что именно старый герцог доносил на принца?
— За всякую ерунду: пьёт ли принц, охотится ли, ходит ли в бордели… — Служанка запнулась и, в ужасе прикрыв рот, испуганно посмотрела внутрь кареты.
Гу Цици не стала допытываться и продолжила размышлять о намерениях императрицы.
Герцог Хуго — человек высокого достоинства, его единственный сын погиб. Наверняка все чиновники придут выразить соболезнования. Зачем же императрица отправила её? Ни она, ни Резиденция принца Цзинь не имели никаких связей с Домом Герцога Хуго.
К тому же император — человек, дорожащий лицом, и любит показывать заботу о подданных. После утреннего совета он непременно пошлёт взрослых сыновей представить его на похоронах.
Для Резиденции принца Цзинь вполне достаточно, чтобы один Сяо Цижань отправился выразить соболезнования.
Гу Цици никак не могла понять замысла императрицы и решила держаться поближе к принцессе-консорт Сян, чтобы не наделать ошибок.
В Доме Герцога Хуго уже установили погребальный зал. Бледные знамёна с призывами души развевались у ворот, наводя ужас.
Гу Цици, опершись на руку Танцзян, вышла из кареты и увидела, что принцесса-консорт Сян уже сняла все украшения с волос, оставив лишь три скромные шпильки, и сменила яркое платье, в котором приехала во дворец, на бледную накидку — скромно, но без потери достоинства.
Она улыбнулась Гу Цици и, уже с выражением глубокой скорби, вошла в дом герцога.
У Гу Цици сердце ёкнуло. Она вдруг обрадовалась, что у неё и так мало украшений и она всегда одевается просто. Иначе, явись она сюда нарядной, старый герцог, пожалуй, убил бы её на месте.
Но по виду принцессы-консорт Сян становилось ясно: она явно готовилась заранее.
Гу Цици всё больше убеждалась, что здесь что-то не так. Тихо дав указание Танцзян, она поспешила за принцессой-консорт Сян.
Весь Дом Герцога Хуго пребывал в скорби, но не в хаосе — видно было, что хозяева умеют держать дом в порядке.
После церемонии соболезнования Гу Цици последовала за слугой в заднее крыло, где собрались женщины.
Принцесса-консорт Сян нарочно отстала от неё и уже успела подойти к госпоже герцога и обнимала её, рыдая.
Слуги заранее доложили о прибытии, и как только Гу Цици вошла, многие встали, чтобы поприветствовать её.
Гу Цици вежливо ответила на приветствия и заметила, что кроме плачущих госпожи герцога и принцессы-консорт Сян, в дальнем углу сидела пожилая женщина с седыми волосами, которая даже не поднялась.
Принцесса-консорт Сян всё ещё утешала госпожу герцога и не собиралась представлять Гу Цици. Вспомнив рассказ служанки, Гу Цици догадалась, что это, вероятно, старшая сестра старого герцога, наложница покойного императора — принцесса-вдова Нин.
Гу Цици подошла и поклонилась. Принцесса-вдова Нин холодно отозвалась и, опустив голову, вытерла слёзы.
В комнате, кроме тихого всхлипывания женщин, царила зловещая тишина. Все незаметно разглядывали Гу Цици.
Она почувствовала скрытые под тишиной опасные течения и решила посидеть немного и уйти, но не успела сделать и шага, как госпожа герцога, всё ещё плачущая, подняла на неё глаза и спросила хриплым, полным ненависти голосом:
— Ты дочь Гу Голяна?
Гу Цици почувствовала беду и промолчала.
Принцесса-консорт Сян, вытирая слёзы, кивнула:
— Да, пятая невестка — дочь канцлера.
Услышав это, госпожа герцога будто сошла с ума. Она резко вскочила и бросилась на Гу Цици:
— Отдай мне сына! Умри за него!
Она была растрёпана, словно демон из ада.
Гу Цици никогда не видела подобного и, подавив страх, попыталась отступить. Но она стояла слишком близко, а госпожа герцога двигалась слишком быстро — Гу Цици не успела, и та крепко схватила её за руку.
Острая боль пронзила руку. Гу Цици стиснула зубы и попыталась вырваться, но, несмотря на измождённый вид, госпожа герцога обладала невероятной силой.
— Разнимите их! — гневно приказала принцесса-вдова Нин.
Женщины бросились разнимать их. Среди них была и принцесса-консорт Сян:
— Успокойтесь, госпожа! Пятая невестка ни в чём не виновата!
— В доме канцлера нет невиновных! — закричала госпожа герцога, отталкивая всех, и замахнулась, чтобы ударить Гу Цици по лицу.
Гу Цици уже начала что-то понимать и хотела заговорить, но тут принцесса-консорт Сян, будто утешая, на самом деле подливая масла в огонь, воскликнула:
— Не верьте сплетням! Канцлер — добрый человек, как его дочь может быть злой?
Госпожа герцога ещё больше разъярилась, глаза её налились кровью, и она потянулась схватить Гу Цици за волосы. Но не успела — её руку перехватили.
В комнату вошёл Сяо Цижань.
Он был силён и в два счёта разнял женщин.
Принцесса-вдова Нин мрачно приказала служанкам:
— Госпожа слишком расстроена. Отведите её в покои отдохнуть!
— Но…
Госпожа герцога хотела возразить, но принцесса-вдова Нин перебила:
— Никаких «но»! Сколько лет прошло, а ты всё ещё веришь каждому слуху. Хочешь, чтобы Нин Юаньшуй волновался за тебя даже в загробном мире?
Упоминание сына, умершего в расцвете лет, будто вырвало кусок из её сердца. Она едва не лишилась чувств.
Подруги и служанки подхватили её и увели. Уходя, госпожа герцога бросила на Гу Цици взгляд, полный злобного проклятия.
Сяо Цижань тихо спросил Гу Цици:
— Ты в порядке?
Гу Цици прижала руку к месту, где её схватила госпожа герцога, и покачала головой.
Поскольку Сяо Цижань неожиданно появился, оставшиеся женщины тактично отошли за занавеску, кроме принцессы-консорт Сян и нескольких других членов императорской семьи, которым не нужно было скрываться.
Сяо Цижань поклонился принцессе-вдове Нин и пояснил:
— Услышал шум у входа и, обеспокоившись, вошёл раньше, чем успели доложить слуги.
— Хорошо, что ты пришёл, иначе беда случилась бы, — с облегчением сказала принцесса-вдова Нин и спросила Гу Цици: — Не ранена?
Гу Цици покачала головой:
— Нет, благодарю за заботу, принцесса-вдова.
Принцесса-вдова Нин пристально посмотрела на неё, но больше ничего не спросила.
Сяо Цижань быстро увёл Гу Цици. Он приехал верхом, но обратно они сели в одну карету.
Гу Цици несколько дней не видела Сяо Цижаня и теперь чувствовала некоторую отчуждённость.
Она сидела в углу кареты, прижав руку к себе, и молчала. Сяо Цижань достал из тайного отделения пузырёк с растиркой и жестом велел Гу Цици протянуть руку.
Под рукавом белоснежная рука была покрыта синяками. Сяо Цижань недовольно нахмурился.
— Больно — и не скажешь, — проворчал он, наливая растирку себе на ладонь и, разогрев, начал массировать ушибленные места.
Гу Цици поморщилась и тихо простонала:
— Больно…
— Терпи, — сказал он, но руки сделал мягче.
Гу Цици надула губы:
— Ты же сам велел говорить…
Сяо Цижань взглянул на неё, на этот раз не стал спорить и спросил по делу:
— Как ты вообще оказалась в Доме Герцога Хуго?
Гу Цици кратко рассказала.
Руки Сяо Цижаня на миг замерли, потом продолжили массировать. Он предупредил:
— Не всё, что она говорит, нужно выполнять. Притворись больной — и сиди дома.
— Императрица пошлёт лекарей… — вспомнила Гу Цици, как во время помолвки девятая наложница хотела заставить её притвориться больной, чтобы избежать брака. Но императрица тут же прислала пятерых лекарей.
— Тогда скажи, что это по моему приказу, — легко отмахнулся Сяо Цижань, готовый взять на себя любую вину.
Гу Цици смотрела на него, ошеломлённая. Заметив, что и у него лицо не такое уж спокойное, она неожиданно спросила:
— Мой отец… он плохой человек?
Сяо Цижань ответил вопросом:
— А ты думаешь, он хороший?
Гу Цици долго колебалась и медленно произнесла:
— Я не знаю… Я раньше об этом не думала…
Она выросла в Доме канцлера, Гу Голян был её отцом, но они были далеки друг от друга. Гу Цици видела отца раз в полгода, не зная, что он делает вне дома.
Но вспомнив ненависть чёрного человека и злобный взгляд госпожи герцога, она поняла: если она сама никого не обидела, значит, вина лежит на ком-то из её окружения.
Это не мог быть Сяо Цижань — значит, только Гу Голян.
Видя, что Сяо Цижань молчит, Гу Цици робко спросила:
— Мой отец… сделал что-то плохое?
Сяо Цижань взглянул на неё, вспомнив разговоры за последние дни — с Чёрным Тигром, со старым герцогом.
«Разведись с ней, — требовали они. — Если докажешь, что Гу Цици причастна к этому».
Иначе — не проси.
http://bllate.org/book/8630/791152
Готово:
