Сяо Цижань на мгновение опешил, но тут же сообразил:
— Ах ты, маленькая проказница! Да как смела обманывать Его Высочество? За моей спиной ровно то же, что и за твоей — абсолютно ничего!
Он поднял Гу Цици и направился к постели. Девушка в его объятиях испуганно колотила его по плечам:
— Там кто-то есть! Правда! Ваше Высочество, посмотрите скорее!
Её лицо выражало крайнюю настороженность и страх. Сяо Цижань, хоть и не верил, всё же нахмурился и обернулся.
За спиной действительно никого не было.
— И где же он? — приподнял бровь Сяо Цижань, обращаясь к Гу Цици.
Та указала пальцем на две тени, отброшенные свечами на стену, и с невинным видом ответила:
— Наверное, я так перепугалась, что приняла собственные тени за людей.
Сяо Цижань сразу понял: она мстит ему. Он слегка встряхнул её в руках и двинулся к кровати:
— Сейчас я с тобой разделаюсь!
Он уложил Гу Цици на постель и навис над ней. Как раз в тот момент, когда он собрался предпринять дальнейшие действия, за окном раздался странный птичий крик.
Расслабленное тело Сяо Цижаня мгновенно напряглось. Он холодно уставился наружу.
Гу Цици растерялась, не зная, сделала ли она что-то не так:
— Ваше Высочество…
Пронзительный птичий крик прозвучал снова — ещё резче и настойчивее. Лицо Сяо Цижаня стало ещё мрачнее. Он быстро развернулся и направился к двери, бросив через плечо:
— Отдыхай пока. У Его Высочества есть дела.
Дойдя до порога, он вдруг остановился и обернулся:
— Если не хочешь снимать порог — не снимай. Не стоит спрашивать об этом Его Высочество. Ты — принцесса-консорт, тебе решать такие мелочи.
Гу Цици была одновременно удивлена и обрадована, но слова благодарности так и не успели сорваться с её губ — Сяо Цижань уже исчез за дверью.
Она, прихрамывая на больную ногу, допрыгала до входа и увидела, как Сяо Цижань вышел во двор, а за ним мгновенно последовала чёрная тень.
Воспоминание о том, как они только что пугали друг друга, мелькнуло в голове. Гу Цици, стараясь заглушить страх, вытащила из-под одежды оберег — нефритовую подвеску, которую ей дала тётушка, и крепко сжала её в ладони. Накинув плащ, она последовала за ним…
Сяо Цижань шёл быстро, а Гу Цици, хромая, сильно отстала. Только когда в кабинете уже давно зажгли свет, она наконец его нагнала.
Ранее Сяо Цижань дал указание, что Гу Цици может свободно передвигаться по Резиденции принца Цзинь. Стражники у входа в кабинетский двор узнали её и не стали задерживать. Гу Цици беспрепятственно добралась до дверей кабинета и услышала внутри приглушённый разговор.
— Ваше Высочество… погиб… — произнёс хриплый мужской голос, полный скорби.
Гу Цици замерла. Неужели она ошиблась? Чёрная тень, следовавшая за Сяо Цижанем, — не нечисть, а его подчинённый?
Через стены она плохо разбирала слова и не хотела подслушивать. Повернувшись, она уже собралась уходить, но люди внутри обладали острым слухом. Мгновенно из кабинета выскочила фигура, и сверкающий клинок устремился прямо к горлу Гу Цици.
Она даже не успела увернуться!
Клинок уже почти коснулся её шеи, когда раздался громкий окрик Сяо Цижаня:
— Стой!
Его голос прозвучал почти одновременно с ударом — он схватил лезвие голой рукой. Свежая кровь потекла по его ладони, стекая по окровавленному клинку.
Убийца тут же отпрянул:
— Ваше Высочество! Прошу наказать меня!
Сяо Цижань, получивший только что тяжёлые известия, выглядел измождённым и подавленным. Он разжал пальцы, и кровавый клинок на фоне свечного света казался особенно зловещим.
Не обращая внимания на рану, он махнул рукой убийце и спросил Гу Цици:
— Что ты здесь делаешь?
Гу Цици робко взглянула на стоявшего рядом с ним человека в чёрном.
Тот был весь в ранах, одет в пропитанную кровью ночную одежду, и от него исходил резкий запах крови и смерти. Лицо скрывала маска, виднелись лишь глаза — холодные, жестокие, будто только что вернувшиеся с поля боя.
Один лишь мимолётный взгляд заставил Гу Цици содрогнуться от страха. Она опустила глаза и, заикаясь, пробормотала:
— Я увидела, как за вами последовала чёрная тень… подумала, что это нечисть…
Сяо Цижань бросил взгляд на предмет, который она крепко сжимала в руке.
Гу Цици поспешно раскрыла ладонь:
— Это оберег, который тётушка мне дала… возьмите…
На её ладони лежал простой нефритовый кулон.
Из-за только что полученных новостей Сяо Цижаню было не до шуток. Он небрежно отмахнулся.
Но Гу Цици держала кулон слабо, и нефрит в темноте описал дугу, упав на траву с глухим стуком — и разлетелся на две части.
Как и её сердце.
Она застыла на месте, не веря, что из-за того, что последовала за ним в кабинет, Сяо Цижань так разгневался. Она хотела объяснить, что ничего не слышала и вовсе не собиралась подслушивать, но не успела открыть рот, как услышала низкий, ледяной голос:
— Возвращайся. Впредь тебе запрещено приходить в передний двор.
Гу Цици машинально посмотрела туда, где упал её кулон. Ночь была слишком тёмной, да и трава мешала — она ничего не увидела.
— Отведите принцессу-консорт обратно, — приказал Сяо Цижань.
Стражники немедленно подошли.
Гу Цици чувствовала себя обиженной и униженной. Глаза её наполнились слезами, но она не осмелилась взглянуть на Сяо Цижаня. Опустив голову, она с тоской посмотрела в сторону, где лежал разбитый кулон, и, хромая, последовала за стражниками в задний двор.
Сяо Цижань долго смотрел ей вслед. Наконец, человек в чёрном нарушил молчание:
— Это и есть седьмая госпожа из Дома канцлера?
Сяо Цижань не ответил. Хмурый, он вошёл обратно в кабинет.
Человек в чёрном перевязал ему рану на ладони и встал рядом, почтительно склонив голову.
— Ваше Высочество, мне не подобает говорить об этом, но… — он замялся, взглянул на Сяо Цижаня и, увидев, что тот не возражает, продолжил: — Брак, устроенный императрицей, задуман, чтобы погубить вас.
— Я знаю, — ответил Сяо Цижань, сжимая кулак так сильно, что свежая кровь снова проступила на повязке.
— Седьмая госпожа — не ваша пара. Это козни Гу Голяна! Из-за него погибли все тридцать два наших брата! И из-за этого вы потеряете поддержку Дома Герцога Хуго!
Он вспомнил, как сам сражался насмерть, как все братья прикрыли ему отступление, чтобы он смог прорваться в столицу с донесением.
Теперь он жив, а его товарищи даже не получили погребения.
Глаза его покраснели от ярости.
Если бы не приказ Сяо Цижаня, он бы уже обезглавил Гу Цици, несмотря на то, что догадывался — она новая принцесса-консорт. Всё из-за ненависти к Гу Голяну.
Он дрожал всем телом, мечтая ворваться в Дом канцлера и уничтожить весь род.
Сяо Цижань нахмурился и медленно поднялся:
— Гу Голян — это Гу Голян. А она — это она.
— Ваше Высочество!
— Она теперь входит в Дом принца Цзинь. Значит, она — человек Сяо Цижаня. Чёрный Тигр, с Домом канцлера я рано или поздно разберусь, но никто не смеет тронуть её.
Чёрный Тигр не сдавался:
— Но она дочь Гу Голяна! Наши тридцать два брата и юный господин из Дома Герцога Хуго…
— Это она их убила? — спросил Сяо Цижань.
— Гу Голян! — сквозь зубы выдавил Чёрный Тигр и добавил: — Долг отца платит сын.
— Тогда, раз императрица — моя приёмная мать, неужели мне тоже следует убить себя, чтобы отомстить?
— Не смею! — воскликнул Чёрный Тигр.
— Ты устал. Иди отдыхай. Я не забуду этого. Месть обязательно свершится, — торжественно пообещал Сяо Цижань, разделяя его ненависть.
Чёрный Тигр сделал пару шагов к двери, но всё ещё не мог смириться:
— Ваше Высочество… вы правда собираетесь защищать дочь врага?
— Она виновна? — спросил Сяо Цижань.
Чёрный Тигр кивнул.
— Только потому, что её отец — Гу Голян?
Чёрный Тигр снова кивнул.
— А откуда тебе знать, хотела ли она вообще быть дочерью Гу Голяна?
Чёрный Тигр опешил.
— Ты убил немало людей по моему приказу. А если завтра их семьи придут мстить твоей дочери — что ты сделаешь?
— Вся вина на мне! Дети ни в чём не виноваты… — начал было Чёрный Тигр и вдруг осёкся, поняв, к чему клонит Сяо Цижань.
— Если она причастна к этому преступлению — я не пощажу её. Но если она ни при чём — я не позволю втягивать её в эту вражду. Уходи.
Поняв, Чёрный Тигр покорно удалился.
Он действительно был ослеплён ненавистью.
Свет в кабинете горел до самого утра. Никто не знал, чем занимался Сяо Цижань всё это время.
Утром старший управляющий постучал в дверь:
— Ваше Высочество, принцесса-консорт прислала завтрак.
Сяо Цижань не спал всю ночь. Он оторвался от карты местности и спросил:
— А она сама?
— Мне передавала Танцзян, служанка принцессы-консорта. Наверное, сама завтракает, — ответил управляющий, распоряжаясь, чтобы слуги расставили блюда.
— Приберите здесь. В ближайшие дни я буду спать в кабинете, — неожиданно сказал Сяо Цижань.
Когда Гу Цици узнала об этом, она не почувствовала особого удивления. Вместе с Танцзян она собрала для Сяо Цижаня мягкие одеяла и смену одежды и передала управляющему.
Видя, что она не плачет и не устраивает сцен, а ведёт себя тихо и покорно, управляющий смягчился:
— Возможно, у Его Высочества сейчас много дел, поэтому он и остался в кабинете. Через несколько дней всё наладится, не принимайте близко к сердцу, принцесса-консорт.
Гу Цици ничего не сказала, но после небольшой паузы попросила управляющего поискать тот самый нефрит возле кабинета.
Он согласился, но так и не нашёл.
Гу Цици расстроилась, но больше не упоминала об этом.
Несколько дней подряд она не видела Сяо Цижаня. Слуги смотрели на неё с сочувствием.
К счастью, управляющий был добрым человеком, а в Резиденции принца Цзинь, кроме них двоих, не было других господ, так что откровенного пренебрежения не было.
Слухи о том, что принцесса-консорт потеряла расположение Его Высочества, быстро распространились. Гу Жоцинь даже специально приехала, чтобы поиздеваться над ней.
Гу Цици притворилась больной и даже не пустила её в дом. Гу Жоцинь так разозлилась, что принялась орать у ворот, но в итоге стражники вывели её из резиденции и отправили обратно в Дом канцлера.
Этот инцидент быстро дошёл до императрицы. Она вызвала Гу Цици и расспросила о её отношениях с Сяо Цижанем.
В тот день Гу Цици ещё не до конца понимала серьёзности ситуации, но позже, вспомнив выражения лиц Сяо Цижаня и человека в чёрном, она догадалась, что произошло нечто ужасное.
Она не собиралась рассказывать императрице правду и запнулась, начав рассказывать о том, как утром Сяо Цижань разозлился из-за поданного ему тонизирующего супа и ушёл.
Императрица, конечно, уже знала об этом от главной госпожи через Ляньжун. Услышав одинаковую версию, она поверила на треть и с упрёком сказала:
— Пятый сын такой странный — сам не сдерживается, а тут ещё стесняется. Бедняжка, тебе приходится терпеть его дурной нрав.
Гу Цици молча опустила голову, не обращая внимания на притворную заботу императрицы.
Свергнуть Сяо Цижаня — значит лишиться всего как принцессе-консорту. Развал Дома канцлера тоже не принесёт ей пользы. Только если обе стороны будут существовать и стремиться использовать её для баланса, она будет в безопасности.
Но в глубине души она всё же чуть-чуть склонялась к Сяо Цижаню.
Императрица задала ей ещё множество вопросов, но Гу Цици не выдала себя. Вскоре вошла служанка и доложила, что прибыла принцесса-консорт Сян.
Принц Сян — старший незаконнорождённый сын покойного императора. В молодости он славился такой же беспутной жизнью, как и Сяо Цижань, но с возрастом стал спокойнее. Все знали, что он не годится на престол, и надежд на наследование у него давно нет.
Принцесса-консорт Сян выглядела очень проницательной. Поклонившись, она весело сказала:
— Так это и есть невестка пятого брата? Не зря говорят, что в роду императрицы рождаются красавицы! Вы и правда прекрасны!
Этим она ловко похвалила и императрицу. Та была очень довольна:
— Стара я уже, разве сравнишься с вами, молодыми?
— Матушка ещё молода! Вы с невесткой пятого брата похожи скорее на сестёр! — не жалела комплиментов принцесса Сян, и императрица была в восторге.
Теперь, когда неумелая в лести Гу Цици осталась в тени, императрица стала смотреть на неё с неудовольствием и полностью переключилась на разговор с принцессой Сян.
Между невестками всегда существует соперничество перед свекровью. Несмотря на то, что Гу Цици приходится племянницей императрице, принцесса Сян чувствовала давление. Увидев, что императрица охладела к Гу Цици, она внутренне ликовала.
Они болтали, а Гу Цици молча сидела рядом и слушала. Вдруг вошла няня Фан и что-то прошептала императрице на ухо.
Уголки глаз императрицы невольно приподнялись, но она тут же изобразила скорбь и изумление:
— Что?! Юный господин из Дома Герцога Хуго погиб? Но ведь он должен был вернуться из Тунгуаня в этом году!
— Да уж… Кто мог подумать, что враги нападут из-за границы? Молодой господин героически сражался и пал на поле боя, — сокрушалась няня Фан, незаметно бросив взгляд на Гу Цици.
Сердце Гу Цици сжалось. Она вспомнила того ночного гонца в крови.
— Император, наверное, уже отправил послов с соболезнованиями. Женщинам тоже следует навестить семью, — намекнула императрица Гу Цици.
Но та сделала вид, что не поняла, и промолчала.
http://bllate.org/book/8630/791151
Готово:
