Гу Цици неловко кивнула и уже собиралась что-то сказать, как из лунной арки стремительно вышла молодая женщина. Увидев её, та обрадовалась:
— Мама!
— Цици! — восторженно воскликнула девятая наложница и поспешила к дочери, но тут же заметила стоявшего рядом с Гу Цици человека и поспешно сдержала улыбку, склонившись в поклоне: — Ваше Высочество, принц Цзинь.
Сяо Цижань слегка кивнул, не проронив ни слова.
До свадьбы он распорядился собрать сведения. Хотя новости из женских покоев редко просачивались наружу, ему удалось узнать всё необходимое.
После помолвки канцлер, заботясь о репутации, записал Гу Цици в дочери главной супруге, дабы показать, насколько высоко её ценит.
На самом деле мать Гу Цици была родом из публичного дома — чистая гуань, привезённая канцлером из южного турне вместе с императором.
Главная супруга, разгневанная похотливостью мужа, презирала мать и дочь. Все прочие дочери жили при ней, лишь Гу Цици осталась со своей матерью.
Сяо Цижань сначала полагал, что императрица выбрала Гу Цици в невесты именно из-за её происхождения — чтобы та ревностно служила ей. Но теперь, наблюдая за ней, он задумался: неужели эта девушка настолько простодушна, как кажется, или же её актёрское мастерство так велико, что сумело его обмануть?
Задумавшись, он услышал, как Гу Цици приглашает его зайти выпить чаю, и покачал головой:
— Не нужно. Я прогуляюсь по саду.
Гу Цици отправила Танцзян проводить его.
Проводив взглядом удаляющегося принца, девятая наложница крепко сжала руку дочери и с тревогой спросила:
— Как к тебе относится Его Высочество?
— Очень хорошо, — искренне улыбнулась Гу Цици и потянула мать в дом.
Подав ей нарезанные фрукты, девятая наложница с облегчением выдохнула:
— Во время свадьбы я издалека лишь мельком взглянула — увидела, как принц хмур и недоволен, и страшно переживала, не придётся ли тебе страдать. А потом Цуэйтао рассказала мне, что случилось в зале, и я поняла: Его Высочество всё же защищает тебя. Но сердце всё равно не на месте… Такая прекрасная партия, столько дочерей в доме — почему именно тебя выбрал канцлер?
Гу Цици рассмеялась, успокаивая:
— Просто мне невероятно повезло!
Девятая наложница нежно ткнула пальцем дочь в лоб:
— Не болтай глупостей. В резиденции принца будь осторожна. Даже если Его Высочество станет тебя игнорировать, не пытайся бороться за его внимание. Нам это не по силам. Лучше живи спокойно и тихо. Главное — здоровье и безопасность.
Девятой наложнице было чуть за тридцать, лицо её казалось бледным, на голове не было ни единого украшения — вся она выглядела скромно и просто, совсем не похоже на женщину из мира увеселений.
У неё уже проступали морщинки у глаз, но красота всё ещё сияла сквозь годы. Однако Гу Цици знала: сердце матери давно постарело, словно застывшая, безжизненная вода.
Она утешала её:
— Не суди по внешности Его Высочества — он на самом деле добрый человек. По крайней мере, только что он вступился за меня перед канцлером и главной супругой.
Девятая наложница тихо засмеялась:
— Уже за него заступаешься? Вот и правда: выданная замуж дочь — вылитая вода.
Гу Цици хихикнула и вынула из поясной сумочки стопку банковских билетов:
— Возьми эти три тысячи лянов. Хочешь чего-то вкусненького — пусть Цуэйтао сходит купить.
— Нет-нет, у меня есть месячные, хватает. Быстро убери! — наложница поспешно сжала руку дочери, боясь, как бы деньги не увидели чужие глаза.
Гу Цици поняла, что мать ошибается:
— Это не приданое. Его Высочество дал мне ещё три тысячи. Берите смело — у меня и так остаётся.
Наложница удивилась:
— Его Высочество уже доверил тебе ведение расходов?
— Нет, — Гу Цици кратко объяснила происхождение денег и с довольным видом добавила: — Видишь, я же говорила, что он хороший человек!
Не в силах отказать, девятая наложница взяла сто лянов:
— Этого мне вполне хватит. В резиденции принца расходы велики. Шесть тысяч лянов — сумма немалая, но всё равно нужно экономить. Приданое Его Высочества было щедрым, поэтому главная супруга не посмела урезать твоё. Присматривай за лавками и землями — именно они станут твоей опорой в будущем.
За эти три дня Гу Цици уже успела ознакомиться со своим приданым.
Главная супруга, конечно, не осмелилась открыто урезать его, но передала нерентабельные лавки и угодья. Придётся хорошенько подумать, как всё наладить:
— Не волнуйтесь за меня, лавки и поместья прекрасные.
Наложница не видела точного списка приданого и не усомнилась. Понизив голос, она спросила:
— В резиденции принца Цзинь, кроме тебя, наверняка есть наложницы?
— Я пока никого не видела. Но, по словам императрицы, до меня, кажется, была ещё одна принцесса Цзинь.
Наложница задумалась:
— Маловероятно. Иначе твой отец непременно упомянул бы. Скорее всего, обычная служанка-наложница, даже не вторая жена. Будь начеку.
Гу Цици кивнула.
— Независимо от того, любит ли Его Высочество этих женщин или нет, терпи их. Не ревнуй. Учись у своей матери. Не обращай на них внимания, — с горечью сказала девятая наложница, вспомнив, вероятно, о себе.
Гу Цици снова кивнула:
— Понимаю.
Помедлив, наложница добавила:
— Постарайся как можно скорее завести ребёнка. Если родится мальчик, я попрошу твоего отца ходатайствовать перед императором о назначении его наследником. Девочка тоже будет опорой. Как бы ни относился к тебе принц в будущем, для всех ты навсегда останешься дочерью Дома канцлера и принцессой Цзинь. С ребёнком тебя никто не сможет пошатнуть.
Гу Цици внутренне сопротивлялась этой мысли. Несколько лет назад девятая наложница забеременела, но на седьмом месяце случился выкидыш: мальчик, почти сформировавшийся, погиб, а сама она едва выжила.
Она не осмеливалась напоминать об этой боли, но мать сама вспомнила и вздохнула:
— Если всё же забеременеешь, будь особенно осторожна. Следи за едой и одеждой — не дай врагам подстроить беду. Ляньжун — от главной супруги, так что остерегайся её.
— Я уже не ребёнок, не волнуйтесь, — заверила Гу Цици, давая понять, что всё в порядке.
Мать и дочь долго беседовали, пока девятая наложница не подтолкнула Гу Цици к уходу:
— Пора. Не заставляй Его Высочество ждать, иди скорее.
Гу Цици почувствовала горечь: она только-только вернулась, а уже пора уходить.
— Я буду часто навещать вас. Если что-то случится — пусть Цуэйтао приходит в резиденцию принца Цзинь.
— Не приходи часто. Люди осудят. Главное — чтобы тебе в резиденции принца было хорошо. Для меня этого важнее всего, — сказала девятая наложница, тоже не желая расставаться. Перед прощанием она незаметно сунула дочери в руки небольшую книжечку.
Гу Цици удивлённо потянулась раскрыть её, но мать крепко прижала её руку:
— Прочти это дома, когда никого рядом не будет. И никому не показывай. Это должно было быть передано тебе до свадьбы, но главная супруга, не терпя тебя, умышленно упустила. Хотя вы уже стали мужем и женой, рядом нет старшей, кто мог бы наставить тебя. Я не хочу, чтобы ты осталась в неведении.
Гу Цици растерялась, но послушно спрятала книжечку и с грустью распрощалась. Девятая наложница долго смотрела ей вслед, пока та не исчезла за лунной аркой, и лишь тогда медленно вернулась в дом, опустив голову.
Ляньжун уже успела сбежать, чтобы доложить главной супруге. Гу Цици в одиночестве собралась с мыслями и направилась в сад.
Но едва она подошла к саду, как услышала крики о помощи — знакомый голос.
Испугавшись, она подобрала юбку и побежала туда, откуда доносился зов. Увидев Сяо Цижаня, стоявшего на вершине искусственной горки и злорадно улыбающегося, она удивилась:
— Ваше Высочество? Кто кричит?
— Какая-то черепаха, наверное, — безразлично ответил Сяо Цижань, спрыгивая с горки и подходя к ней.
Гу Цици недоумённо огляделась:
— Может, кто-то упал в пруд? Я слышала всплеск. — Она подбежала к краю пруда, и как только исчезли камни, загораживающие обзор, увидела: в воде действительно кто-то барахтался.
— Спасите! Помогите! — кричала восьмая госпожа, которую Гу Цици видела ранее в зале.
Она то всплывала, то погружалась, отчаянно размахивая руками и не сводя глаз с Сяо Цижаня:
— Ваше Высочество, спасите меня!
Сяо Цижань холодно отрезал:
— Не спасу.
Гу Цици почувствовала, как лицо её горит от стыда — ведь она только что перед матерью не раз повторяла, какой он добрый человек.
— Люди! Восьмая госпожа упала в воду! — закричала она, но вокруг не оказалось ни единого слуги.
Сяо Цижань подошёл ближе:
— Пора возвращаться в резиденцию.
— Сначала нужно спасти её! — Гу Цици почувствовала странность, но, видя, что принц безразличен, сама побежала к берегу.
— Кого спасать? Здесь никого нет, — невозмутимо заявил Сяо Цижань.
Восьмая госпожа, боясь, что и Гу Цици её проигнорирует, торопливо крикнула:
— Я здесь! Это я, восьмая дочь канцлера, Гу Жоцинь!
Сяо Цижань не обратил внимания и даже язвительно бросил:
— Супруга, черепахи твоего дома чересчур шумны.
Гу Цици не знала, что произошло до её прихода, но боялась, как бы с Гу Жоцинь не случилось беды. Не умея плавать, она вдруг сообразила и сняла верхнюю одежду, бросив её в воду:
— Держись за мою одежду, я вытащу тебя!
Гу Жоцинь увидела одежду неподалёку, мельком глянула на Сяо Цижаня — тот по-прежнему стоял в стороне, равнодушный ко всему, — и, решившись, схватила её.
Гу Цици начала тянуть, но не ожидала, что та окажется такой тяжёлой. Она тянула изо всех сил, но Гу Жоцинь даже не сдвинулась с места.
Тогда Гу Цици обратилась к Сяо Цижаню:
— Ваше Высочество, помогите…
Тот посмотрел на неё с выражением «сама влезла — сама и выкручивайся»:
— Не помогу.
«Настоящий злодей!» — мысленно выругалась Гу Цици и уже собралась продолжить попытки, как вдруг Гу Жоцинь, воспользовавшись тем, что внимание Гу Цици рассеяно, резко дёрнула одежду на себя.
И тут же Гу Цици потеряла равновесие и полетела прямо в воду!
Вода стремительно приближалась, и Гу Цици подумала: «Всё, я не умею плавать!»
Но в этот миг на поверхности воды мелькнула тень, быстро приближающаяся к ней.
Гу Цици не успела осознать, что происходит, как чья-то рука обхватила её за талию. В следующее мгновение она уже оказалась в объятиях Сяо Цижаня.
— Ваше Высочество, спасите меня! — закричала Гу Жоцинь, напоминая о себе.
Но принц Цзинь был далёк от добродетели. Взглянув на неё с отвращением, он резко наступил ей на голову, используя как опору, и легко перенёс Гу Цици на берег.
Гу Жоцинь хотела что-то сказать, но её голову полностью погрузили в воду, и оттуда лишь доносилось бульканье.
Всё произошло в мгновение ока. Гу Цици, дрожа от испуга и бледная как смерть, поблагодарила:
— Спасибо, Ваше Высочество.
— За что благодарить? Мы же муж и жена, — Сяо Цижань незаметно бросил взгляд на Гу Жоцинь, всё ещё болтающуюся в воде. Эти слова звучали как напоминание Гу Цици, но ещё больше — как предостережение Гу Жоцинь.
Он изначально не хотел мешать разговору матери и дочери, но, услышав, что сад Дома канцлера славится красотой, решил прогуляться и скоротать время.
Едва он прошёл несколько шагов, как появилась Гу Жоцинь. Отправив Танцзян прочь, она начала кокетливо строить ему глазки.
Шутка ли — разве Сяо Цижань, прозванный «Беспощадным повелителем», мог расслабиться в чужом логове? Он даже не удостоил её взгляда.
Гу Жоцинь оказалась решительной: увидев, что обычные уловки не работают, она притворилась, будто случайно упала в воду, и стала звать на помощь.
Все слуги в саду были отправлены ею прочь, так что даже если бы она утонула здесь, никто бы не заметил. Поэтому Сяо Цижань и не собирался спасать её.
Разве звание «Беспощадного повелителя» было ему дано просто так?
Он стоял на лучшей точке искусственной горки и с наслаждением наблюдал за её представлением.
И ждал лишь прихода своей глупенькой супруги.
Видимо, кто-то услышал крики или просто подошло время — в сад начали возвращаться слуги.
Гу Цици поспешно велела спасти упавшую и с удивлением заметила, что вода в пруду едва доходила горничной до плеч.
Выходит, Гу Жоцинь максимум могла намочить шею — никакой опасности для жизни не было. Неужели всё это время она просто притворялась?
Неужели Сяо Цижань знал об этом с самого начала?
Гу Цици невольно посмотрела на него.
Сяо Цижань усмехнулся:
— Теперь ты ещё больше влюблена в меня?
Гу Цици слегка смутилась и опустила глаза, не решаясь смотреть ему в лицо.
Гу Жоцинь чуть не лопнула от злости: не только не спасли, но ещё и флиртуют перед её носом!
Она злобно уставилась на Сяо Цижаня и Гу Цици, но, увидев, что оба её игнорируют, неохотно подала руку горничной и, всхлипывая, выбралась на берег.
Чтобы привлечь внимание Сяо Цижаня, она специально надела под одежду белоснежную прозрачную тунику. От воды она стала совершенно прозрачной.
http://bllate.org/book/8630/791147
Готово:
