Увидев его, Гу Цици сразу поняла: кто-то непременно донёс императору, что принц Цзинь избил младшего брата.
— Ваше высочество, хватит… — потянула она за рукав Сяо Цижаня и кивком указала на приближающегося человека.
— Ой-ой, ваши высочества! Да как же вы могли подраться… — запыхавшись, седые виски в испарине, выбежал Чжан Фугуй.
Сяо Цижань ничуть не смутился. Он схватил Девятого принца за воротник и швырнул прямо в руки Чжан Фугуя:
— Передай отцу: из пятидесяти ударов палками, положенных Сяо Цзю, я уже отвесил ему пятнадцать. Остальные тридцать пять не забудьте!
Услышав это, Девятый принц, лежавший в объятиях Чжан Фугуя, тут же завыл так пронзительно и отчаянно, будто его режут.
Чжан Фугуй весь вспотел. Одной рукой он успокаивал принца, другой — просил Сяо Цижаня отправляться во дворец Фэнъи.
— Пятый брат меня избил! Я пожалуюсь отцу и матери! — сквозь слёзы кричал Девятый принц.
Сяо Цижань бросил на него такой свирепый взгляд, что тот мгновенно замолк и спрятался за спину Чжан Фугуя.
Только тогда Сяо Цижань удовлетворённо улыбнулся и взял Гу Цици за руку, направляясь ко дворцу Фэнъи.
Как только они скрылись из виду, Чжан Фугуй облегчённо выдохнул: он боялся, как бы эти двое самых своенравных принцев не устроили драку прямо здесь.
Когда вокруг никого не осталось, Гу Цици нервно спросила:
— Нам сейчас идти к императрице? Ведь Девятый принц — её родной сын…
Сяо Цижань лишь холодно усмехнулся:
— Он ей родной, а я разве нет?
Гу Цици про себя подумала: «Ну конечно, вы-то не родные».
Видимо, уловив её тревогу, Сяо Цижань неожиданно бросил:
— Ничего страшного не случится.
Гу Цици недоумевала. Но случайно заметила, как взгляд Сяо Цижаня скользнул вглубь Запретного города. Среди череды черепичных крыш с золотистыми коньками мелькнул одинокий чёрный угол крыши, совершенно не вписывавшийся в общую картину.
Она вспомнила слухи, которые раньше слышала.
— О чём задумалась? Пошли, — окликнул её Сяо Цижань, уже далеко опередивший её.
Гу Цици не стала медлить и, приподняв подол, побежала за ним.
Вскоре они достигли дворца Фэнъи. В саду цвели роскошные цветы, повсюду чувствовалось величие и власть хозяйки этих покоев.
Император сразу же начал допрашивать Сяо Цижаня:
— Сяо Цзю сколько лет? А тебе? И всё равно избил?
— Он чуть не убил меня, — проворчал Сяо Цижань.
Императрица разволновалась:
— Так нельзя говорить! Сяо Цзю ведь ещё ребёнок!
— Вот именно. Интересно, кто его подстрекнул, — поднял голову Сяо Цижань и прямо посмотрел ей в глаза.
Императрица с горечью воскликнула:
— Ты старший брат, должен уступать ему! Сяо Цзю просто шалит.
— Пару ударов — и перестанет, — равнодушно отозвался Сяо Цижань.
Императрица была вне себя.
Император фыркнул и, заметив входящего Чжан Фугуя, тут же спросил о состоянии Девятого принца.
— Ваше величество, придворный врач осмотрел его. Все раны поверхностные, — доложил евнух, бросив взгляд на всё ещё стоящую на коленях чету принца Цзинь. — Его высочество принц Цзинь действовал сдержанно: кости не повреждены, через несколько дней всё заживёт.
Гу Цици мысленно поблагодарила Чжан Фугуя за то, что дал им выход.
Император немного успокоился, произнёс несколько слов о братской любви и повелел подать чай.
Две служанки принесли два фарфоровых стакана: один украшен золотым драконом, другой — золотой фениксихой. Очевидно, хозяева уже были определены.
Сяо Цижань, беря свой стакан, незаметно тыльной стороной ладони проверил температуру второго. Убедившись в чём-то, он почтительно поднёс стакан с драконом императору:
— Прошу отведать чай, отец.
Император кивнул и сделал глоток:
— Отныне живите мирно и согласно. Меньше шумите на людях. Не жду от тебя великих подвигов — лишь бы спокойно прожил жизнь.
— Да, отец, — ответил Сяо Цижань, хотя и думал совсем другое.
Гу Цици поняла намёк и взяла второй стакан, поднося его императрице:
— Прошу отведать чай, ваше величество.
Императрица мягко улыбнулась:
— Какая же ты ещё «ваше величество»?
Гу Цици смутилась.
— Назови «матушкой», — тихо подсказал Сяо Цижань.
Гу Цици тут же поправилась и высоко подняла стакан:
— Прошу отведать чай, матушка.
— Ах, моя хорошая девочка, — императрица протянула руку, будто совсем забыв, что минуту назад рыдала.
Но в тот самый момент, когда она собиралась взять стакан, Сяо Цижань, не спускавший с неё глаз, заметил, как её пальцы внезапно дёрнулись вверх.
Она хотела опрокинуть кипяток!
Если бы чай пролился, Гу Цици наверняка получила бы ожоги лица, возможно, даже лишилась бы красоты.
Крышка уже подпрыгнула, и горячая жидкость вот-вот хлынула наружу. В мгновение ока Сяо Цижань вскочил и схватил стакан.
Кипяток обжёг ему тыльную сторону ладони, и он невольно нахмурился.
Гу Цици испуганно отпрянула назад, избежав самого опасного.
В глазах императрицы мелькнула тень злобы.
— Что случилось? — не понял император.
— Матушка не удержала стакан, — спокойно ответил Сяо Цижань и снова поднёс чай императрице.
Та неловко улыбнулась, заметив подозрительный взгляд императора, и, принимая стакан, пояснила:
— Просто я так залюбовалась Цици… Она так прекрасна и так подходит нашему пятому сыну, что невольно задумалась.
Император, разумеется, не стал придавать значения такой мелочи. После того как императрица отпила чай, он щедро одарил молодую чету — многие вещи Гу Цици даже не знала, как называются. Но почему-то ей стало радостно. Брак с принцем Цзинь, кажется, не так ужасен, как она думала.
Побеседовав немного, император поднялся:
— Мне пора. Пятый, иди со мной в Кабинет императорских указов.
Сяо Цижань на миг замер, бросив взгляд на Гу Цици.
Императрица улыбнулась:
— Пусть Цици пока побудет со мной. Ты потом её заберёшь.
Сяо Цижань всё понял: его «тайная агентша-супруга» хочет передать информацию. Он многозначительно усмехнулся и последовал за императором.
Как только они ушли, императрица немедленно распустила почти всех служанок, оставив лишь самых доверенных.
— Ну? — спросила она, и её вечная улыбка исчезла, сменившись тяжёлым, давящим тоном, который заставил сердце Гу Цици сжаться.
Стиснув руки в рукавах, Гу Цици постаралась говорить спокойно:
— Ничего особенного не обнаружила…
— А? — императрица явно не поверила.
Гу Цици добавила с тревогой:
— Я ведь всего два дня как в доме принца Цзинь. Ещё не заслужила его доверия, поэтому информации мало…
Императрица недовольно нахмурилась:
— Император вызвал принца Цзинь, вероятно, чтобы обсудить дела. Ты должна понимать: Цзиню не под силу решать важные вопросы. Кстати, как он к тебе относится?
— Э-э… ну, как обычно… — Гу Цици хотела сказать «вежливо и уважительно», но, вспомнив дурную славу Сяо Цижаня, решила, что лучше не лгать. Императрица и так не поверила бы, а ещё и заподозрила бы её.
По тону императрица поняла, что Гу Цици уклоняется от ответа, и решила, что принц плохо обращается с женой. Это её немного успокоило:
— У Цзиня такой характер. Если бы не тётушка, он был бы ещё дерзче. Цици, помни: никто на свете не желает тебе лучшего, чем тётушка. Без неё ты до сих пор была бы никому не нужной младшей дочерью канцлера. Именно она сделала тебя уважаемой супругой принца Цзинь, и именно благодаря ей Цзинь не осмеливается слишком грубо с тобой обращаться. Понимаешь?
Эти слова императрица повторяла ей и до свадьбы. Гу Цици послушно кивнула:
— Цици понимает.
— Поэтому обо всём, что происходит в доме принца Цзинь, ты должна сообщать тётушке. Чтобы Цзинь не наделал глупостей и не втянул тебя в беду, — сказала императрица с заботой.
Гу Цици снова кивнула. Императрица ещё раз подчеркнула, что для женщины главная опора — родной дом.
— Пока ты будешь хорошо служить тётушке, она не оставит тебя без награды. Только не поступай, как та предыдущая… — императрица намеренно оборвала фразу, давая Гу Цици самой додумать, какой участи удостоилась та несчастная.
Гу Цици широко раскрыла глаза от удивления. Раньше у принца Цзинь уже была супруга? Почему она об этом ничего не слышала?
— Вот браслет из красного нефрита, освящённый перед ликом Бодхисаттвы. Во-первых, он защитит тебя от бед, во-вторых, пусть скорее подарит тебе ребёнка — наследника императорского рода, — сказала императрица и подала знак рукой.
Няня Фан поняла и открыла длинную шкатулку, которую несла служанка. Из неё она достала браслет из прозрачного, насыщенного красного нефрита и надела его Гу Цици на запястье.
Как только браслет коснулся кожи, Гу Цици почувствовала странное недомогание. Но при императрице она не посмела этого показать и, склонив голову, поблагодарила:
— Спасибо, тётушка.
Императрица одобрительно кивнула и с довольным видом посмотрела на браслет:
— Нефрит питает человека. Носи его постоянно. Я устала. Можешь готовиться к отъезду.
Гу Цици вышла из дворца Фэнъи с тревогой в сердце, сдерживая желание снять браслет. Однако, едва она добралась до ворот, как увидела Сяо Цижаня, стоявшего в саду. Его великолепие затмевало всю пышную роскошь цветов вокруг.
— Пошли, — коротко бросил он, не глядя на неё, и развернулся. Но шагал он не быстро — будто ждал её.
Вскоре они шли рядом.
Гу Цици тайком разглядывала Сяо Цижаня, думая о судьбе прежней супруги принца Цзинь.
До самых ворот внутреннего двора они не проронили ни слова.
Карета принца Цзинь ждала у границы между внешним и внутренним дворами. Гу Цици ещё не успела ничего сказать, как вдруг почувствовала, что её подхватили на руки — Сяо Цижань без лишних слов усадил её в экипаж.
Щёки Гу Цици слегка порозовели. Она молча уселась на место.
Сяо Цижань, как всегда, полулежал на противоположной скамье, занимая большую часть пространства. Его взгляд случайно упал на запястье Гу Цици и остановился на браслете насыщенного красного цвета.
Гу Цици почувствовала себя неловко и тихо сказала:
— Подарок императрицы.
И, воспользовавшись случаем, сняла браслет и положила перед ним.
Сяо Цижань мельком взглянул на нефритовый браслет и безразлично отвёл глаза:
— Раз подарили — носи.
Гу Цици замялась:
— Матушка сказала носить его постоянно… А можно мне… не надевать?
Сяо Цижань удивлённо посмотрел на неё.
Гу Цици поспешила объясниться:
— Я такая неуклюжая… Вдруг поврежу такую ценную вещь — будет неловко…
Сяо Цижань фыркнул:
— Она велела носить — а ты осмелишься не носить?
Гу Цици именно этого и боялась, поэтому и спрашивала у Сяо Цижаня: если он разрешит, она сможет ссылаться на него перед императрицей.
Но Сяо Цижань явно не хотел становиться для неё щитом. Он закрыл глаза и притворился спящим, больше не произнеся ни слова.
Гу Цици вернулась в резиденцию принца Цзинь в унынии. Долго размышляя, она всё же не решилась надеть красный нефритовый браслет. Завернув его в платок, она спрятала в шкатулку и убрала в дальний сундук.
Сяо Цижань после возвращения из дворца куда-то исчез. Гу Цици не рассчитывала на идеальный брак и вечером рано легла спать. Её горничная Ляньжун, помогавшая снимать украшения, вдруг возмущённо сказала:
— Ваша светлость, я слышала: господин отправился в бордель.
Ляньжун раньше была второй служанкой у госпожи канцлера. Перед свадьбой госпожа сказала, что у Гу Цици нет порядочной старшей служанки, и отдала ей Ляньжун. На словах — чтобы заботилась, на деле — с другими целями.
Гу Цици взглянула на неё в зеркало и спокойно ответила:
— Куда хочет господин — туда и идёт.
— Но вам всего два дня как замужем! Он вас уже бросил? — взволновалась Ляньжун.
Гу Цици, держа в руках гребень из слоновой кости, тихо рассмеялась:
— Мне не волнительно, чего ты так переживаешь?
Ляньжун запнулась и пробормотала:
— Я за вас боюсь, ваша светлость.
Гу Цици прекрасно понимала, чего та на самом деле хочет.
Брак с Сяо Цижанем, конечно, был выгодным для неё. Но даже без этого ей бы нашли подходящую партию — иначе было бы позором для дома канцлера.
Весь город знал: принц Цзинь жесток и своенравен. Ходили слухи, что одна из его наложниц внезапно умерла при странных обстоятельствах. Выйти замуж за него — значит получить всё, но и рисковать жизнью.
Для дочери знатного рода, как Гу Цици, это ещё терпимо: за ней стоит влиятельная семья, и с ней будут считаться. Но слуги, пришедшие с ней в приданом, могут легко стать жертвами.
Ляньжун пошла за ней, очевидно, ради больших выгод.
Гу Цици долго молчала, затем повернулась к ней:
— Мать говорила мне о тебе. Но я хочу спросить сама: если представится возможность, ты хочешь получить документ об освобождении и стать свободной женщиной или остаться в резиденции?
Ляньжун сразу всё поняла и упала на колени:
— Служанка желает остаться навсегда, чтобы служить вашей светлости и… господину…
http://bllate.org/book/8630/791144
Готово:
