В огромной резиденции принца Цзинь он на мгновение растерялся — некуда было идти. В душе зашевелилась тоска: «Вот и выходит, что рано или поздно всё придётся отдавать». Вчера он оставил Гу Цици одну, позволив ей спать прямо на полу, и вот уже на следующий день расплата настигла его самого.
А Гу Цици спала как убитая. К тому же утренний завтрак оказался изысканным и вкусным, отчего её счастью не было предела. Она даже не подозревала, что Его Высочество принц Цзинь провёл ночь, ютясь в кабинете.
Из-за бессонницы Сяо Цижань проснулся поздно. Когда он вернулся в главное крыло, слуги уже уносили недоеденный завтрак.
Лицо Сяо Цижаня потемнело.
Как так вышло, что в собственном доме он не может ни на чём нормально поспать, ни даже горячего завтрака дождаться?
Он поднял глаза и увидел, как из комнаты выходит миниатюрная девушка, улыбаясь во весь рот — неизвестно, чему так радуется.
Судя по всему, сон был крепким, а еда — отменной. Гу Цици даже начала думать, что перед свадьбой её мачеха называла резиденцию принца Цзинь «змеиным гнездом» лишь из зависти и хотела её напугать.
Поэтому, встретив Сяо Цижаня, она уже не испытывала прежнего страха. Лишь слегка сдержанно поприветствовала:
— Ваше Высочество, доброе утро.
Но уголки глаз всё равно выдавали её радость.
Сяо Цижань с надменным видом не желал уступать:
— Уже поела?
Гу Цици кивнула и с восторгом добавила:
— Так вкусно!
Она смотрела так, будто до сих пор наслаждается трапезой, и Сяо Цижаню стало ещё голоднее.
Он мрачно вошёл в комнату. В воздухе ещё витал лёгкий аромат еды. Живот предательски заурчал.
Выражение его лица стало ещё мрачнее.
Гу Цици, войдя вслед за ним, тоже услышала этот звук и удивилась:
— Ваше Высочество ещё не завтракали?
Сяо Цижань и представить не мог, что окажется в такой неловкой ситуации. Сжав зубы, он огрызнулся:
— Как думаешь?
Гу Цици надула губы и честно пробормотала:
— Я думала, Вы уже поели…
Сяо Цижань разозлился ещё больше:
— Ты, наверное, ещё думаешь, что я отлично выспался прошлой ночью?
— А разве нет? — искренне удивилась Гу Цици, широко раскрыв глаза.
Сяо Цижаню показалось, что за этой искренностью скрывается злобная насмешка. Он отвернулся и молчал.
Гу Цици посмотрела на него, не понимая, что случилось, но благоразумно не стала допытываться. Вместо этого она вышла и велела служанке приготовить ещё один завтрак.
Так-то лучше.
Сяо Цижань с удовлетворением уселся за круглый столик:
— После завтрака отправимся во дворец.
Гу Цици удивилась:
— Зачем?
— Как зачем? — Сяо Цижань приподнял бровь. — Поднести чай, выразить благодарность Императору и Императрице… и заодно проведать твою тётушку.
Каждое слово звучало всё язвительнее.
Гу Цици нервно сжала платок.
В последние годы дом канцлера процветал, а Императрица твёрдо держала власть в своих руках — эти две силы поддерживали друг друга.
Супруга канцлера часто водила дочерей во дворец: чтобы передавать сообщения между канцлером и Императрицей и чтобы девушки произвели впечатление на Императрицу и получили выгодные брачные предложения.
Но в дворец брали только родных дочерей супруги канцлера.
Гу Цици и её мать были почти невидимками в доме канцлера. Обычно она лишь жалась к своей матери-наложнице и никогда не покидала резиденцию.
Высокая и недосягаемая Императрица, её тётушка, раньше была для Гу Цици лишь частью славы дома канцлера, не имеющей к ней никакого отношения. Но после разговора перед свадьбой Гу Цици теперь боялась встречи с ней.
Сяо Цижань действительно проголодался и быстро выпил полмиски рисовой каши.
Гу Цици робко подошла к нему и тихо спросила:
— Можно… не ехать?
Сяо Цижань оторвал взгляд от чаши и не понял, зачем она отказывается от такой возможности:
— Почему?
— Боюсь… нечаянно оскорбить Его Величество или Её Величество… и навлечь беду на Ваше Высочество… — робко ответила Гу Цици.
Сяо Цижань фыркнул, поставил пустую чашу и сказал:
— Как хочешь. Не хочешь — не езжай.
Гу Цици уже облегчённо вздохнула, но следующие слова Сяо Цижаня заставили её побледнеть:
— Всего лишь за неповиновение Императорскому указу отрубят голову.
Он насмешливо взглянул на неё, наслаждаясь тем, как её лицо стало белым, как бумага, и с довольным видом позвал служанку, чтобы та помогла ему переодеться в парадную мантию принца с вышитым драконом.
Тень страха висела над Гу Цици, и ей казалось, что шея стала ледяной, будто в следующее мгновение на неё обрушится тяжёлый топор.
Она втянула голову в плечи и поспешила позвать двух служанок, чтобы те помогли ей надеть парадный наряд супруги принца Цзинь.
Роскошная карета с гербом резиденции принца Цзинь уже ждала у главных ворот. Сяо Цижань первым запрыгнул внутрь, но, подождав немного, так и не увидел Гу Цици. Вместо этого он услышал её тихий голос за занавеской:
— Ваше Высочество…
— Что? — недовольно приподнял он занавеску и увидел, что Гу Цици нерешительно стоит на месте.
— Я не могу залезть… — смущённо сказала она.
Сяо Цижань был намного выше и с длинными ногами — для него это не составляло труда. Но Гу Цици была невысокой и в длинной юбке, ей было физически невозможно так высоко поднять ногу.
К тому же карета обычно использовалась только им, и кучер не предусмотрел подножку.
Гу Цици жалобно на него посмотрела.
«Женщины — сплошная обуза», — подумал Сяо Цижань, но всё же вышел из кареты.
Гу Цици ещё не успела опомниться, как он резко подхватил её на руки. Она вскрикнула от неожиданности, но прежде чем она смогла разглядеть его лицо, её ноги уже коснулись пола кареты.
Слуги одобрительно зашептались.
От такой близости щёки Гу Цици вспыхнули румянцем. Она поскорее отвернулась и заторопилась внутрь кареты.
Внутри кареты на полу лежал толстый меховой ковёр, повсюду были разложены мягкие подушки разного размера — одна роскошь.
Сяо Цижань вошёл следом и лениво прислонился к подушкам, приказав кучеру трогаться.
Карета плавно тронулась. Хотя она немного покачивалась, ехать было совсем не тряско. Они сидели по разные стороны кареты, и места хватало с избытком.
Сяо Цижань плохо выспался, поэтому зевнул и снял с пояса чёрный жетон, протянув его Гу Цици:
— Я немного вздремну. Если у ворот дворца стража захочет проверить — покажи им это.
С этими словами он тут же уснул.
На лицевой стороне жетона сияла серебряная надпись «Цзинь», а на обратной — выгравированный образ кирина, взирающего на солнце. Жетон был размером с ладонь, но неожиданно тяжёлый и холодный на ощупь, будто сделанный изо льда. Гу Цици бережно спрятала его, опасаясь потерять.
Сяо Цижань приоткрыл глаза и мельком взглянул на неё. «Если бы она была хорошим тайным агентом, — подумал он, — то сразу бы поняла, насколько важен этот поясной жетон, и передала бы его Императрице. А если бы была выдающейся — уже успела бы снять с него слепок и изготовить подделку».
Мысли неслись стремительно, и он уже представил, как Гу Цици с поддельным жетоном возглавляет отряд, чтобы с ним сразиться.
Принц Цзинь не без сожаления подумал, что его талант тайного агента пропадает зря из-за принцеского титула.
Однако до самых ворот дворца Гу Цици не проявила ни малейших признаков шпионки, что удивило Сяо Цижаня.
Видимо, впервые оказавшись во дворце, Гу Цици приподняла занавеску и с любопытством и восхищением смотрела на величественные чертоги.
Сяо Цижань потянулся и сел.
Услышав шорох, Гу Цици обернулась. Думая, что он только проснулся, она вернула ему жетон и рассказала о том, как прошла проверка у ворот, чтобы случайно не нарушить каких-то правил.
Сяо Цижань удивлённо взглянул на неё. «Пусть и несведуща, зато внимательна», — подумал он.
Жетон оказался тем же самым. Сяо Цижань ещё раз взглянул на Гу Цици — она выглядела совершенно обычной. Он убрал жетон.
Заметив, что она всё ещё смотрит на него, он спросил:
— Что?
— Ваше Высочество, причёска немного растрепалась, — сказала Гу Цици.
Сяо Цижань ловко вытащил из тайного ящичка кареты маленькое бронзовое зеркальце и увидел, что она права — причёска действительно сбилась во сне.
Перед Императором в таком виде появляться нельзя — это вызовет недовольство Императора и Императрицы. Да и принцу Цзинь неприлично выглядеть неряшливо.
Гу Цици предложила:
— Позвольте мне поправить Вам причёску.
Сяо Цижань бросил на неё взгляд, но ничего не сказал.
Гу Цици решила, что он согласен, и медленно пересела к нему. Сяо Цижань повернулся спиной, а Гу Цици, стоя на коленях позади него, аккуратно переплела его волосы заново.
В зеркале отражалось её сосредоточенное лицо. Движения были нежными, даже мягче, чем у служанок в резиденции, будто боялась потянуть за волосы.
Когда причёска была готова, Сяо Цижань с удовольствием взглянул в зеркало:
— Не ожидал, что ты умеешь так ловко обращаться с волосами.
Гу Цици смущённо улыбнулась, но не успела ничего сказать, как вдруг раздался резкий крик коня, и карета внезапно резко качнулась. Она потеряла равновесие и упала прямо на Сяо Цижаня.
В следующее мгновение Сяо Цижань почувствовал, как что-то мягкое коснулось его губ.
Он поцеловал эту женщину!
Сяо Цижань не мог в это поверить.
Пока он приходил в себя, очередной толчок отбросил Гу Цици в сторону.
На губах ещё ощущалась её нежность и аромат, но теперь там было пусто. Сяо Цижаню стало странно и непривычно.
Всё произошло в одно мгновение.
Щёки Гу Цици вспыхнули, но тут же побледнели от страха — она уже вылетала из кареты.
— Ваше Высочество! — закричала она в панике.
В тот самый момент, когда она уже почти вывалилась из кареты, Сяо Цижань молниеносно схватил её за талию, оттолкнулся от кареты и, сделав стремительный прыжок, приземлился на землю, описав в воздухе красивую дугу.
Подоспевшие стражники облегчённо выдохнули. Часть бросилась догонять всё ещё несущуюся карету, другая — бросилась к Сяо Цижаню, прося прощения.
Сяо Цижань холодно взглянул на них, потом перевёл взгляд на дорогу.
Там стоял маленький мальчик лет шести-семи в роскошном халате. Увидев взгляд Сяо Цижаня, ребёнок сразу испугался и бросился бежать, держа в руках золочёную рогатку.
Гу Цици сразу поняла, почему конь испугался.
Сяо Цижань тоже. Отпустив талию Гу Цици, он мгновенно скользнул по воздуху и настиг мальчика.
Когда Гу Цици подбежала, она услышала, как тот во всё горло орёт:
— Пятый брат, прости!.. Я больше не буду!.. Ж… жопа болит!..
— Ещё бы тебе не знать боли! Ты чуть не убил своего пятого брата и невестку! — Сяо Цижань перекинул мальчишку через колено, опершись ногой на большой дворцовый кувшин, и принялся от души отшлёпывать его по ягодицам.
Ребёнок ревел, заливаясь слезами и соплями. Рядом на коленях стояли няньки и служанки, умоляя:
— Ваше Высочество, простите девятого принца!
— Он не со зла!
— Это была случайность!
Их причитания были громче, чем сама порка.
Но Сяо Цижань не обращал внимания:
— Ещё слово — и вас всех отшлёпаю вместе с ним.
Все замолкли от страха.
По дворцовой дороге разносился только плач девятого принца:
— Ууу… Пятый брат, какой же ты злопамятный!.. Я пожалуюсь отцу!
— Как будто ты не побежал бы жаловаться, даже если бы я тебя не тронул, — фыркнул Сяо Цижань и добавил ещё один звонкий шлепок, будто пытался расколоть его пополам.
От одного звука Гу Цици стало больно.
Но мальчишка всё ещё не сдавался:
— Пятый брат, мы же родные! У тебя же столько сил! Ты просто издеваешься над маленьким!
Сяо Цижань взглянул на испуганную Гу Цици и добавил ещё два шлепка:
— Твоя невестка чуть не пострадала.
Гу Цици снова упомянули, и она растерялась.
Принц Цзинь заботится о ней!
Сердце её вдруг наполнилось сладкой теплотой.
Мальчишка заметил её улыбку и разозлился ещё больше:
— Эй! Ты чего улыбаешься?! Я же почти мёртв! Я прикажу казнить тебя и всю твою родню!
Сяо Цижань посмотрел на Гу Цици. Та мгновенно стёрла улыбку с лица и приняла серьёзный и обеспокоенный вид.
Он тут же стукнул мальчишку по лбу:
— Зови её невесткой.
— Ууу… Пятая невестка… спаси… — всхлипывая, заплакал ребёнок.
Вдалеке к ним спешила группа людей. Впереди шёл Чжан Фугуй — доверенный евнух Императора, которого Гу Цици видела на свадьбе.
http://bllate.org/book/8630/791143
Готово:
