Юйяо и в мыслях не держала, что когда-нибудь встретит наложницу Чэнь, да ещё в таком глухом, безлюдном месте, как ворота Хуабэймэнь.
В тот самый миг карета наложницы Чэнь резко остановилась. Тонкая занавеска слегка колыхнулась, и изнутри на Юйяо упал лёгкий, но пристальный взгляд.
Очевидно, наложница Чэнь уже узнала её.
Из всех обитательниц гарема именно она пользовалась наибольшим расположением императора Сюаня. После рождения девятого сына — Лянского вана — её возвели в ранг наложницы. На зимнем банкете в двенадцатом месяце, устроенном в честь возвращения императора из Шэньси, она лично приготовила для него ароматную мазь, облегчившую его мучительную головную боль. Император был в восторге и даровал ей особое разрешение навестить родной дом.
Вчера как раз должен был наступить день её возвращения, но совпал он с народным днём молений. Наложница Чэнь, женщина умная и предусмотрительная, переоделась в простую одежду и отправилась помолиться за здоровье императора в храмы Байма, Дуншань и Цзычжун. Поскольку в храме Байма в тот день проходил собор без различия сословий, она задержалась на час-два дольше обычного.
Все стражники у городских ворот немедленно спустились и преклонили колени, кланяясь наложнице. Подошла одна из придворных нянь, приподняла занавеску кареты, и оттуда медленно вышла холодная, величественная женщина лет двадцати с небольшим. Её глаза были подведены лёгкой фиолетовой краской, лицо белое и нежное, будто сочащееся влагой, — вся она словно алый пион: необычайно яркая и томно-прекрасная.
Придворная няня, мгновенно уловив настроение своей госпожи, подошла и осторожно поддержала её. Наложница Чэнь бросила косой взгляд на окружающих и равнодушно произнесла:
— Вставайте.
Голос её звучал холодно, но в нём чувствовалась давняя привычка повелевать и скрытая угроза власти.
Затем её взгляд снова упал на Юйяо. Брови чуть дрогнули, и уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Ворота Хуабэймэнь — место уединённое и полное злых духов. Через них обычно выносят тела умерших наложниц и императриц. Люди со слабой судьбой по восьми столпам никогда не ходят этой дорогой.
Юйяо слегка кивнула, собираясь ответить, как вдруг из следующей кареты вышла ваньфэй Лянского удела, госпожа Чжао. Увидев, что Юйяо разговаривает с наложницей Чэнь, она подошла ближе, едва заметно приподняла тонкие губы и бросила на Юйяо презрительный взгляд:
— Матушка говорит странности! У тринадцатой невестки судьба по восьми столпам очень сильная. Если кого и поразит злой дух, то точно не её!
Наложница Чэнь нахмурилась, услышав слова своей невестки, но, будучи женщиной благородной и расчётливой, не стала показывать недовольства перед людьми. Вместо этого она сама взяла Юйяо за руку и мягко сказала:
— Крепкая судьба — это хорошо. В мои молодые годы я больше всего завидовала тем, у кого судьба крепкая.
Голос её звучал ласково, но в прекрасных глазах сверкала острота ума. Она явно пыталась сгладить ситуацию и дать своей невестке возможность сохранить лицо: ведь в императорском дворце каждое действие наложниц и ваньфэй тщательно записывает Управление придворных служанок. Даже молчаливость может вызвать пересуды, а уж такое явное проявление злобы и мелочности, как у госпожи Чжао, наверняка принесёт проблемы.
Однако Юйяо, услышав эту попытку защитить невестку, лишь усилила свои подозрения в отношении госпожи Чжао.
Ранее в Юйском уделе госпожа Чжао ожесточённо враждовала с Юйской ваньфэй, словно две иглы, направленные друг против друга. Как же так вышло, что Юйяо только успела войти во дворец, как госпожа Чжао тут же последовала за ней?
Наложница Чэнь быстро загладила неловкость, строго отчитав невестку, после чего бросила на неё строгий взгляд:
— Не пора ли тебе отправляться в покои Гуаньцзюй? Жди там!
Затем она повернулась к Юйяо:
— Я вернулась из родного дома и привезла немного местного чая Пяньцзинь. Загляни как-нибудь в покои Гуаньцзюй — я оставлю тебе.
— Благодарю вас, наложница Чэнь, — ответила Юйяо, обменявшись ещё парой вежливых фраз, после чего нашла предлог и покинула дворец.
Едва Юйяо скрылась за воротами, наложница Чэнь мгновенно стёрла с лица доброжелательную улыбку. Её черты снова обрели прежнюю резкость и проницательность, будто та нежная и мягкая наложница была лишь маской.
Госпожа Чжао на этот раз чувствовала себя довольной и, обращаясь к свекрови, сказала с лёгкой улыбкой:
— Ночь глубока, роса тяжела, а ветер пронизывающе холоден. Позвольте мне проводить вас в покои Гуаньцзюй и уложить спать.
Наложница Чэнь нахмурилась и резко отстранила её руку:
— Принц Сюнь берёт лишь одну наложницу, а не отстраняет тебя от должности главной жены! Если бы у тебя хоть немного здравого смысла, ты бы не пришла ко мне с этим.
Госпожа Чжао тут же покраснела от слёз. Её миндалевидные глаза наполнились влагой, и она жалобно посмотрела на наложницу Чэнь:
— Тётушка! Что мне теперь делать со своим умом?! Вчера я целую ночь ждала возвращения вана... А вместо него пришло известие, что он берёт в наложницы дочь какого-то ювелира!
Лянский ван Ян Сюнь всегда был человеком надменным и независимым. С самого начала ему не нравились пышные, яркие женщины вроде госпожи Чжао — он предпочитал нежных и милых. Однако, подчиняясь строгому требованию наложницы Чэнь и учитывая выгодные связи между двумя семьями (ведь они были двоюродными братом и сестрой), он и женился на Чжао Яньфан.
Теперь же новая наложница, хоть и дочь простого ювелира, обладала нежной, словно снег, кожей и изящной, одухотворённой красотой. Ван был без ума от неё и, конечно, даже не взглянул бы на госпожу Чжао. Поэтому та и прождала его всю ночь напролёт...
На следующее утро, когда та изящная девушка явилась к ней на поклон, госпожа Чжао поняла, что ван провёл ночь не с ней. Гордая по натуре, она почувствовала себя униженной и, осознав, что в манерах и поведении действительно уступает дочери ювелира, стала ещё злее.
А когда заметила на шее новой наложницы красные следы, её лицо стало мрачнее тучи. В ярости она одним движением опрокинула поданный ей горячий чай...
Госпожа Чжао, воспитанная в знатной семье, никак не могла смириться с тем, что её затмевает женщина низкого происхождения. Разгневанная ещё и тем, что в Юйском уделе её отчитал Чжиньский ван, она решила отправиться к молящейся в храмах наложнице Чэнь.
— Я не против, чтобы ван брал наложниц, — крутила она в руках платок, — но зачем тащить в дом всякую дрянь? Кто знает, чего она наделает! Вспомните наследного принца Юйского удела — разве не пример тому?
— А если завтра он возьмёт наложницу из ещё более знатной семьи, да ещё и красивее, умнее? — спросила наложница Чэнь, медленно вращая нефритовый браслет на запястье, и, глядя на закатное небо, добавила: — Даже император имеет трёх главных жён и шесть наложниц. Что уж говорить об обычном мужчине?
Госпожа Чжао нахмурилась, и в её глазах снова заблестели слёзы:
— Тётушка, мне просто обидно...
— Обидно? — наложница Чэнь бросила на неё резкий взгляд, в котором явно читалось раздражение. По уму, красоте и характеру её племянница не шла ни в какое сравнение с Су Юйяо.
Только что Юйяо держалась спокойно и рассудительно, а перед ней — капризная и глупая девчонка, которую невозможно ничему научить.
Госпожа Чжао сразу поняла, что наложница Чэнь теряет терпение. Хотя она и называла её «тётушкой», всё же та была прежде всего матерью Лянского вана. И как бы ни страдала госпожа Чжао, наложница Чэнь никогда не станет ставить её интересы выше интересов своего сына.
Длинные пальцы госпожи Чжао медленно крутили нефритовое кольцо на среднем пальце. Алый лак на ногтях ярко блестел в лучах заката. Наконец она тихо сказала:
— Я возвращаюсь в удел.
Сердца людей трудно угадать. После этой встречи её представление о наложнице Чэнь изменилось. Теперь она чувствовала себя лишь пешкой в чужой игре.
— Ваньфэй Лянского удела всё ещё слишком своенравна, — заметила старая няня, сопровождавшая наложницу Чэнь и глядя вслед удаляющейся фигуре госпожи Чжао.
— Своенравна? — холодно усмехнулась наложница Чэнь. — Просто её слишком баловали. В глубинах княжеского дома не бывает гладкой дороги.
— Но почему вы так вежливы с ваньфэй Чжиньского удела? — спросила няня, до сих пор не понимая, зачем наложница Чэнь так мягко обошлась с Юйяо.
— Дворцовые интриги устроены именно так: чем сильнее ненавидишь, тем спокойнее становишься, — ответила наложница Чэнь, усаживаясь в паланкин и кладя руку на резную ручку, украшенную кроличьим мехом.
Мягкость — вот лучшее оружие. Именно такой мягкой и доброжелательной она и хотела казаться, чтобы ненароком пробудить старые «добрые» воспоминания.
Сейчас отношения между Чжиньским ваном и Су Юйяо постепенно налаживаются, но между ними всё ещё стоит шип — наследный принц из дворца наследного принца. И этот шип достаточно остр, чтобы заставить Чжиньского вана вкусить горечь поражения.
Весь двор считает, что наложница Чэнь — женщина, пользующаяся наибольшим расположением императора. Но это лишь иллюзия, созданная императором Сюанем для защиты матери Чжиньского вана — наложницы Чжэнь.
Император дал ей титул «Чэнь» — внешне величайшая честь. На самом же деле всё было иначе. Наделив её этим титулом, он направил на неё весь гнев и зависть всего гарема. Любая мелочь, упавшая на неё, превращалась в бурю. А истинный покой и милость доставались наложнице Чжэнь.
Когда-то они с наложницей Чжэнь поступили во дворец вместе. Император выбрал её, и по правилам должен был прийти в её покои. Но, услышав за окном грозу, он весь вечер тревожился за наложницу Чжэнь и трижды посылал слуг узнать, как она себя чувствует...
Она всегда думала, что её главная соперница — главная наложница И. Но, просчитав всё до конца, поняла: настоящей угрозой была самая неприметная — наложница Чжэнь.
Император с самого начала берёг Чжэнь, любил её тихо и нежно. И кто знает, не унаследует ли трон именно Чжиньский ван? Сейчас всем кажется, что главная угроза — наследный принц, но на самом деле истинная опасность — это сам император, который всеми силами защищает Чжиньского вана и его мать.
Тогда она сразу поняла замысел императора и догадалась, что он собирается пойти утешать испуганную грозой наложницу Чжэнь. Поэтому, когда император встал, чтобы уйти, она крепко обняла его и прошептала ему на ухо:
— В такую грозу вы беспокоитесь о наложнице Чжэнь... Но если вы сейчас пойдёте к ней, первое место в сердце императора займёт не я, а младшая сестра Чжэнь...
Вспомнив грубость и жестокость императора в тот день, наложница Чэнь сжала кулаки.
Теперь она больше не та покорная женщина. Она — наложница Чэнь великого государства Суй, и именно она будет играть с самым больным местом Чжиньского вана.
Ей было нелегко все эти годы. Но с сегодняшнего дня ни наложница Чжэнь, ни Чжиньский ван, ни Су Юйяо — никто из них не выберется из пропасти.
Солнце клонилось к закату. Над Юйским уделом кружили несколько ворон.
Пир по случаю обсуждения помолвки уже закончился, и в заднем дворе удела остались лишь дамы, занятые болтовнёй.
Госпожа Чжао, хоть и вышла из дворца в гневе, не хотела возвращаться в Лянский удел и видеть, как её муж нежится с новой наложницей. Узнав, что женская часть пира в Юйском уделе ещё не разошлась, она решила вернуться туда.
Только она вошла во внутренний двор, как увидела, как несколько слуг осторожно несут белую нефритовую статую Гуаньинь.
Болтливые дамы тут же окружили статую, восхищённо восклицая, как прекрасно и гармонично она выполнена.
Супруга министра церемоний, улыбаясь, подошла к статуе и указала на лицо Гуаньинь:
— Посмотрите-ка, кому она очень похожа?
Любопытные дамы тут же оставили госпожу Чжао и бросились к статуе. Внимательно её разглядев, они в изумлении ахнули:
— На ваньфэй Чжиньского удела!
Юйская ваньфэй, хозяйка дома, высоко ценила Юйяо, поэтому гости, желая ей угодить, принялись восторженно восхвалять Су Юйяо. А госпожа Чжао, стоявшая позади толпы, побледнела от зависти и злости.
Раньше именно она была самой высокопоставленной среди этих женщин. Но теперь Чжиньский ван публично унизил её, и все насмеялись над ней. А теперь, пользуясь случаем, они открыто издевались над ней через сравнение со статуей Гуаньинь. Госпожа Чжао едва сдерживала ярость, готовую вырваться наружу.
Раньше она могла бы всех их оскорбить, но сейчас не хотела возвращаться в Лянский удел и видеть, как её муж ухаживает за дочерью ювелира. Поэтому она сдержала себя и молча уселась наблюдать, как юные девушки играют в метание стрел в кувшин.
Это были тринадцати-четырнадцатилетние девочки, которым самое время веселиться. Они собрались группками, сначала обсуждали узоры на цветочных наклейках и модные причёски, а потом, разгорячившись, начали играть в театральные постановки.
Среди одних лишь женщин и под началом младшей дочери Юйской ваньфэй, Ли Линлун, девушки надели длинные рукава и водянистые платья и начали напевать арии из «Опьянённой Гуаньинь» и «Цзоцзюнь уезжает за пределы Великой стены», совсем позабыв о приличиях.
Госпожа Чжао, наблюдая, как Ли Линлун особенно увлечена игрой, холодно усмехнулась про себя: такой восторг часто приводит к беде.
И в самом деле, не прошло и получаса, как самая весёлая Ли Линлун внезапно упала с искусственной горки и сломала большой палец на ноге…
Все в ужасе бросились к ней, кто-то звал лекаря, кто-то — няню, и всё вокруг превратилось в суматоху. Ли Линлун плакала навзрыд.
Госпожа Чжао, стоявшая среди толпы, приподняла бровь и холодно взглянула на театральный наряд Ли Линлун. Макияж девочки был размазан слезами, а длинные рукава испачканы — она выглядела совершенно жалко.
http://bllate.org/book/8628/791063
Готово:
