— Не зря говорят, что столичным аристократкам следует быть осмотрительными в словах и поступках. Самая известная из них целыми днями держит у себя в поместье танцовщиц с изысканными движениями и звонкими напевами, которые поют, читают, играют и танцуют. Оттого юные девушки и принимают всё всерьёз, перенимают за ними, — с величавой грацией бросила госпожа Чжао косой взгляд на белую нефритовую статую Гуаньинь.
Слова её заставили присутствующих нахмуриться: все прекрасно понимали, о ком идёт речь, но дело обстояло вовсе не так скандально, как изображала госпожа Чжао.
Всё дело в том, что Юйяо пригласила танцовщиц из Театра Ли для репетиций праздничного танца в честь дня рождения императрицы-матери…
Ли Линлун, будучи ещё совсем юной девушкой, сразу смутилась и сгорела от стыда, когда госпожа Чжао прямо обвинила её в подражании Юйяо. Её длинные ресницы дрожали, словно крылья бабочки. Увидев испуг и замешательство девушки, госпожа Чжао сделала ещё шаг вперёд и с презрением фыркнула:
— Чему только не учатся! Непременно решила подражать театральным актрисам. Но ведь люди разные: одна крепка судьбой и выдержит всё, а ты, Линлун, совсем другая.
Ли Линлун, до этого тихо плакавшая от боли, теперь зарыдала ещё сильнее.
Цзытань, входившая в этот момент с приглашением, сразу услышала, как госпожа Чжао сваливает вину на Юйяо, и растерялась.
Ли Линлун была наивной и доверчивой девушкой, совершенно не готовой к коварству госпожи Чжао. Та же, воспользовавшись этим, злобно раздувала ситуацию и искусно возлагала всю вину на хозяйку Цзытань. Служанка в отчаянии метнулась взглядом, но, будучи всего лишь служанкой, не могла перечить госпоже Чжао — это было бы нарушением этикета.
В самый напряжённый момент из-за искусственной горы появилась группа людей. Впереди шла Юйяо, за ней — два лекаря и наставница-няня.
Юйяо холодно взглянула на госпожу Чжао, затем обратилась к лекарям:
— Осмотрите госпожу Ли как следует.
Госпожа Чжао, увидев, что Юйяо открыто игнорирует её при всех, нахмурилась:
— Тринадцатая невестка, тебе бы лучше быть поосторожнее. Меньше занимайся этими пениями и танцами — девушки перенимают, и всё чаще случаются неприятности.
— Конечно, я не такая заботливая, как девятая невестка, — бесстрастно ответила Юйяо. — Зато я не обжигаю руки наложницам. Пение и танцы ещё могут укрепить дух и характер, а вот злоба и мелочность — вот что по-настоящему страшно.
Лицо госпожи Чжао почернело от ярости. Она резко фыркнула:
— И не задирайся слишком! Все мужчины одинаковы. Уверена ли ты, что Чжиньский ван никогда не возьмёт наложниц?
С этими словами она, не обращая внимания на окружающих, развернулась и ушла.
Ли Линлун тихонько сжала платок, её влажные глаза тревожно смотрели на Юйяо. Наконец, она неуверенно потянула хозяйку за руку и тихо прошептала:
— Зачем ради меня вступать в конфликт с ней…
— Раз уж вступили, то всё равно, — ответила Юйяо, затем взглянула на наставницу. — Ты любишь учиться танцам, но благородной девушке нельзя постоянно выставлять себя напоказ. Это моя наставница, раньше она служила в императорском танцевальном ансамбле. Она лучшая в своём деле — можешь учиться у неё.
Ли Линлун радостно схватила руку Юйяо и с восторгом посмотрела на наставницу.
* * *
Несколько дней прошли спокойно, и вот уже наступил день рождения императрицы-матери.
Слуги во дворце с самого утра приготовили фрукты и сладости. Сиам прислал в дар хрустящие сладкие арбузы — в зимнее время в Дай Суй арбузов не бывает, поэтому этот дар стал настоящей редкостью в стужу.
Повара из императорской кухни постучали по арбузу пальцем — «тук-тук!» — звук был глуховатый, явно спелый. Затем длинным ножом разрезали его на аккуратные ломтики.
Императрица-мать взяла кусочек и попробовала:
— В самом деле сладкий и рассыпчатый. Оставьте половинку — пусть Юйяо и Тринадцатый попробуют, когда придут.
Она всё утро ждала семью из Чжиньского удела. Увидев, что Юйяо и Чжиньский ван наконец прибыли, она с облегчением отложила чётки.
— Подайте фунчхайский чай и пирожные «Фэнчагао».
Императрица-мать, улыбаясь, сидела на возвышении и с нежностью смотрела на Чжиньского вана, вспоминая его любимые лакомства с детства.
— Бабушка, это сандал, добытый мной в управлении Западных краёв, — спокойно произнёс Чжиньский ван, поправляя чайные листья в чашке, и кивнул Су Гунгуну, чтобы тот внёс восьмиугольную фиолетово-золотую курильницу и сандал из Западных краёв.
Императрице-матери нравились благовония, особенно сандал. Аромат сандала в её дворце Шоуканьгун витал постоянно.
Западный сандал был особенно чистым, а благодаря уникальному способу изготовления обладал лёгким экзотическим оттенком. Когда его зажгли, в зале действительно возникло ощущение, будто сама Бодхисаттва сошла с небес.
Императрица-мать просияла и, глядя на Чжиньского вана, сказала:
— Огонь в курильнице, сандал из Западных краёв… Сколько лет я мечтала об этом! Тринадцатый, ты очень внимателен.
Она всегда особенно любила Чжиньского вана и, увидев его, превращалась в обычную старушку — смеялась, болтала без умолку и не могла нарадоваться.
Юйяо в это время полностью осталась в тени. Она молча слушала разговор бабушки и внука, пока не заметила, как вошла Чжэньчжу, и воспользовалась моментом, чтобы заняться подготовкой танца в павильоне над водой.
Обычно танцовщицы из Театра Ли не имели права выступать на праздниках императрицы-матери, но поскольку Юйяо подготовила особый праздничный танец, а императрица-мать была расположена к ней, танцовиц всё же допустили ко двору.
Зная, что им представился шанс выступить перед самой императрицей-матерью, танцовщицы собрались с духом и решили во что бы то ни стало использовать этот момент, чтобы обеспечить себе будущее.
Музыка и пение, звуки струн и флейт наполняли воздух. Красные шёлковые занавеси и фонарики тянулись вдоль павильона над водой на целых три ли, создавая величественную и роскошную картину.
У искусственной горы стояла служанка в бордовой одежде, молча и вызывающе глядя вдаль. Внезапно чья-то изящная рука сжала её подбородок.
— Я заранее предупреждала тебя об этом. Если не сделаешь, как велено, сама же пострадаешь. Всего лишь танцовщица — упадёт и разобьётся, кто станет ради неё расследовать дело в Восточном департаменте? — раздался звонкий, но полный злобы голос.
— Я — служанка императрицы-матери, отданная в услужение Чжиньской ваньфэй. А танцовщицы — из Чжиньского удела. Я не могу и не должна этого делать, — тихо, но твёрдо ответила Чжэньчжу, опустив глаза.
— Ха, служанка? — уголки губ госпожи Чжао изогнулись в усмешке. — Твоя бабушка служит в моём Лянском уделе. Ты — её служанка? Лучше чётко пойми, кто ты есть на самом деле.
Она не впервые проявляла дружелюбие к Чжэньчжу. Госпожа Чжао, высоко оценивая ум и надёжность девушки, а также её прошлое при дворе императрицы-матери, хотела завербовать её в качестве информатора, чтобы легче было бороться с Су Юйяо.
Однако между ними словно стояла невидимая стена. Даже угрозы, связанные с бабушкой Чжэньчжу, не заставляли ту приблизиться.
Дворец — место, где полно глаз и ушей. Другая служанка, заметив их разговор у искусственной горы, немедленно отправилась к начальнице Дворцового управления, госпоже У.
Госпожа У была справедливой и принципиальной. Когда-то именно она обучала Чжэньчжу. Услышав об этом случае, она заподозрила неладное и послала Юйяо маленького бумажного змея — знак, означающий: «Будь осторожна с окружающими».
Госпожа Чжао бросила взгляд на искусственную гору, вспомнила слова Чэньской наложницы о том, что во дворце есть сотрудники Дворцового управления, записывающие все события, и, косо глянув на Чжэньчжу, ушла.
Пройдя по длинной аллее, она увидела у озера Тайе Юйскую ваньфэй, разговаривающую с другими ваньфэй.
У озера стояла статуя Нефритовой Девы из Яочи — с ясными глазами, белоснежной кожей и изящной осанкой. Её черты напоминали покойную императрицу Тун.
— Говорят, художники из мастерской рисования долго не могли решить, как изобразить Нефритовую Деву. Вспомнив, как император скорбит по покойной императрице, они взяли её портрет за основу. А мастера из Сотворческой мастерской, создавая статую, добавили на переносицу маленькое родимое пятнышко — так получилось, что статуя унаследовала дух императрицы, но при этом не выглядела вызывающе… — рассказывала Юйская ваньфэй.
Она всегда любила быть в центре внимания, а дворцовых тайн знала больше всех, поэтому рассказывала с особым пафосом и излишними подробностями.
Госпожа Чжао, увидев её воодушевлённое лицо, сжала платок и подошла ближе.
— Юйская ваньфэй, вы, конечно, умеете подбирать темы! Ваш двоюродный брат только что вышел из тюрьмы, а мы, ваши родственники, чувствуем стыд за это. А вы тут весело болтаете о покойной императрице и старых временах.
Она говорила это прямо перед статуей императрицы, не проявляя ни капли почтения.
Лицо Юйской ваньфэй почернело от гнева:
— Вы смеете говорить такие вещи перед статуей императрицы?!
Госпожа Чжао, видя, как та взволновалась, почувствовала удовлетворение и продолжила подливать масла в огонь:
— Вам бы лучше позаботиться о приданом для госпожи Дин. А то, как бы она, узнав о вашем племяннике, не передумала и не вышла замуж за кого-нибудь другого.
В этот момент подошли люди из Дворцового управления.
— Почтение Лянской ваньфэй, — госпожа У поклонилась госпоже Чжао, затем слегка кивнула остальным.
Госпожа Чжао взглянула за плечо госпожи У, на стражников, и, усмехнувшись, сказала Юйской ваньфэй:
— Видите? За болтовню во дворце — нарушение правил.
— Речь не о вас, а именно о вас, — спокойно, но строго ответила госпожа У.
Она достала из рукава куклу.
На кукле торчали иголки, а на обороте было написано: «седьмого числа седьмого месяца».
— Эта кукла упала с вашей служанки Жуй. А дата на ней — день рождения Чжиньской ваньфэй, — голос госпожи У стал ледяным, и она пристально посмотрела на госпожу Чжао.
Император Сюань не терпел интриг во дворце и создал Дворцовое управление специально для расследования подобных дел. Любой подозрительный случай тут же становился предметом тайного расследования, и виновных — будь то знать или императорская родня — ждало суровое наказание.
Эта простая кукла, хоть и выглядела незамысловато, внутри была набита хлопком из Да Ли, в котором содержались ядовитые черви из племён Мяо. Написав на кукле дату рождения жертвы и воткнув иглы, можно было наслать проклятие — жертва начинала чахнуть, кашлять кровью и в конце концов умирала от чахотки.
Все повернулись к госпоже Чжао, ожидая увидеть страх и панику на её лице.
— Жуй? — спросила госпожа Чжао с безразличием, не отрицая существования куклы.
— Раз кукла упала с Жуй, значит, дело имело место, — продолжала она, разглядывая ногти. — Но колдовство Жуй делала без моего ведома. Полагаю, тринадцатая невестка слишком высокомерна и нажила себе врагов.
Госпожа У, проработавшая во дворце много лет, прекрасно понимала, что госпожа Чжао пытается свалить вину на служанку. Однако из-за праздника дня рождения императрицы-матери и отсутствия чётких доказательств со стороны Восточного департамента ей пришлось ограничиться арестом Жуй, оставив дальнейшее расследование на потом.
Юйская ваньфэй молчала, считая, что Дворцовое управление просто не нашло доказательств. А Хэнская ваньфэй молча сжала платок.
Восточный департамент, вероятно, не находил улик потому, что за этим стояла Чэньская наложница… Дворцовые интриги куда глубже и запутаннее, чем семейные распри. Лучше просто спокойно отпраздновать день рождения императрицы-матери и уйти домой с полным столом.
Дело о кукле-проклятии должно было рассматривать императрица, но та давно скончалась, а новую не назначили. Поэтому Дворцовое управление направило дело в дворец наследного принца.
Наследный принц бегло просмотрел доклад и холодно приказал:
— Вывести и бить палками до смерти.
Ему сейчас было не до таких мелочей.
Императрица-мать, пережившая три правления, была самой уважаемой особой во дворце. В её день рождения все императорские родственники должны были преподнести подарки.
Это был момент, когда все князья соперничали за внимание. Наследный принц тоже вложил немало усилий.
Он специально заказал вышивальщицам из Сучжоу трёхлетнюю работу над девятисекционным парчовым экраном с техникой «фэйчжэнь дазы». Вышивка была поразительной: золотые и цветные нити переливались, и когда экран внесли во дворец Шоуканьгун, все невольно засмотрелись.
— Невероятное мастерство! Просто невероятное! — воскликнула наложница-достойная Юй, стоя перед экраном, и с восхищением обратилась к Юйяо: — Какой шедевр преподнёс наследный принц!
Юйяо прищурилась, глядя на вышитый экран. В прошлой жизни наследный принц всегда дарил что-то простое и безвкусное, совершенно не интересуясь такими вещами. А этот экран был настолько изысканным и уникальным, что совершенно не соответствовал характеру наследного принца Ян Чжэня.
http://bllate.org/book/8628/791064
Готово:
