— Уф… — донеслось с трибун разочарованное шипение. Этот поединок не сулил зрелища и вот уже заканчивался.
Ли Сюаньинь слегка нахмурилась. Прятаться больше нельзя. Она следила, как противник вновь перехватил меч двумя руками и чуть приподнял клинок. Направление удара —
в грудь! Она тут же подняла свой меч под углом, заслоняя грудную клетку.
— Клааанг! — выпад был успешно отбит.
Противник выглядел удивлённым и начал убирать меч для следующего удара. Ли Сюаньинь воспользовалась моментом: резким движением она метнула клинок прямо в точку Хэгу на его руке. Тот даже не успел среагировать — меч вылетел из пальцев и со звоном упал на помост. В следующее мгновение Ли Сюаньинь резко пнула его с арены.
Трибуны: «???»
Что только что произошло за эти две секунды? Кого выбросили?
[Поздравляем игрока «Убийца всей галактики» с победой! Процент побед — 100%.]
Игрок «Вечный непобедимый» никак не мог поверить, что проиграл внезапно и без объяснений. Он лежал под ареной в оцепенении. Мех блокировал 60 % болевых ощущений — такого удара явно недостаточно, чтобы выронить оружие из-за боли. Но сейчас его рука немела и не слушалась.
Толпа загудела. Некоторые обвиняли Ли Сюаньинь в жульничестве и требовали показать запись боя.
А Ли Сюаньинь уже спрятала меч и сошла с помоста, сразу же зарегистрировавшись на следующий поединок.
Ожидание длилось недолго — новый бой начался через две минуты. Ли Сюаньинь заранее подошла к своей арене и заняла место в зоне ожидания, разминаясь и пробуя несколько приёмов. Она признала: в прошлом бою она была невнимательна. Мех воинского отдела и мех отдела скитальцев всё-таки сильно отличались.
Несколько зрителей с предыдущего поединка последовали за ней, обсуждая между собой то, что только что увидели.
На световом табло над ареной появилось:
[Убийца всей галактики vs Хочу покушать]
[Обратный отсчёт: 5, 4, 3, 2, 1. Бой начат!]
[Хочу покушать], судя по всему, тоже был нетерпеливым: едва отсчёт завершился, он бросился вперёд с двумя мечами в руках. Его светло-розовый мех отдела скитальцев буквально мелькнул перед Ли Сюаньинь, и в следующее мгновение он уже парил в воздухе, высоко подняв оба клинка.
Скорость была выше, чем у предыдущего противника из воинского отдела, но теперь Ли Сюаньинь легко справлялась. Против такой атаки — двух мечей, перекрещенных над головой и рубящих сверху вниз — достаточно было просто…
Зрители увидели лишь, как розовые клинки почти коснулись макушки Ли Сюаньинь, но та не уклонилась. Вместо этого она резко шагнула в сторону, подняла свой меч и с ещё большей скоростью нанесла удар снизу вверх. Двойной клинок противника разлетелся в стороны, и розовый мех остался полностью беззащитным перед ней.
Какая беспечность! Перед ней стояла цель, словно мишень из соломы с чётко обозначенными уязвимыми точками.
Ли Сюаньинь мысленно отметила это, но рука её не замедлилась. Вспомнив чертежи, которые видела сегодня днём в библиотеке, она резко провела лезвием по энергоблоку противника.
Ключевой защитный узел энергоблока был повреждён. Сработала аварийная система самоутилизации: мех разобрался на части и исчез внутрь кольца, оставив внутри девочку, которая мягко опустилась на помост.
[Поздравляем игрока «Убийца всей галактики» с победой! Процент побед — 100%.]
Таймер показывал всего пятнадцать секунд.
Девочка стояла на арене в полном оцепенении. Её мех был уничтожен за один ход, причём именно энергоблок — самая дорогая часть для ремонта. Призовых за всю ночь не хватит даже на половину стоимости починки. А Ли Сюаньинь уже убрала меч и направилась к регистрации следующего боя.
За следующие полчаса зрители семь раз услышали одно и то же объявление. Каждый поединок заканчивался молниеносно.
Имя «Убийца всей галактики» быстро распространилось по чатам Подземелья. Толпа зрителей начала следовать за Ли Сюаньинь от арены к арене. К последнему бою трибуны были забиты до отказа.
— Пятнадцать секунд — круто!
— Вперёд, быстряк!
— Все эти движения я знаю, но почему у меня так не получается?
По всему залу прокатились восторженные крики.
Ли Сюаньинь, чувствуя на себе сотни горячих взглядов, спускалась с помоста и слегка нахмурилась. Что за «пятнадцать секунд»? И кто такой «быстряк»? Про неё?
Внезапно она поняла: поскольку всё время находилась внутри меха, зрители не знали её настоящего пола и внешности и, очевидно, принимали её за мужчину.
Несколько боёв доставили ей настоящее удовольствие — наконец-то удалось всласть порубиться мечом. Но, возможно, она слишком засветилась. Теперь она немного волновалась: а вдруг кого-то обидела?
Пока никто не заметил, Ли Сюаньинь юркнула в световой лифт и лихорадочно нажала кнопку закрытия дверей. Никто не последовал за ней. В медленно поднимающемся лифте она наконец позволила себе глубоко выдохнуть.
Она планировала просто пройтись по рынку Подземелья в мехе и затеряться в толпе. Но, сделав несколько шагов, снова задумалась: один только мех занимал полпрохода — она выделялась, как журавль среди кур. Торговцы настороженно следили за ней, опасаясь, что она случайно раздавит их прилавки.
В этот момент к ней подошёл мужчина с небольшой тележкой. Увидев её затруднение, он добродушно усмехнулся:
— Эй, братан, не хочешь маску? От мастера мехов, качество — высший класс, фальшивка — в десять раз дороже!
Ли Сюаньинь взглянула на его тележку, увешанную разнообразными безделушками и украшениями. На одной из полок красовались несколько рядов изящных масок. Она поинтересовалась ценой.
— Эти — по триста, эти — по пятьсот, а этот… — мужчина стал перечислять.
Ли Сюаньинь, прикинув в уме стоимость своей таблетки-заменителя (всего сто), вдруг оживилась и указала на угол тележки, где лежала стопка бумажных пакетов:
— А это сколько стоит?
— Это бесплатно! — мужчина поднял один пакет, демонстрируя его.
Ли Сюаньинь ловко подцепила пакет металлическим пальцем меха и тут же рванула прочь:
— Мне этого хватит! Спасибо!
Мужчина с изумлением смотрел, как металлический мех стремительно удаляется. В следующее мгновение он увидел, как тот присел в углу, возился с чем-то острым, а затем оттуда поднялась фигура в чёрных длинных одеждах, с головой, накрытой коричневым бумажным пакетом. Через два неровных отверстия в пакете смотрели чёрные глаза.
Ли Сюаньинь с удовлетворением проверила баланс своего счёта в Подземелье — более десяти тысяч золотых монет. Теперь, когда она сама зарабатывала деньги, наконец поняла, что такое «дороже воды». Вздохнув, она подумала: времена, когда можно было бездумно тратить целые состояния, остались в прошлом.
Сегодня она закончила рано — всего десять часов вечера. Успеет вернуться в академию и хорошо выспаться.
Фигура в бумажном пакете медленно растворилась в толпе.
* * *
На следующее утро.
Плац по-прежнему кипел жизнью. За исключением студентов медицинского отдела, все учащиеся в форме своих факультетов занимались на открытом воздухе. С высоты это напоминало разбросанные повсюду радужные пятна — очень живописное зрелище.
Профессор Чэн, держа в руках список, стоял перед студентами отдела скитальцев и весело объявил:
— Ребята, после вчерашних тренировок вы все уже освоили управление мехом. Сегодня начинаем практические занятия — поединки один на один. Я распределю пары согласно результатам тестирования на платформе Юаньтай. Не волнуйтесь, сегодня это просто диагностика, чтобы понять ваши слабые места и лучше спланировать дальнейшие уроки.
Ли Сюаньинь потянулась в углу, разминая мышцы и суставы.
Только что профессор Чэн водил всех под ритмичные команды, выполняя комплекс боевой гимнастики. Похоже, все в подготовительной школе учили один и тот же комплекс — движения были такими же, будто роботы выполняли заранее запрограммированную последовательность: стойка «ма-бу», удары кулаком… Ли Сюаньинь чувствовала, что после этих упражнений её мышцы и кости стали ещё жёстче.
Профессор Чэн подошёл к студентам отдела скитальцев и попросил их образовать круг, оставив большое свободное пространство в центре. Затем он поднял список и начал зачитывать:
— Ли Сюаньинь против Ван Чжуанчжуана, Чу Фэн против…
— Сейчас выходят те, кого я назвал первыми: Ли Сюаньинь и Ван Чжуанчжуан!
Ли Сюаньинь шагнула в центр. Перед ней стоял смуглый, крепко сложенный юноша — единственный в этом году студент отдела скитальцев с рейтингом двойной «А».
Они пожали друг другу руки и сели в свои мехи. Ли Сюаньинь пару раз взмахнула мечом, проверяя ощущения, и встала в боевую стойку.
Оба одновременно рванули к центру площадки. Их клинки с громким «клааанг!» столкнулись, и оба, используя силу отталкивания, отпрыгнули назад. Ван Чжуанчжуан прочно встал на землю, опустил центр тяжести и тут же нанёс удар ногой по опоре противника. В воздух взметнулись комья земли и трава.
Отличная связка. Ли Сюаньинь легко подпрыгнула вверх и тут же рубанула сверху вниз. Она уже думала, какую тактику применит Ван Чжуанчжуан дальше, если его атака была продуманной. Но к её удивлению, он просто поднял свой изогнутый меч для блока. Лезвия скользнули друг по другу, высекая искры, и оба снова отступили.
Ли Сюаньинь наблюдала, как её противник вновь бросается в атаку. Очевидно, Ван Чжуанчжуан был осторожнее тех, с кем она дралась в Подземелье. Несмотря на более высокий уровень юаньли, он действовал осмотрительно, пытаясь постепенно найти слабое место.
Жаль, но эта осторожность делала его движения слишком тяжеловесными. В них даже прослеживались элементы той самой боевой гимнастики. Каждое его намерение было прозрачно.
Ли Сюаньинь перестала блокировать и, быстрая, как заяц, ринулась вперёд. Два меха почти слиплись лицом к лицу, но в следующее мгновение разошлись в разные стороны.
Ли Сюаньинь, словно ласточка, мягко приземлилась, развернулась — и увидела, как Ван Чжуанчжуан пошатнулся и внезапно опустился на одно колено.
Сдерживая боль, он поднялся. На левой ноге его меха зияла глубокая царапина. Без меха эта нога, скорее всего, была бы уничтожена.
Профессор Чэн похлопал в ладоши и объявил результат:
— Поединок окончен! Отличная схватка! Надеюсь, вы все извлекли из неё пользу.
Ван Чжуанчжуан сделал шаг вперёд, лицо его покраснело от досады:
— Нет, я ещё могу сражаться! Дайте мне ещё один шанс!
— Не нужно. Победитель определён. Сегодняшние поединки не для того, чтобы выявить сильнейшего, а чтобы каждый понял свои слабые места. Отдел скитальцев — это мобильность и изящество тактики, — сказал профессор Чэн и пригласил следующую пару.
Ли Сюаньинь отошла к задним рядам и, скрестив руки, наблюдала за следующим боем. Тактика у всех была однообразной и скучной. Воспользовавшись моментом, пока профессор Чэн отвлёкся, она незаметно пригнулась и проскользнула в ряды другого отдела.
Профессор Чэн слегка дернул уголком рта. Неужели она думает, что он её не видит?
Ли Сюаньинь заглянула на поединки тяжеловооружённого отдела. Как и ожидалось, там преобладали молоты, тяжёлые мечи и щиты. Затем она перебралась к воинскому отделу — как раз вовремя, чтобы увидеть Чэнь Юйбинь на арене.
Чэнь Юйбинь (рейтинг двойной «А») сражалась с противником рейтинга «А». Благодаря более высокому уровню юаньли её удары были сильнее и быстрее. Бой длился уже давно, и оба были на пределе сил, поэтому преимущество Чэнь Юйбинь становилось всё очевиднее. На мехе её противника появлялись всё более серьёзные повреждения.
Инструктор воинского отдела тут же объявил:
— Поединок окончен! Победила Чэнь Юйбинь!
Ли Сюаньинь захлопала и помахала подруге. Та опустила взгляд, вышла из меха, покрытая потом, и с гордым видом дала Ли Сюаньинь пять.
Как раз начался следующий поединок. Ли Сюаньинь незаметно показала Чэнь Юйбинь знак «уходим». Та приподняла бровь, и они обменялись понимающими улыбками. Вдвоём они пригнулись и незаметно покинули плац.
— Пойдём, познакомлю тебя с одним человеком, — шепнула Ли Сюаньинь, прикрыв рот ладонью.
Профессор Чэн и инструктор воинского отдела молча переглянулись.
В следующий раз обязательно надо будет объяснить этим двум, что сбегать с занятий в ярко-красной и ярко-синей форме — это очень и очень заметно.
Ли Сюаньинь набирала сообщение на экране браслета. Чэнь Юйбинь заглянула ей через плечо:
— Кого ищешь?
— Сяо Юэ, из медицинского отдела. Тот самый, что в день поступления уронил на меня свой чемодан, — ответила Ли Сюаньинь, открывая профиль Сяо Юэ.
— А, это он… Говорят, красавцев хоть пруд пруди, но мне всё кажется, будто я где-то его видела. Слышала, в этом году в медицинском отделе вообще нет ни одного студента с рейтингом «А». Зачем ты его ищешь?
— Сейчас узнаешь. Он поступил без экзаменов, значит, точно имеет рейтинг «А» или выше, — сказала Ли Сюаньинь и нажала кнопку видеовызова.
— Ду-у-у… Ду-у-у…
— Что тебе нужно? — нахмурился Сяо Юэ, отодвигая экран в сторону и продолжая работать за лабораторным столом.
Девушка с чистым голосом ответила:
— Привет, Сяо-гэ! Я у входа в здание медицинского отдела. Ты там? У меня к тебе очень важное дело.
— … — Сяо Юэ глубоко вздохнул. Эта девушка, похоже, решила преследовать его. И делает это куда увереннее, чем все те однокурсницы, что раньше крутились вокруг.
Он собирался отказать, как обычно.
— Ладно. Комната 501. Я открыл тебе доступ к двери.
Вызов завершился. Сяо Юэ с недоумением смотрел на свою руку, только что открывшую дверной замок внизу. Будто им завладел какой-то дух… Он потер виски. Наверное, просто переутомился.
— Тук-тук-тук, — вскоре раздался стук в дверь.
— Входите, — сказал Сяо Юэ, не отрываясь от приборов и открывая замок.
Никто не входил и не говорил. Сяо Юэ наконец оторвался от оборудования и с досадой уставился на дверь, где маячили две головы, оглядывающиеся по сторонам.
— Что вам нужно? Заходите.
Ли Сюаньинь окинула взглядом стены, увешанные обломками мехов, и ряды сложных приборов, затем вошла внутрь.
— Вот в чём дело: тебе интересно модифицировать мехи? У мехов отдела скитальцев отличная манёвренность, но слабая атака. У воинских мехов — наоборот: мощная атака, но плохая подвижность. Если тебе удастся создать нечто среднее, это станет величайшим прорывом в истории мехов!
— Как именно ты хочешь это сделать? — Сяо Юэ проявил интерес.
http://bllate.org/book/8621/790578
Готово:
