— Ты такая капризная и властная, что спорить с тобой — всё равно что с каменной стеной! — пробормотала Шэнь Нянь. Люй Няньяо побледнела и растерянно взглянула на Шэнь Нин. Та лишь слегка изогнула губы, будто ничего не заметила, и оставила после себя лишь яркий алый след.
Когда Шэнь Нянь и Люй Няньяо ушли вслед за персиковым цветом, она наконец чуть повернула голову и взглянула им вслед. Сжатый кулак выдавал её досаду и несмиренное раздражение, и Шэнь Нин невольно улыбнулась.
Вдруг раздался насмешливый голос:
— Наша госпожа Шэнь так ослепительно улыбается, что сердце юноши тут же пленено.
Шэнь Нин подняла глаза и увидела знакомую фигуру, прислонившуюся к углу павильона. Уголки её губ дрогнули в улыбке:
— Не ожидала, что господин Линь тоже здесь. Простите, что побеспокоила.
— Вы двое, когда вместе, совсем несносны, — вмешалась Цинь Вань, беря Шэнь Нин под руку и ведя её в павильон.
Шэнь Нин опустилась на каменный стул и спросила, глядя на подруг:
— Что вы здесь делаете? А где наследная принцесса?
— Зачем ты отправила прочь своих младших сестёр?
— Твои сёстры вызывают отвращение одним своим видом. Няньхуань мне уже рассказала: я терпеть не могу этих кротких на вид, а на деле коварных лисиц. У моего отца во внутренних покоях их целая свора. Если хочешь, приведу тебе парочку на прогулку.
Цинь Вань фыркнула, внимательно осмотрела Шэнь Нин, затем встала, обошла вокруг и, с тревогой нахмурившись, сказала:
— Я несколько дней назад вернулась с бабушкой из южных предковых земель и сразу же услышала о твоей помолвке с наследным принцем. Мама сказала, что ты долго сопротивлялась.
При этих словах улыбка Шэнь Нин застыла, и она опустила глаза.
— Мы обе прекрасно знаем о твоих чувствах к принцу Цинь. Что ты на самом деле думаешь? Если не хочешь выходить за него, я тайком увезу тебя на границу, чтобы ты его нашла.
Лёгкий ветерок, несущий аромат цветов, ласково коснулся лица. Шэнь Нин поправила выбившуюся прядь за ухо и с глубокой грустью в глазах спросила:
— А если правда? Если мы сбежим на границу, это будет ослушанием императорского указа.
— А если он откажет? Ты же знаешь его характер.
Цинь Вань нахмурилась, задумалась на мгновение, а затем хлопнула ладонью по столу:
— Разве «Три цветка имперской столицы» когда-нибудь кого-то боялись? Откажет — так откажет! В крайнем случае, я похищу его и затащу в твой особняк!
— С каких это пор ты стала болтать, как эти изнеженные благородные девицы?
— Разве ты забыла, как заслужила своё прозвище?
Рядом Линь Няньхуань молчала, прикрывая уголки губ чашкой чая, и лишь слегка повернула голову, глядя на рябь на озере. В её глазах играла лёгкая улыбка.
Шэнь Нин глубоко вздохнула, её глаза покраснели, и она молча сомкнула веки.
Цинь Вань, хорошо знавшая подругу, сразу уловила перемены и прямо спросила:
— Это твой отец, пропавший десять лет, заставил тебя?
— Сегодня моя мать хотела встретить тебя вместе со мной. Я сразу поняла: императрица-вдова тоже беспокоится об этом деле.
— Я знаю твои чувства и уже самовольно отправила письмо на границу.
— Решайся скорее. Я увезу тебя к нему.
Ветер конца мая был нежным и ласковым, но сейчас он словно вылил на Шэнь Нин ушат ледяной воды. Она удивлённо подняла глаза на Цинь Вань, растерянно приоткрыла рот, не зная, что сказать.
В груди переполнялись невыразимые чувства. Они, как и прежде, защищали её.
Только представив, как тот человек прочтёт письмо, написанное Цинь Вань с её дерзким нравом, Шэнь Нин не знала, радоваться или вздыхать. Скорее всего, он просто выбросит послание семьи Цинь — ведь он всегда ненавидел суету и сплетни.
Цинь Вань посерьёзнела, положила руки на плечи Шэнь Нин и спокойно, рассудительно сказала:
— Не бойся. Император здоров, и хотя наследный принц внешне блестит, его положение наследника ещё не утверждено. Остальные принцы не смирятся с этим. Я уловила замыслы императрицы. Сейчас тебе нельзя выходить за него — ничего хорошего из этого не выйдет.
— К тому же мы все знаем правду о наследном принце. Не совершай глупостей.
Она не была похожа на обычных девушек: часто слушала разговоры бабушки и наследного принца о делах двора. Хотя она не знала всех тонкостей политики, кое-что понимала. Особенно о тех грязных тайнах, что касались императорского двора. Одно неосторожное слово — и последует беда, грозящая казнью с истреблением девяти родов. Она уже говорила об этом раньше, даже прямо и откровенно, в прошлой жизни уговаривала Шэнь Нин одуматься, но та тогда словно сошла с ума.
Шэнь Нин прекрасно понимала доброту Цинь Вань. Та разжёвывала ей всё, рискуя собственной безопасностью, лишь бы помочь.
«Беги от беды» — не пустые слова. Она это отлично знала.
Как же она тогда сошла с ума, как могла быть такой глупой, что погубила всех этих людей?
Лёгкие занавески колыхались на ветру, птицы щебетали в саду. Линь Няньхуань поставила чашку, поправила кинжал у пояса и, улыбаясь, сказала:
— Перестань её мучить. Уже живот болит от смеха. Если будешь продолжать, «Три цветка имперской столицы» скоро окажутся на плахе.
Цинь Вань нахмурилась, схватила пальцами нежную щёчку Шэнь Нин и спросила:
— Что она имеет в виду?
Шэнь Нин мягко отвела её руку, но не отпустила, а лишь смотрела на подругу влажными глазами, в уголках которых играла улыбка:
— Ваньвань, спасибо тебе. Ты всегда думаешь обо мне. Не зря мы тогда дрались друг с другом. Но…
Она не успела договорить, как Цинь Вань вырвала руку, неспешно поправила рукав и сказала:
— Дружба, выкованная в драках, разве может быть фальшивой?
— Если не объяснишь всё чётко, я отведу тебя к моей матери.
По дороге к переднему саду, где должен был состояться банкет, Шэнь Нин была задумчива и подавлена. Лишь когда Цинь Вань заговорила о своих тревогах, настроение немного разрядилось.
— Вы двое, расскажите мне: помните моего младшего князя-брата? Сегодня он должен осматривать благородных девиц. Проследите, чтобы он не выбрал кого-то из семей Бай, Цзи, Су, Чжан или Линь. Ни в коем случае! У моего отца и так хватает этих лисиц во внутренних покоях.
Шэнь Нин усмехнулась:
— Если они полюбят друг друга, мы не можем мешать. Иначе наживём себе врагов, а страдать будешь ты.
Линь Няньхуань постучала по причёске Цинь Вань и с улыбкой сказала:
— Думаю, не стоит волноваться. Младший князь не из тех, кто выбирает женщин по красоте.
Цинь Вань скривилась:
— Я не боюсь, что он влюбится в красоту. «Три красавицы имперской столицы» и так достаточно хороши. Я боюсь, что к нему прилипнут эти бесстыжие.
— Я терпеть не могу подлые интриги и изощрённые расчёты. Вот сейчас брат выбирает невесту, а вскоре придёт и моя очередь.
Шэнь Нин взглянула на Линь Няньхуань. Та улыбнулась, и на её щеках проступили две ямочки. Шэнь Нин подавила горечь в сердце и тихо сказала:
— Если не хочешь участвовать в таких мероприятиях, лучше заранее присмотрись к холостым молодым господам.
— Главное — чтобы он тебе понравился.
Лишь бы не повторить прошлого. Что за беда, если он из знатного или простого рода?
В прошлой жизни все, кто был рядом с ней, погибли ужасной смертью.
Линь Няньхуань молча взглянула на омрачённое лицо Шэнь Нин, лёгким движением сжала её запястье и только потом сказала:
— Ваньвань, я думаю, Ниньэ говорит разумно.
Цинь Вань нахмурилась и вздохнула:
— Я запомню. Не позволю матери выдать меня за кого-то из лагеря императрицы.
Шэнь Нин опустила глаза. В прошлой жизни Цинь Вань вышла замуж за племянника наследной принцессы Наньян и умерла через год. Из-за этого наследный принц Цинь возненавидел наследную принцессу Наньян и весь лагерь императрицы.
Но она так и не узнала, почему Цинь Вань исчезла. Ведь та была такой прекрасной.
В переднем саду цвели пышные цветы, наполняя воздух ароматами. Бабочки порхали среди бутонов. Многочисленные хозяйки собрались в павильонах, весело беседуя, а благородные девицы группками перешёптывались. Служанки сновали туда-сюда с подносами чая и сладостей, а остальные молча стояли в стороне, ожидая приказаний.
Шэнь Нин, Цинь Вань и Линь Няньхуань вошли в сад, словно три сияющих жемчужины, затмив собой всех остальных.
Каждая была прекрасна по-своему — истинные красавицы, чьи черты лица невозможно было спутать.
Их появление словно заслонило свет многих девиц. Шэнь Нянь и Люй Няньяо как раз вели беседу с несколькими девушками, улыбаясь и держа в руках чашки. Но, увидев троицу, их улыбки застыли на лицах. Они опустили глаза, делая вид, что ничего не заметили.
Однако пальцы, сжимавшие чашки, побелели, а при ближайшем взгляде можно было заметить лёгкую дрожь.
Мужчины и женщины сидели по разные стороны длинного коридора, разделённые несколькими ширмами из жёлтого шёлка с вышитыми цветами. Шэнь Нин, Цинь Вань и Линь Няньхуань расположились в тени деревьев, болтая о пустяках. Но взгляды из-за ширм были слишком пристальными, слишком холодными и пронзительными.
Шэнь Нин нахмурилась и подняла глаза. Сквозь полупрозрачную ткань она разглядела знакомую фигуру. Сердце её резко сжалось. Никто лучше неё не знал, кто стоял за ширмой.
Пять лет в прошлой жизни Цинь Тин смотрел на неё именно так — с холодным отвращением.
Шэнь Нин сильнее сжала платок. Она не сдержала силу, и острые ногти оставили на нежной ладони яркие красные полосы.
Обычно Цинь Тин в обществе казался образцом вежливости и благородства, привычно перебирая в руках нефритовую подвеску у пояса.
Другие, возможно, и не знали, но Шэнь Нин прекрасно понимала: тот нефрит принадлежал человеку, которого Цинь Тин любил всем сердцем. Говорили, что тот обожал нефрит и умел прекрасно вырезать из него фигурки, но в итоге трагически погиб.
Она знала: Цинь Тин никогда по-настоящему не любил ни своих фаворитов, ни советников.
Все они были лишь тенями того, кто ушёл.
В мае Шэнь Нин вдруг стало холодно.
Её взгляд на мгновение застыл, но тут же перед ней опустилась тень. Линь Няньхуань раскрыла веер с изображением гор и рек, заслонив любопытные взгляды из-за деревьев. Цинь Вань нахмурилась, бросив раздражённый взгляд на ширмы, и мягко сказала:
— Ниньэ, пойдём отдохнём в том павильоне. Мы уже долго стоим здесь, ноги устали.
— Хорошо, — ответила Шэнь Нин, подавив дискомфорт в груди. Иногда она сама не могла понять: это ненависть, обида или страх?
Усевшись в павильоне, Шэнь Нин смотрела на пышные цветы, которые в этом году отцветут, но в следующем зацветут ещё прекраснее. Её тонкие пальцы обхватили тёплую фарфоровую чашку. Она опустила глаза, скрывая бурю чувств, и едва заметно улыбнулась.
Чего ещё бояться?
В прошлой жизни она уже отцвела, как цветок. А теперь у неё есть второй шанс.
И она ни за что не позволит себе вновь ввязаться в дела резиденции наследного принца, да и с Цинь Тинем не будет иметь ничего общего.
Цинь Вань мягко заговорила:
— Через пару дней мы поедем на охоту.
— Охота? Ты сможешь выйти из дома Цинь? — Линь Няньхуань закрыла веер, покачала чашкой и, понизив голос, спросила Шэнь Нин: — Ты писала принцу Цинь, когда он приедет просить твоей руки?
Шэнь Нин на мгновение задумалась, опустила глаза и с улыбкой ответила:
— Думаю, ему нужно сначала закончить дела на границе.
Хотя она не знала, что там происходит, но по всему было видно — дело серьёзное.
Цинь Вань постучала по каменному столу:
— Ладно, об этом не стоит здесь говорить. Но если он согласится, точно не заставит Ниньэ долго ждать. Только сегодня наследный принц тоже пришёл — отвратительно!
Она поправила прядь у виска, игриво подмигнула Шэнь Нин и, бросив взгляд назад, встала и поклонилась:
— Матушка.
Наследная принцесса Наньян неизвестно когда подошла, улыбаясь. Она остановила поклоны Шэнь Нин и Линь Няньхуань и ласково взяла Шэнь Нин за руку:
— А вот и ты, Ниньэ. Я тебя искала повсюду! Боялась, как бы эта шалунья не увела тебя куда-нибудь.
Шэнь Нин незаметно вывела руку и, слегка массируя виски, тихо объяснила:
— Наверное, простудилась немного. Хотела найти своих сестёр, но, пройдя несколько шагов, почувствовала слабость. Ваньвань предложила отдохнуть здесь. Простите, что заставила вас искать меня.
Цинь Вань незаметно подмигнула Шэнь Нин — умница!
— Дитя моё, ничего страшного, — сказала наследная принцесса Наньян, в глазах которой мелькнуло понимание, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Однако она подумала про себя: «Воспитанница императрицы-вдовы действительно обладает достоинством истинной наследницы. Слухи о ней явно преувеличены».
Когда она слышала о «трёх красавицах рода Шэнь», то удивилась. Теперь же стало ясно: даже будучи законной дочерью, без поддержки и опоры девушка не может считаться одной из «трёх красавиц».
Но даже так, на её банкете собрались лучшие молодые люди империи и знатные семьи. Если какие-нибудь незначительные девицы устроят скандал или случайно столкнутся с мужчинами, это будет неприятно.
Наследная принцесса Наньян повернулась к служанке и приказала:
— Пошлите больше нянь и служанок на поиски. Пусть обыщут все уголки. Найдите вторую госпожу Шэнь и госпожу Люй и немедленно доложите мне, как только обнаружат.
http://bllate.org/book/8620/790542
Готово:
