В саду витал густой аромат цветов, травы и деревья зеленели под лучами восходящего солнца. Взгляд, скользнувший по этой картине, невольно умиротворял душу. Шэнь Нин слегка улыбалась, не произнося ни слова — она прекрасно знала, где сейчас Люй Няньяо.
Она поправила прядь волос у виска, спрятав её за ухо. В её глазах царило спокойствие, а уголки губ всё время хранили тёплую, благовоспитанную улыбку. Рядом молча пила чай Линь Няньхуань — те, кто хорошо её знал, сразу заметили бы лёгкое раздражение и усталость от всего происходящего.
Ещё не дождавшись доклада придворной няни, они увидели, как к ним в панике бросилась служанка в зелёном платье. Увидев Шэнь Нин, она, не обращая внимания на присутствующих, поспешила поклониться и выдохнула:
— Старшая госпожа… Ваша младшая сестра только что упала в пруд сзади! Её… её спас принц Яо!
Это была Хайдан, служанка при Люй Няньяо. На её нарядном, недавно сшитом платье виднелись грязь и брызги воды, а глаза были красны от слёз и страха.
Шэнь Нин молча окинула её взглядом и тут же заметила лёгкие красные следы на лице Хайдан. Всё ей стало ясно, но на лице её проступила тревога, а щёки побелели, будто зимний снег. Она обменялась взглядом с княгиней Нанъян, и вся компания поспешила к пруду.
Когда они прибыли, поверхность озера была спокойна, будто здесь никто и не появлялся. Шэнь Нин пошатнулась, слёзы потекли по её щекам, и она, сжав руку Цинь Вань, прошептала:
— Ваньвань…
Этот инцидент, конечно же, привлёк внимание многих — как дам, так и мужчин, которые теперь с разными мыслями наблюдали за происходящим.
Княгиня Нанъян нахмурилась. В этот момент к ней вернулась её служанка с едва скрываемым гневом в глазах и что-то шепнула ей на ухо. Княгиня резко повернулась к Хайдан и строго спросила:
— Ты точно знаешь, как твоя госпожа упала в воду? Где она сейчас?
Хайдан никогда не видела подобных собраний и не знала этих знатных особ. Она долго не могла вымолвить ни слова, лишь всхлипывала. Наконец, немного успокоившись, она пролепетала:
— Госпожа… госпожа хотела сорвать цветы у пруда. Я наклонилась за цветами, ещё не дотронувшись до ветки, как вдруг услышала её крик — и она упала в воду! Я закричала, зовя на помощь, и тут появился господин в алой парчовой одежде. Его слуга остановил меня и сказал, что это сам принц Яо и что он непременно спасёт мою госпожу.
Лицо княгини Нанъян немного смягчилось. Шэнь Нин бросила взгляд на Цинь Вань и Линь Няньхуань — те кивнули. Все трое поняли, в чём дело.
Теперь Шэнь Нин почувствовала себя увереннее.
Из переднего двора прибежал слуга. Поклонившись, он доложил:
— Княгиня, принц Яо сообщил, что покидает собрание.
Он замялся, затем добавил с неудобством:
— Принц Яо увёз с собой одну из дам.
При этих словах все присутствующие — и дамы, и мужчины — неловко кашлянули и начали потихоньку расходиться от пруда. Знатные девицы, разумеется, презирали обычную сироту, но некоторые из мужчин, видевших нежную, хрупкую Люй Няньяо, с сожалением отводили взгляд.
Всем в столице было известно, что принц Яо обожает красавиц и часто устраивает различные скандальные выходки. Даже сам император не раз приходил в ярость из-за его поступков. Говорили, что в его гареме уже более двадцати наложниц, и число женщин, с которыми он имел дела, не поддаётся счёту.
Шэнь Нин, опираясь на руку Цинь Вань, поднялась. Слёзы ещё блестели на её ресницах, а лицо оставалось бледным, как бумага. Она сделала изящный реверанс и тихо, но чётко произнесла:
— Княгиня, Нин от имени младшей сестры приносит свои извинения. Но прошу вас помочь найти мою родную сестру.
— Кроме того, позвольте мне остановить карету принца Яо. Ведь репутация девушки — вещь крайне хрупкая.
Княгиня Нанъян успокаивающе похлопала её по руке:
— Не волнуйся. Сейчас же пошлю людей перехватить карету принца Яо и вернуть твою сестру.
С этими словами она подозвала служанку:
— Найди вторую госпожу Шэнь. Если обнаружишь — отведи в покои Вань.
После случая с Люй Няньяо нельзя допустить, чтобы подобное повторилось с Шэнь Нянь.
Княгиня Нанъян бросила многозначительный взгляд на свою няню, и та, поклонившись, ушла вместе с несколькими слугами, чтобы, вероятно, догнать карету принца Яо.
Тёплый ветерок, дующий над прудом, убаюкивал гостей, а аромат цветов наполнял резиденцию Цинь. Служанки и няни аккуратно развели зевак — и дам, и мужчин — прочь от пруда.
Шэнь Нин взглянула на спокойную гладь воды, опустила глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на её щёки, а ярко-алые губы были плотно сжаты. Затем она велела Циньюэ отправиться во дворец и сообщить бабушке.
В прошлой жизни она замяла этот инцидент ради Люй Няньяо, и всё обошлось без шума.
Никто из гостей тогда не узнал, что произошло у этого пруда.
Шэнь Нин последовала за другими в покои Цинь Вань. Княгиня Нанъян мягко утешила её и отправилась в сад, чтобы успокоить гостей — ведь Чайно-поэтическое собрание устраивалось от её имени в доме Цинь.
Шэнь Нин сидела молча, опустив голову. Щёки, несмотря на румяна, оставались бледными, как мел. Она крепко сжимала в руке платок, а её ярко-красное платье лишь подчёркивало хрупкость и уязвимость. Вся её аура словно погрузилась в тяжёлую задумчивость.
Цинь Вань и Линь Няньхуань переглянулись. Цинь Вань налила горячий чай и подала его Шэнь Нин, зажгла благовония для успокоения духа и осторожно заговорила:
— Нин, не волнуйся. Принц Яо, хоть и ведёт себя безрассудно, редко трогает девушек из чиновничьих семей.
— Скорее всего, сегодня он просто не знал, кто твоя двоюродная сестра. Если бы узнал — ни за что не стал бы связываться с семьёй Шэнь. Он избегает контактов с чиновниками.
— Он не так безалаберен, как кажется. Успокойся.
Шэнь Нин подняла на неё глаза и слабо улыбнулась. Она сделала глоток чая и тихо ответила:
— Ваньвань, со мной всё в порядке.
На самом деле она думала: зачем Шэнь Цянь связался с принцем Яо? Почему он так высоко ценит Люй Няньяо? И почему даже бабушка ничего не делает, чтобы остановить это?
Но всё это она не могла сказать ни Цинь Вань, ни Линь Няньхуань.
Вскоре няня княгини Нанъян привела в покои Цинь Вань растерянную и озадаченную Шэнь Нянь. Та, увидев Шэнь Нин, поспешила к ней и, поклонившись, робко окликнула:
— Сестра Нин…
Шэнь Нин успокаивающе погладила её по руке, наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. В глазах Шэнь Нянь промелькнул испуг и изумление. Затем Шэнь Нин встала и поблагодарила няню:
— Благодарю вас, няня. Скажите, удалось ли остановить карету принца Яо?
— Прошу подождать ещё немного, госпожа Шэнь. Те, кого послали, ещё не вернулись, — ответила няня и, поклонившись, вышла.
Шэнь Нин вздохнула и посмотрела на молчаливую Шэнь Нянь. Она заметила, как та крепко сжимает платок — наверняка злится. Ведь Чайно-поэтическое собрание устраивалось именно для того, чтобы найти подходящего жениха из знати, а теперь Шэнь Нянь заперта в этих покоях и не может даже показаться гостям.
Хотя Шэнь Нин не знала, какой уловкой воспользовалась Люй Няньяо, чтобы выбраться, но то, что она точно знала, где бывает принц Яо, явно говорит о том, что Шэнь Цянь провёл тщательные расследования.
Но в этой жизни всё пойдёт иначе.
Цинь Вань, видя, что Шэнь Нянь рядом, не решалась говорить откровенно. Она лишь обменялась взглядом с Линь Няньхуань, та подняла чашку чая и опустила глаза.
В её прекрасных глазах мелькнуло раздражение. Все эти младшие сёстры — сплошная головная боль. Кроме того, чтобы устраивать скандалы, они ничего не умеют и совершенно не умеют держать себя в обществе.
Время шло, гости постепенно разошлись, а тревога на лице Шэнь Нин только усиливалась. Она не могла усидеть на месте, несколько раз подходила к двери, щёки её порозовели, и теперь она выглядела живой и прекрасной, как цветущая вишня.
Резиденция Цинь сильно отличалась от дома Шэнь, особенно в вопросах статуса. Даже одни лишь покои Цинь Вань свидетельствовали об изысканном вкусе: слуги двигались чётко и слаженно, на столе дымились свежеприготовленные пирожные.
Аромат чая смешивался с благовониями, создавая уютную, но не приторную атмосферу.
Цинь Вань уже собиралась утешить Шэнь Нин, когда в дверь вошла няня княгини Нанъян. Поклонившись всем, она доложила:
— Госпожа Шэнь, карету перехватили. Девушку благополучно доставили домой. Княгиня просит вас не торопиться и остаться на ужин.
Затем она обратилась к Линь Няньхуань:
— Госпожа Линь, карета вашей семьи давно ждёт. Сообщили, что дома срочные дела.
Линь Няньхуань слегка усмехнулась, бросила взгляд на Шэнь Нин, увидела её облегчение и поняла всё без слов. Она закрыла веер и встала:
— Раз дома меня ждут, я пойду. Если что — посылай за мной.
Проводив Линь Няньхуань, Шэнь Нин вежливо отказалась от приглашения княгини и попрощалась с Цинь Вань, увозя с собой Шэнь Нянь.
Ночь становилась всё глубже. Тяжёлые тучи сгущались на небе, словно чёрные чернила. Карета Шэнь Нин плавно катилась по улице, и в окно доносились городские звуки — крики торговцев, звон посуды, а иногда и возгласы: «Янчуньмянь!»
Шэнь Нин прикрыла глаза, якобы отдыхая, но на самом деле просто избегая разговора с Шэнь Нянь — ей не хотелось притворяться.
Шэнь Нянь несколько раз пыталась заговорить, но так и не смогла. Вместо этого она с восхищением и завистью разглядывала карету, подаренную императрицей-вдовой. Каждая деталь — золотая вышивка, резьба по дереву — говорила о царской щедрости. Её пальцы, украшенные алой краской, незаметно провели по подушке с вышитыми птицами — и оставили на ней тонкую царапину.
Она перевела взгляд на Шэнь Нин. От воротника до пояса платье Шэнь Нин было безупречно: каждая строчка вышивки подчёркивала роскошь. И всё же эта роскошь лишь подчёркивала её тонкую талию и изящную шею, делая скромное жёлтое платье Шэнь Нянь ещё более блёклым.
Шэнь Нянь нахмурилась. Ведь обе они — законнорождённые дочери. Почему Шэнь Нин во всём превосходит её?
Неужели только потому, что выросла при дворе императрицы-вдовы?
В её глазах вспыхнула зависть и обида. Шэнь Нин была так прекрасна, как описывали в городских слухах: волосы, как туман, лицо, от которого бледнеют персики и абрикосы, тысячи очарований в одном образе.
Глаза Шэнь Нянь наполнились холодной злобой. Казалось, будто вся красота мира досталась этой женщине.
Шэнь Нин вдруг открыла глаза и прямо посмотрела на Шэнь Нянь, мягко улыбнувшись. Эта улыбка растопила лёгкий холод в её взгляде. Увидев испуг на лице Шэнь Нянь, она тихо, почти ласково произнесла:
— Сестра Нянь, насмотрелась?
Шэнь Нянь онемела. Лёд в её глазах сменился испугом. Она опустила голову и пробормотала:
— Сестра Нин так прекрасна… Я просто залюбовалась.
— Если нравится — смотри вдоволь. А то ведь потом может и не увидеть.
Шэнь Нин сказала это легко, почти шутливо. Прежде чем Шэнь Нянь успела спросить, что она имела в виду, карета плавно остановилась. Кучер, убедившись, что всё в порядке, доложил:
— Госпожа Шэнь, мы приехали.
Шэнь Нин наклонилась и приподняла занавеску. За окном уже стояла глубокая ночь, луна освещала редкие тени ветвей. Тёплый ветерок растрепал пряди её волос.
Этот миг словно сошёл с картины: лунная красавица, будто небесное видение, среди земных теней и цветов.
У ворот уже ждала Циньюэ. Увидев хозяйку, она поспешила подать руку:
— Госпожа, осторожно, ступенька.
Когда Шэнь Нин вышла, Циньюэ помогла выйти и Шэнь Нянь. У ворот их поджидала няня из второго крыла. Поклонившись, она незаметно оглядела Шэнь Нянь и с облегчением сказала:
— Старшая госпожа, уже поздно. Позвольте мне отвести младшую госпожу обратно.
Шэнь Нин равнодушно кивнула и молча смотрела, как их фигуры исчезают в темноте. Затем она направилась во дворец вместе с Циньюэ.
По пути в Вэньюань Циньюэ огляделась и тихо сказала:
— Сегодня бабушка сильно разгневалась. Хорошо, что вы вернулись. Иначе бы на вас свалили всю вину. Генерал лично забрал госпожу Люй, иначе её бы выгнали.
— Видимо, устала. Бабушка велела нам пока не ходить на утренние приветствия.
Деревья в саду отбрасывали длинные тени, фонари на галерее покачивались от ветра. Иногда слышалось мяуканье диких кошек — и ночь становилась похожей на картину с призраками.
Лицо Шэнь Нин то светлело, то темнело. Она слегка усмехнулась:
— Завтра бабушка сама меня позовёт. В ближайшие дни следите за нашим двором. А то вдруг какие дикие кошки, не найдя еды, решат перепрыгнуть через стену и укусить нас.
— Циньюэ поняла.
Когда они пришли в Вэньюань, Цюйюнь и Цюйюй уже прогнали стороживших у ворот нянь и стояли с фонарями в руках. Увидев хозяйку, они поспешили навстречу.
Убедившись, что с Шэнь Нин всё в порядке, Циньюэ и Цюйюнь помогли ей принять ванну, чтобы снять усталость.
Затем Циньюэ лично пошла на кухню приготовить ужин. В доме Шэнь царило напряжение — прежняя радость куда-то исчезла, и все были озабочены.
Шэнь Нин переоделась в простое бело-зелёное платье, собрала волосы в один хвост и спокойно смотрела на блюда перед собой. Её лицо, белое, как нефрит, излучало умиротворение. Она взяла кусочек хрустящего бамбука — вкус был идеальным.
http://bllate.org/book/8620/790543
Готово:
