— Так ради чего же они всё это затеяли?
В прошлой жизни она поняла всё слишком поздно и так и не разобралась, в чём дело.
Рядом Циньюэ аккуратно заваривала горячий чай. Над заварником поднимался свежий, сладковатый парок, и, взглянув на задумавшуюся Шэнь Нин, служанка тихо спросила:
— Девушка, мы ведь так и не отправили официальное прошение во дворец. Что теперь делать?
— Разумеется, нужно навестить императрицу-вдову. Я несколько дней провела дома и сильно по ней соскучилась.
Шэнь Нин приняла из рук Циньюэ чашку, сделала маленький глоток, и её брови немного разгладились. Аромат чая lingered во рту, тепло растеклось по всему телу, и она почувствовала неописуемое облегчение и удовольствие.
— Нам не нужны прошения, чтобы войти во дворец, — с лёгкой усмешкой добавила она. — У меня есть табличка, а остальные об этом не знают.
Она слегка прикрыла глаза и тихо произнесла:
— У Циньюэ заварка становится всё лучше и лучше.
Циньюэ радостно засмеялась:
— Главное, что девушке нравится!
За окном шумели улицы и переулки: торговцы громко расхваливали свои леденцы на палочке. Всё это было так уютно и приятно по сравнению с коварной атмосферой дома Шэнь, где за каждым словом скрывалась ловушка. Здесь, хоть ненадолго, можно было расслабиться, не сталкиваясь с лицемерием кровных родственников и не тревожась о том, когда снова настигнет очередной заговор. И в этом была своя радость.
До дворца оставалось всего полчаса пути. Циньюэ приподняла занавеску и выглянула наружу:
— Девушка, мы почти приехали. Кажется, карета семьи маркиза Су только что проехала мимо нас. Похоже, они только что выехали из дворца.
Шэнь Нин лукаво улыбнулась, уголки глаз изогнулись вверх:
— Всё верно. Ведь речь идёт о сыне дома Шэнь, а отец всё ещё служит при дворе. Разумеется, императорский двор должен вмешаться. Жена маркиза Су всегда была близка к императрице-вдове. Теперь, когда их сына так подло оклеветали, они, конечно, придут просить справедливого наказания.
— Тогда что нам делать?
Шэнь Нин посмотрела на Циньюэ и улыбнулась. Она поставила чашку на столик и поправила рукава своего халатного цвета с вышитыми пионами, прежде чем спокойно ответить:
— Императорский двор не станет строго наказывать за это. Императрица-вдова не допустит открытого конфликта между домом Шэнь и маркизом Су. Не пройдёт и трёх дней, как его выпустят.
— Тогда зачем вы велели Цюйюй отправить письмо в Далисы господину Лю?
Циньюэ отложила заварочный набор, взяла белоснежную бамбуковую шляпку и поправила на ней жемчужные занавески. Внезапно её лицо изменилось, и она с изумлением посмотрела на Шэнь Нин:
— Девушка, неужели вы задумали...
— Наша Циньюэ становится всё сообразительнее, — с улыбкой сказала Шэнь Нин, дотронувшись пальцем, покрытым алой краской, до лба служанки. — Мы уже у ворот дворца.
Циньюэ кивнула, выглянула из кареты и показала стражникам знак. Те отступили, и возница направил экипаж к нужному месту. Шэнь Нин направилась к покою «Фанхуа». Возможно, потому что она долго жила во дворце, теперь, ступая по этим вымощенным камнем дорожкам, она чувствовала необычайное спокойствие. Её юбка цвета халатного пионов мягко шелестела, оставляя за собой едва уловимые следы, словно рябь на воде.
У входа в покои «Фанхуа» уже дожидалась придворная служанка. Шэнь Нин, скрытая под шляпкой, едва заметно улыбнулась: императрица-вдова, конечно, знает обо всём — все эти женские интриги ей прекрасно знакомы.
Су Сянь, полулежащая на троне, приподняла веки и увидела медленно приближающуюся Шэнь Нин. В её глазах мелькнула тёплая улыбка. Она слегка подняла руку, останавливая девушку перед тем, как та успела поклониться, и мягко произнесла:
— Нинь-эр, иди ко мне.
— Да, — ответила Шэнь Нин, и её лицо озарила искренняя улыбка. Щёчки заиграли румянцем, делая её по-детски милой и очаровательной. Вся кокетливость исчезла без следа. Она прижалась к императрице-вдове и тихо сказала:
— Нинь очень скучала по вам эти дни.
— И я по тебе соскучилась, — сказала Су Сянь, поправляя прядь волос у виска Шэнь Нин. Её обычно суровые черты смягчились. — За это время никто не посмел тебя обидеть?
— Кто посмеет? Ведь я — любимая внучка нынешней императрицы-вдовы! — Шэнь Нин весело рассмеялась и начала рассказывать ей забавные истории. Что до неприятностей в доме Шэнь — с этим она справится сама. Не стоит тревожить императрицу-вдову, которая уже много лет живёт в уединении и покое.
— Ты, шалунья! — ласково упрекнула Су Сянь.
Шэнь Нин продолжала болтать, избегая всякой речи о сыне дома Шэнь. Но вдруг императрица-вдова вздохнула и прямо спросила:
— Ты ведь пришла сегодня из-за дела семьи маркиза Су?
— Дело дома Шэнь... — Шэнь Нин опустила глаза, явно колеблясь. Только под всё более пристальным и суровым взглядом императрицы она наконец тихо проговорила: — Кто-то из дома Шэнь ввёл меня в заблуждение. Я забеспокоилась и велела Цюйюй всё проверить. Оказалось, что жертва нападения — вовсе не тот невинный человек, о котором все говорят. Мне стало очень обидно, и я не знаю, как теперь быть.
— Наглость! Неужели дом Шэнь хочет обмануть самого императора? — гневно воскликнула императрица-вдова.
Шэнь Нин немедленно опустилась на колени:
— Простите, ваше величество! Возможно, кто-то просто неправильно передал слова...
Императрица-вдова посмотрела на дрожащую девушку, покачала головой, и стоявшая позади неё няня Линь помогла Шэнь Нин подняться:
— Глупышка, наша императрица злится не на тебя, а на тех подлых людей, что ввели тебя в заблуждение. Если бы об этом стало известно, твоё доброе имя было бы навсегда запятнано, и ты нажила бы себе врагов.
За окном весело щебетали птицы, в покои струился аромат благовоний, а на потолке парил роскошный феникс. После вспышки гнева императрицы все служанки замерли, боясь даже дышать, чтобы не навлечь на себя беду. Циньюэ, стоявшая рядом, несколько раз незаметно взглянула на Шэнь Нин и крепко стиснула зубы, чтобы не выдать волнения.
Время быстро шло. После обеда в покои «Фанхуа» Шэнь Нин немного побеседовала с императрицей-вдовой о повседневных делах и, наконец, вместе с Циньюэ покинула дворец.
В карете Шэнь Нин смотрела на маленький чайный столик и задумчиво молчала. Вся эта история с «спасением брата» в доме Шэнь была прозрачной для всех — кроме неё самой, которая глупо позволила использовать себя как пешку.
Её глаза сузились, в них застыл ледяной холод, губы сжались в тонкую прямую линию, а вокруг неё повисла тяжёлая, непроницаемая аура. В тюрьме сидели Шэнь Нань и Шэнь Дун — любимцы всей семьи, гордость старшей госпожи. Но уязвимое место змеи — не обязательно её богатство и слава.
Циньюэ налила ей чашку чая и утешающе сказала:
— Девушка, не стоит из-за дома Шэнь расстраиваться. Все они — плохие люди. Нам нужно быть счастливыми! Разве вы сами не говорили раньше: «Весь мир важен, но важнее всего — собственное благополучие»?
— Раньше вы были такой яркой и огненной! Всем в столице было известно имя Шэнь Нин — многие вам завидовали.
— Хорошо там, где нас нет обид, но если кто-то нас обидел — мы должны отплатить той же монетой!
Шэнь Нин не удержалась и рассмеялась. Тень грусти в уголках глаз немного рассеялась. Она прижала к себе чашку и смеялась так, что подвески на её прическе звонко позвякивали, создавая прекрасное зрелище. Наконец, успокоившись, она тихо сказала:
— Циньюэ, ты всё ещё помнишь ту глупую Шэнь Нин, которая ничего не понимала?
— Как можно забыть? Вы просто на время попали в ловушку. А как только станете невестой принца Цинь, пусть только кто-нибудь посмеет вас обидеть! Тогда наш будущий господин муж непременно разделается с ними!
Глаза Циньюэ блестели от восторга.
Шэнь Нин замерла на несколько мгновений, затем медленно кивнула. В уголках глаз заиграли слёзы. Став женой принца Цинь, сможет ли она остаться в стороне от мирских дел? Двор императора будет куда сложнее, чем дом Шэнь.
Проезжая мимо лавки «Императорские лакомства», Шэнь Нин велела Циньюэ купить немного сладостей — миндальных пирожных с мягкой начинкой для старшей госпожи. В пожилом возрасте такие мягкие лакомства лучше для зубов.
Люди на улицах оглядывались на карету Шэнь Нин — ведь её экипаж давно не появлялся в городе. Раньше её можно было увидеть два-три раза в день, а то и вовсе в мужской одежде для верховой езды, с бамбуковой шляпкой, мчащуюся по улицам.
Циньюэ только что приоткрыла занавеску, как вдруг услышала знакомый голос. Она обернулась и, увидев знакомую служанку, радостно улыбнулась:
— Девушка, кажется, поблизости госпожа Няньхуань! Её служанка Жу Юэ только что окликнула меня.
Лицо Шэнь Нин мгновенно побледнело. Она крепко прикусила губу и на мгновение закрыла глаза, будто переживая невыносимую боль.
— Девушка, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Циньюэ.
Циньюэ тревожно смотрела на Шэнь Нин, пока та постепенно не пришла в себя и её лицо не обрело прежний цвет.
— Ничего страшного, — тихо сказала Шэнь Нин. — Просто, наверное, я устала от долгой езды в карете.
— Девушка, я скажу Жу Юэ, что мы зайдём в другой раз и отправим приглашение в дом Линь...
— Не нужно, — прервала её Шэнь Нин, махнув рукой.
Циньюэ надела на неё шляпку, поправила жемчужные занавески и велела вознице остановиться у чайной «Яо», где находилась Линь Няньхуань.
Сегодня у входа в чайную «Яо» стоял новый деревянный стенд с красными иероглифами на чёрном фоне: «Поступил свежий весенний чай! Новые вкусы уже доступны для дегустации!» Обычно чайная и без того была переполнена: здесь часто устраивали поэтические чаепития, и победитель получал право бесплатно пить чай во всех заведениях семьи Яо целый месяц, а его имя вывешивали на всеобщее обозрение. Сейчас же, в сезон новой заварки, у входа собралась огромная толпа: молодые люди приходили с друзьями, чтобы попробовать чай, и даже соседние лавки стали оживлённее обычного.
Шэнь Нин приподняла край занавески и посмотрела на шумную улицу. В её глазах застыла глубокая боль. Пальцы, сжимавшие ткань, побелели от напряжения. Уклониться не получится. Она надеялась отложить встречу с Линь Няньхуань до тех пор, пока не уладит всё с принцем Цинь, чтобы избежать повторения трагедии прошлой жизни.
А ведь она до сих пор живёт в кошмаре, где из-за неё весь род Линь был уничтожен, а дом сровняли с землёй. В ней смешались чувство вины и страх. Она боялась — боялась, что снова погубит Линь Няньхуань, которая сейчас должна жить спокойной и счастливой жизнью.
Наконец она подняла глаза на второй этаж чайной и тихо сказала:
— Кажется, Няньхуань уже ждёт меня наверху. Найдём тихое место, чтобы выйти из кареты.
— Хорошо.
Возница остановил экипаж. Циньюэ заплатила ему, чтобы тот тоже мог выпить чаю, и последовала за Шэнь Нин к входу в чайную. Она не переставала напоминать:
— Девушка, идите осторожнее.
Жу Юэ, дожидавшаяся у входа, поспешила навстречу, избегая толпу, и поклонилась Шэнь Нин:
— Госпожа Шэнь, вы наконец приехали! Моя госпожа уже готова выбежать на улицу и утащить вас внутрь — всё время подгоняет меня, чтобы я смотрела, не едете ли вы.
Шэнь Нин слегка кивнула, позволяя служанке подняться. Её глаза внимательно оглядели обстановку внутри чайной. Затем она похлопала Циньюэ по руке, и жемчужные подвески на её шляпке звонко зазвенели.
Заметив постоянную клиентку — Шэнь Нин, — один из занятых до предела слуг чайной «Яо» тут же послал кого-то предупредить управляющего.
— Жу Юэ, моя госпожа тоже очень скучала по вашей госпоже! Быстрее веди нас наверх, — подшутила Циньюэ, заботливо поддерживая Шэнь Нин, чтобы в толпе её случайно не толкнули — это было бы крайне нежелательно.
Она наклонилась к уху Шэнь Нин и тихо прошептала:
— Девушка, кажется, слуга ошибся и послал за управляющим. Нужно ли мне объяснить ему, чтобы не афишировали ваш приход?
— Неважно, — спокойно ответила Шэнь Нин. Её глаза были опущены, лицо бледное на фоне халатного платья. Вся кокетливость исчезла, оставив лишь растерянность и беззащитность. Любой, увидевший её сейчас, непременно почувствовал бы жалость.
Управляющий чайной «Яо» был человеком благодарным: его мать когда-то спасла жизнь Шэнь Нин. Он был проницательным и сообразительным и сразу понял, что сегодня она пришла сюда не просто попить чая.
На втором этаже, в тихой комнате «Цзин», Жу Юэ открыла дверь и с улыбкой объявила:
— Госпожа, госпожа Шэнь пришла.
Шэнь Нин, сквозь занавеску на шляпке, увидела девушку у окна — живую, яркую, немного выше её самой. На ней было белоснежное платье с вышивкой из нефритовых узоров; подол едва касался пола, а на рукавах и воротнике были изящные складки. В руках она держала кинжал с древним узором. Увидев Шэнь Нин, она широко улыбнулась, и её глаза засияли.
— Наконец-то приехала знаменитая госпожа Шэнь! Я уже заждалась, — сказала она низким, немного хрипловатым голосом, и в её взгляде мелькнули искорки.
— Няньхуань... — тихо произнесла Шэнь Нин. Она с трудом сдержала слёзы, а в рукавах крепко сжала платок. Циньюэ сняла мешавшую видеть шляпку и вместе с Жу Юэ отошла в сторону, чтобы попробовать фрукты.
Шэнь Нин собралась с духом, скрыв волнение, и, как ни в чём не бывало, улыбнулась:
— Давно не виделись. Наша госпожа Линь по-прежнему полна огня и отваги.
— Ты собираешься стоять у двери и вспоминать старое? — Линь Няньхуань весело подошла ближе, взяла Шэнь Нин за руку и усадила её на стул. — Я слышала о деле второго сына дома Шэнь и сразу поняла, что ты сегодня поедешь во дворец. Вот и поймала тебя!
Глаза Шэнь Нин снова наполнились слезами. Уголки губ дрогнули:
— Ты специально здесь меня ждала?
— Просто решила попробовать новый чай в чайной «Яо», — Линь Няньхуань небрежно пожала плечами, но в её позе чувствовалась привычная развязность. Она налила Шэнь Нин горячий чай. — Я узнала всё о ваших девушках и юношах из дома Шэнь. Честно говоря, все они — как куча прогнивших крыс. А ты такая наивная... Я боялась, что тебя обидят.
За окном царила суета и шум, но в комнате «Цзин» царила тишина и уют. Воздух был напоён ароматом чая. На небольшой чёрной печке булькал чайник, и от него поднимался лёгкий пар, окутывая всё вокруг нежным благоуханием.
http://bllate.org/book/8620/790535
Готово:
