— По дороге я заметила, как Виноградинка из нашего двора направилась к наложнице Бай, — с досадой в голосе сказала Цюйюнь, нахмурив брови. Она и Цюйюй обе были воспитаны во дворце специально для того, чтобы, подобно бесстрашным стражам, охранять высокородных наложниц и императриц, и потому особенно презирали непристойное, неряшливое поведение служанок. — Я долго ждала, но та так и не вышла. А подойти ближе не посмела — вдруг спугну?
— Пойдём внутрь, — добавила она. — Девушка скоро начнёт волноваться.
Во внутренних покоях Шэнь Нин сидела молча, лицо её было непроницаемо. Цюйюнь тихо заваривала чай. С тех пор как их госпожа прочитала письмо, переданное Цюйюй, она почти не проронила ни слова — разве что слегка оживилась, когда ей подали сладости.
Циньюэ приподняла занавеску. Снаружи Цюйюй стряхнула дождевые капли с одежды и тоже вошла в комнату.
Цюйюй аккуратно поставила короб с едой на стол, вынула из него нефритовые блюда и осторожно придвинула их к Шэнь Нин.
— Девушка, на главной кухне как раз испекли новые пирожные. Я попробовала — в точности по вашему вкусу.
Шэнь Нин опустила взгляд на бледно-розовые пирожные «Жемчужины сладостей», взяла крошечный кусочек и откусила. Лакомство тут же растаяло во рту, сладость была едва уловимой, но идеальной. Видимо, вкус пришёлся ей по душе: брови мягко разгладились, и на лице расцвела ленивая, томная улыбка.
— Повара в доме Шэнь обладают истинным мастерством, — тихо произнесла она.
Положив пирожное, Шэнь Нин ласково окинула взглядом присутствующих и слегка кивнула Цюйюй, давая понять, что та может говорить. Цюйюнь молча налила ей горячего чая.
Циньюэ тщательно проверила двери и окна, и только после этого Цюйюнь тихо заговорила:
— Как и предполагала девушка, сегодня, как только вы с Циньюэ отправились в Фуканъюань, наложница Бай тайно вызвала Виноградинку. А когда я шла за сладостями, то снова увидела, как та крадётся во двор наложницы Бай.
— Однако во дворе старшей госпожи до самого моего возвращения было необычайно оживлённо. Обычно там первыми ложатся спать, а сегодня — будто специально не скрывают ничего.
— Наши внутренние покои всё это время находились под пристальным наблюдением меня и Цюйюнь. Служанки не проникали внутрь, но многие крутились поблизости, словно выискивая что-то.
Едва Цюйюй замолчала, как за окном ливень усилился. Шэнь Нин поставила чашку на столик и тихо проговорила:
— Цюйюй, подойди ближе.
Она что-то прошептала на ухо служанке. Та слегка расслабилась, затем встала и поклонилась:
— Поняла.
— Идите все отдыхать.
— Слушаюсь.
Прошла ночь под проливным дождём, а утром небо очистилось. Шэнь Нин в простом платье стояла у окна, глядя на тихий солнечный свет. Её глаза были глубоки, как древний колодец, в них невозможно было прочесть ни единой мысли. Лицо её было без косметики, но сияло ярче любой румяной красы. Во дворе маленький пруд с золотыми рыбками, время от времени выпрыгивающими из воды, а на цветах и листьях играли солнечные блики.
Циньюэ приподняла занавеску и тихо сказала:
— Девушка, в лавку за пределами особняка только что пришло сообщение от дома Люй.
Шэнь Нин чуть склонила голову, лицо её скрылось в тени, но уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Что именно?
После завтрака Циньюэ сделала ей новый макияж и помогла облачиться в платье цвета гвоздики и пионов — многослойные складки юбки мягко колыхались, словно пламя.
— Пойдём, Циньюэ, — сказала Шэнь Нин, алые губы изогнулись в улыбке. — Отправимся в Фуканъюань кланяться старшей госпоже.
— Слушаюсь.
По пути во Фуканъюань она столкнулась с Шэнь Нянь у входа. Две дочери разных ветвей рода Шэнь, обе законнорождённые, сегодня неожиданно оказались в одинаковых нарядах. Слуги, сновавшие туда-сюда, с интересом поглядывали на них.
В глазах Шэнь Нянь мелькнула зависть, но она склонила голову и сделала реверанс:
— Сто благ тебе, старшая сестра Нин.
— Вставай, — мягко улыбнулась Шэнь Нин. — Сегодня ты особенно сияешь, сестрёнка Нянь. Даже мой пион, кажется, поблёк рядом с твоей розой.
— Старшая сестра льстит! — Шэнь Нянь не смогла скрыть радости, особенно от того, что Шэнь Нин сама заговорила первой. На лице её появилась довольная улыбка. — Пойдёмте вместе, старшая сестра?
Шэнь Нин посмотрела на руку, которую Шэнь Нянь обвила вокруг её локтя, и мысленно усмехнулась: «Если бы Люй Няньяо увидела это, разве не прикусила бы язык от злости? Передо мной — змейка, даже более ядовитая, чем наложница Бай».
Внутри Фуканъюаня старшая госпожа полоскала рот. Стоявшая за её спиной сваха Линь сказала:
— Только что пришли обе девушки — большая и малая. Вид у них дружелюбный.
— Некоторые вещи, — вздохнула старшая госпожа, открывая помутневшие глаза, — мне, старухе, делать не хочется, да некому больше. Оба мои сына — никудышные, вся надежда теперь на девочку Нин. Но если вдруг та взбрыкнёт… будет нелегко справиться.
— Снаружи она кротка, но кто знает, что внутри? Всё-таки её воспитывала сама императрица-вдова — разве может быть хуже наших?
— Вы правы, — согласилась сваха Линь, ускоряя движения руками, расчёсывая пышную причёску. — Она ведь с детства не жила с нами, так что близости особой нет. Но наша Нянь — добрая девочка.
— Нянь, воспитанная её матерью, хуже той Люй Няньяо, которую привезла Цянь-эр, — покачала головой старшая госпожа с грустью. — Та хоть понимает, когда отступить, умеет строить планы и знает, как вести себя в обществе.
Тем временем Шэнь Нин и Шэнь Нянь сидели в приёмной и вели беседу. В основном Шэнь Нянь расспрашивала о ежегодном Чайно-поэтическом собрании, устраиваемом княгиней Нанъян. Как дочь младшей ветви рода Шэнь, чей отец не служил при дворе, она никогда не получала приглашений на такие мероприятия. Это был её первый шанс.
Шэнь Нин отхлебнула чай, на её прекрасном лице заиграли две ямочки, а губы изогнулись в идеальной улыбке.
— Сестрёнка Нянь, запомни одно: «осторожность в словах и поступках». Вне дома репутация рода Шэнь важнее всего.
— Старшая сестра права, — ответила Шэнь Нянь, хоть и с неохотой. Мать ведь сказала: чтобы выйти замуж в знатный дом, такие собрания обязательны — только так можно подняться высоко. — Слышала, на этот раз будет и наследный принц. Как вы к этому относитесь, старшая сестра?
— А что мне думать? — Шэнь Нин взглянула на мечтательное лицо Шэнь Нянь, и в глубине её глаз мелькнула тень. «Что такое благородная дева? Это гордость, укоренённая в сердце навсегда. Но вхождение в такой круг требует огромной цены». Прикрыв губы лёгкой усмешкой, она перевела взгляд на солнечный свет за дверью: — Сестрёнка, с древних времён дети подчиняются воле родителей и решению свахи. Нам остаётся лишь слушаться.
Как раз в этот момент сваха Линь вывела старшую госпожу. За ней следовали Ваньшuang и Цуйюй. Старшая госпожа устроилась на мягком диване и сначала обратилась к Шэнь Нянь:
— Твоя сестра права. Дети должны слушаться родителей.
Ваньшuang заменила вечернее успокаивающее благовоние на насыщенный сандал, Цуйюй подала старшей госпоже чашку чая, а сваха Линь встала позади неё и незаметно окинула взглядом обеих девушек.
— Нин кланяется бабушке.
— Нянь кланяется бабушке.
Старшая госпожа махнула рукой, приглашая их сесть, и закрыла глаза, перебирая чётки. Она тихо прошептала несколько строк молитвы, но не успела закончить, как появились Сюй Вань и Цзян Синь. Увидев Шэнь Нин, они лишь слегка кивнули, заметив, что старшая госпожа занята молитвой.
Шэнь Нин опустила глаза на чаинки, плавающие в чашке, и мысленно усмехнулась: «Неужели в доме Шэнь уже перестали играть роли? Вчера старшая госпожа еле дышала, а сегодня — румяна и бодра. А эти две госпожи из старшей и младшей ветвей едва сдерживают радость в уголках глаз. Неужели думают, будто я глупа?»
Когда старшая госпожа закончила молитву, Шэнь Нин мягко сказала:
— Бабушка сегодня выглядит гораздо лучше. Я так обрадовалась! Не пригласить ли сегодня императорского лекаря, чтобы осмотрел вас?
Сваха Линь тут же вставила с улыбкой:
— Доброта нашей старшей девушки, конечно, похвальна, но болезнь старшей госпожи — старая. При малейшем потрясении обостряется, но стоит пройти приступу — и всё проходит.
То есть, приглашать лекаря не нужно.
— Понятно, — с тёплой заботой в голосе ответила Шэнь Нин. — Тогда, сваха Линь, впредь будьте особенно внимательны к здоровью бабушки.
Она поставила чашку и встала:
— Бабушка, больше не пугайте меня так!
Старшая госпожа с нежностью посмотрела на неё и протянула руку:
— Подойди, Нин.
Шэнь Нин подошла и взяла в свои руки сухую, словно ветвь, ладонь старшей госпожи. На её лице заиграла сладкая улыбка, а ямочки на щеках стали особенно милыми.
Старшая госпожа похлопала её по руке и серьёзно сказала:
— Твоих двух бездарных братьев я поручаю тебе, Нин.
«Мне? Незамужней девушке?» — мысленно фыркнула Шэнь Нин. «Наш род Шэнь и вправду никуда не годится».
Она слегка нахмурилась, будто обеспокоенная:
— Бабушка, императрица-вдова очень строга. Боюсь, мои просьбы не возымеют действия.
— Нин, ты ведь выросла при дворе императрицы-вдовы, — вмешалась Сюй Вань, глядя прямо в глаза Шэнь Нин. — Просто немного приласкайся, попроси — она уж точно не откажет. Если тебе страшно в одиночку, возьми с собой Нянь. Вы ведь сёстры — будете поддерживать друг друга.
Шэнь Нин взглянула на Сюй Вань, и в уголке глаза уловила радость на лице Шэнь Нянь. «Опять кто-то хочет использовать меня как ступеньку?» — подумала она с горечью.
— Очень хотелось бы взять сестрёнку с собой, — мягко ответила она с лёгким сожалением в голосе, — но правила дворца строги. Если случайно рассердим императрицу-вдову, тогда и мне не поздоровится.
— Нин права, — одобрительно кивнула старшая госпожа, бросив предостерегающий взгляд на Сюй Вань. — Дворец — не место для шалостей. Иди, дитя. Сегодня прекрасная погода.
Шэнь Нянь прикусила губу, хотела что-то сказать, но взгляд старшей госпожи был слишком пронзителен — пришлось промолчать и смириться.
— Бабушка, — спросила Шэнь Нин, подняв глаза, — а если мне всё же не удастся уговорить императрицу-вдову?
Старшая госпожа долго смотрела на неё проницательным взглядом, будто видела насквозь, и наконец произнесла:
— Сделай всё, что в твоих силах, Нин.
В Фуканъюане, как всегда, пахло сандалом. Лицо Сюй Вань на миг исказилось, но тут же стало спокойным. Цзян Синь, напротив, оставалась невозмутимой, будто всё это предвидела:
— То, что Нин готова ради нашего рода просить императрицу-вдову за этих безрассудных мальчишек — уже великое благодеяние. Как сказала старшая госпожа, достаточно просто постараться.
— Мать и старшая невестка правы, — подхватила Сюй Вань, стараясь говорить ровно. — Нин, постарайся изо всех сил.
Под звон птичьих голосов Шэнь Нин медленно встала. Складки пионового платья мягко колыхнулись. Вся её осанка излучала спокойствие и мягкость. Она поклонилась старшей госпоже и тихо сказала:
— Бабушка, не волнуйтесь. Нин всё поняла и сделает всё возможное, чтобы восстановить честь братьев.
Выйдя из Фуканъюаня, Шэнь Нин с Циньюэ направилась к воротам. Уже ждала карета. Внутри Фуканъюаня царила гнетущая тишина — казалось, даже падающая иголка звенела бы. Солнечный свет заливал двор, но в сердцах каждого скрывались свои мысли.
Старшая госпожа закрыла глаза и перебирала чётки из чёрного сандала:
— Я стара и не могу следить за всеми вашими интригами. Но помните: Шэнь Нин — будущая наследная принцесса, а впоследствии — императрица. Род Шэнь должен быть единым, иначе погубим себя сами.
— Через три дня княгиня Нанъян устраивает Чайно-поэтическое собрание. Там соберутся все достойные молодые люди. Держите ухо востро.
— Поняла, матушка.
— Поняла, матушка.
Сюй Вань стиснула зубы, но улыбнулась и, взяв Шэнь Нянь за руку, вышла. Цзян Синь с трудом сдержала усмешку и тоже покинула Фуканъюань. Между ними давно не было мира — неудача одной всегда радовала другую.
Вне особняка Шэнь Нин откинулась на стенку кареты и задумчиво смотрела на браслет из кроваво-красного нефрита на запястье. Три ветви рода Шэнь — каждая со своими замыслами, как заваренный до горечи чай, вызывали отвращение. После Чайно-поэтического собрания княгини Нанъян в доме Шэнь должно было состояться свадебное торжество: Бай Сяоюэ из рода Бай должна была вступить в дом.
С родом Бай она давно не общалась. Вероятно, их замыслы совпадали — или, скорее, оба рода действовали заодно, стремясь любой ценой выдать её замуж за наследного принца.
Хотя, возможно, в резиденции наследного принца и не нужна дочь рода Шэнь. А уж если знать вкусы наследного принца, то лучше было бы отправить ему пару гибких и красивых юношей — он бы, наверное, обрадовался куда больше.
http://bllate.org/book/8620/790534
Готово:
