Два часа пути — и карета, трясясь по дороге, сделала крюк, чтобы доставить Люй Няньяо обратно в Генеральский дворец. Шэнь Нин сослалась на головную боль и недомогание, чтобы избежать прощания с ней, ограничившись лишь словами:
— Хорошенько отдохни.
Ей пока не хотелось встречаться ни с кем из семьи Шэнь — даже с праздничными фонарями и алыми лентами, украшавшими дом к свадьбе.
— Госпожа, мы почти у ворот дворца, — тихо вздохнула Циньюэ, глядя сквозь занавеску на мелкий дождь. Увидев, что до ворот осталось совсем немного, она достала заранее приготовленный плащ. — Накиньте его, а то простудитесь.
Беззвучный моросящий дождь навевал грусть. Шэнь Нин приподняла уголок занавески и взглянула на почти пустую улицу. Лишь спустя долгое молчание она негромко ответила:
— Хорошо.
Дворец, омытый мелким дождём, наполнился свежестью. Едва Шэнь Нин подошла к входу в покои «Фанхуа», как уже поджидавшая её служанка поспешила навстречу, опасаясь, не простудилась ли госпожа. Су няня тем временем опередила всех и уже вошла во внутренние покои.
После того как Шэнь Нин переоделась в павильоне «Ляньлэ» и выпила чашку согревающего чая, она вместе с Циньюэ направилась в главный зал. Её взгляд уловил фигуру человека с чертами лица, показавшимися смутно знакомыми, и уголки губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке.
В главном зале покоев «Фанхуа» императрица-мать Су Сянь, выслушав доклад о событиях в храме Чаоюнь, удовлетворённо блеснула пронзительными глазами. Полулёжа в императорском кресле, она окинула взглядом роскошные пионы, золотые украшения и великолепие вокруг. Под этим ослепительным величием сколько, однако, погребено костей и неотомщённых душ?
Шэнь Нин неторопливо вошла, сияя улыбкой, с лёгким румянцем на щеках. На ней было облачно-белое платье с вышитыми полураспустившимися пионами, которые мягко колыхались при каждом шаге.
— Ань приветствует Ваше Величество. Да пребудете Вы в здравии и благоденствии.
— Встань, — мановением руки пригласила Су Сянь. — Дитя моё Ань, подойди ближе.
— Слушаюсь, — ответила Шэнь Нин, поднялась и, поднявшись по ступеням, уселась рядом с императрицей-матерью в её кресле. Её глаза сияли ясностью и чистотой, а нежно-розовые губы изогнулись в тёплой улыбке. — Ань очень скучала по Вашему Величеству.
— И я скучала по нашей девочке Ань, — ласково погладила Су Сянь прическу Шэнь Нин, глядя на неё с нежностью. — Всё прошло гладко?
— Всё получилось, Ваше Величество. Ань думает: если сердце искренне — всё сложится удачно.
— Отлично, — одобрительно кивнула Су Сянь, наблюдая за тем, как уверенно и достойно держится Шэнь Нин. В душе она почувствовала облегчение: раньше казалось, что эта девочка никогда не станет настоящей опорой, но вот одно лишь помолвление словно пробудило в ней разум. Это внушало спокойствие. — Я слышала, что в доме Шэнь готовятся к свадьбе. Ты, верно, уже в курсе?
Брови Шэнь Нин слегка сдвинулись, и она тихо вздохнула:
— Боюсь, придётся заглянуть в дом Шэнь.
— Ань пора взрослеть, — сказала Су Сянь, бросив взгляд на Су няню. Та едва заметно поклонилась и вывела всех служанок из зала.
Оставшись наедине, Шэнь Нин растерялась: впервые она сталкивалась с подобной ситуацией и не могла понять, чего хочет императрица-мать.
Су Сянь мягко улыбнулась, сразу заметив смущение девушки.
— Сегодня мы поговорим, как обычные женщины, о женских сердечных делах.
— Слушаюсь.
Ночь была окутана дымкой, дождь прекратился, и на небе засияли звёзды и луна. Во дворце царила тишина. Тени деревьев и кустов в саду сливались воедино, и лишь изредка доносилось тихое «мяу» кошек, заставляя слуг и евнухов ускорять шаг. Патрульные, выполняя обход, перебрасывались между собой новостями из чайных заведений и невольно упомянули о недавно скончавшейся высокородной особе.
А Шэнь Нин только что вышла из зала. Она шла медленно, бледная, с покрасневшими уголками глаз — явно плакала. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она слегка дрожит. Циньюэ, поджидавшая у дверей, испугалась, но не посмела задавать вопросов и лишь накинула плащ на плечи госпожи, поддерживая её под руку по дороге к павильону «Ляньлэ».
Проходя мимо комнаты ночных дежурных служанок, Шэнь Нин невольно услышала их шёпот. Скучая, те обсуждали придворные тайны: на днях одна из наложниц была уличена в связях с враждебным племенем, что вызвало гнев императора, но, говорят, ей удалось скрыться.
Циньюэ ахнула и бросила несколько встревоженных взглядов на Шэнь Нин, но промолчала.
Ночная роса становилась всё тяжелее, свет фонарей то мерк, то вновь разгорался. Шэнь Нин бросила холодный взгляд на комнату дежурных. В её глазах вспыхнул ледяной гнев. «Ладно, — подумала она, — пусть семья Шэнь идёт своим путём спокойно. Только бы не лезли туда, куда не следует».
Ведь она сама боится за дом Шэнь.
Эти люди боятся не только ужасной смерти, но и мук девятого круга ада.
Подняв глаза, она посмотрела вдаль: в павильоне «Фанхуа» был пруд, и в лунном свете его изумрудная вода мерцала, словно поглощая бесчисленные души погибших.
Завтра она отправится в этот дворец интриг и тайн — в дом Шэнь.
Спокойно отведя взгляд, Шэнь Нин вошла в павильон «Ляньлэ».
Люди говорят: «Жадность губит, как змея, пытавшаяся проглотить слона». Конец у таких — либо лопнуть, либо быть растерзанным. Но почему-то все упрямо идут на риск, не щадя даже собственной жизни. Неужели золото, драгоценности, чины и титулы — вот подлинные цели жизни?
После ванны Шэнь Нин устроилась на кровати, укрытой шёлковым одеялом с вышитыми пионами. Её чёрные волосы рассыпались по плечам, брови были тонкими, как ивы, лицо — белым, как нефрит, а губы — алыми, как румяна, чистыми, словно божественная фея. Уголки рта слегка приподнялись в едва уловимой улыбке. В руках она держала чашку горячего чая, от которой поднимался ароматный пар. Циньюэ сосредоточенно следила за кипящим чайником, и тихое бульканье воды звучало приятно на слух.
«Пожалуй, стоит немного взболтать эту мутную воду и посмотреть, насколько она может помутнеть», — подумала Шэнь Нин, и на лице её появилась жестокая усмешка.
— Циньюэ, я устала. Можешь идти.
— Слушаюсь, — ответила Циньюэ, сняла чайник с огня, опустила занавеску и вышла.
Ранним утром императрица-мать прислала гонца с разрешением вернуться в дом Шэнь. Всё уже было готово, и даже генерал Шэнь подал соответствующий мемориал.
Шэнь Нин же провела ночь в спокойном сне. Возможно, она нашла ответы в своих ночных размышлениях — её аура стала чище, а в глазах появилось больше тепла. Особенно когда она услышала слова Циньюэ, её улыбка стала ещё глубже.
Позавтракав, Шэнь Нин долго стояла перед павильоном «Ляньлэ». Каждая травинка, каждый предмет здесь были собраны ею за долгие годы. Теперь же ей предстояло вновь покинуть это место, где она прожила более десяти лет. Сердце сжималось от сожаления. В её тёмных глазах мелькнула грусть. «Ну что ж, — подумала она, — если не хочется уходить — всё равно придётся».
В сопровождении Циньюэ и других служанок она отправилась прощаться с императрицей-матерью.
Красное, как вишня, платье мягко скользнуло по ступеням павильона «Ляньлэ». Солнечные лучи редко пробивались сквозь листву, а рыбы в пруду беззаботно резвились, будто не зная печали. Всё казалось спокойным.
Войдя в покои «Фанхуа», Шэнь Нин совершила глубокий поклон перед Су Сянь. Её вишнёвое придворное платье расстелилось по полу, а подвески в причёске звонко зазвенели. Уголки глаз слегка покраснели, губы были плотно сжаты.
Су Сянь, восседая в императорском кресле, тихо вздохнула:
— Встань. Цюйюй и Цюйюнь, как ты и просила, отправятся с тобой в дом Шэнь.
На ней было изысканное золотисто-жёлтое платье с вышитыми фениксами, высокая корона и строгие брови, смягчённые нежностью взгляда.
— Если кто-то посмеет обидеть тебя, немедленно пошли весточку.
— Ань запомнила. Желаю Вашему Величеству крепкого здоровья и исполнения всех желаний.
— Ступай.
Шэнь Нин мягко улыбнулась императрице-матери и, выпрямив спину, шаг за шагом вышла из главного зала покоев «Фанхуа». У дверей она бросила взгляд на служанку, которая всегда ждала её здесь после прогулок, и улыбнулась. Сегодня она уходит — и, возможно, больше не увидит её.
У ворот дворца уже давно дожидалась карета. Циньюэ, опередив госпожу, откинула зелёную занавеску. Когда Шэнь Нин удобно устроилась внутри, Циньюэ тоже забралась в карету.
Заметив слёзы на глазах госпожи, Циньюэ тихо сказала:
— Моя дорогая госпожа, не грустите. Если захочется навестить императрицу-мать, мы просто вернёмся. Ведь недалеко же.
Шэнь Нин полулежала у стенки кареты, несколько прядей волос выбились из причёски и обрамляли лицо, придавая ему особую живость. Её чистые, прозрачные глаза сияли ясностью. Она прикрыла глаза, крепко сжав в руке белый нефритовый кулон на поясе, будто размышляя или сдерживая чувства. Брови слегка нахмурились, и она произнесла:
— Со мной всё в порядке. Просто немного грустно от расставания.
Люди и дела в доме Шэнь вызывали у неё невыносимое отвращение. Она думала, что сможет спокойно с ними столкнуться, но воспоминания, словно корни, проросли в её теле, впитавшись в кровь и кости. Чем сильнее она пыталась сдержаться, тем громче они кричали внутри.
Циньюэ, будучи внимательной, нахмурилась от тревоги:
— Госпожа, теперь, когда Его Высочество Циньский князь дал Вам своё слово, не стоит переживать из-за намерений генерала. Как говорится: «рука не перевесит плечо».
Карета плавно катилась по улице. За окном слышались крики торговцев, детский смех, перешёптывания женщин и хозяек, обсуждающих последние новости.
Шэнь Нин слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. То, с чем нужно столкнуться, всё равно придётся принять. Не убежишь и не спрячешься — остаётся лишь идти навстречу трудностям.
Последние слова прозвучали тише, словно утешая Циньюэ, а может, и саму себя.
— Главное, что госпожа понимает это, — сказала Циньюэ, приподняв занавеску. — Госпожа, через эту улицу мы уже подъедем к Генеральскому дворцу.
Шэнь Нин бросила равнодушный взгляд:
— Хм. Цюйюй и Цюйюнь, вероятно, уже ждут неподалёку от дома Шэнь. Будьте осторожны все трое. Этот гарем ничем не отличается от императорского дворца — оба места полны тех, кто убивает, не проливая крови.
— Циньюэ поняла.
Подобрав Цюйюй и Цюйюнь, они вскоре добрались до ворот дома Шэнь.
У ворот собралась небольшая толпа слуг и служанок, которые тут же, завидев карету, побежали докладывать. Вскоре Люй Няньяо, легкой походкой, вышла навстречу. Её брови были изящны, как у феи, глаза — нежны и полны заботы, а на губах играла спокойная улыбка, выдававшая искреннюю радость и нетерпение. Её простое белое платье с туманным отливом делало её ещё более воздушной и хрупкой.
Хотя она редко появлялась на людях, в столице о ней уже ходили добрые слухи.
Прохожие не могли удержаться от любопытных взглядов: разве не восхищает красота? К тому же все знали, что сегодня в дом Шэнь возвращается законнорождённая дочь покойной госпожи, воспитанница императрицы-матери. Многие пришли поглазеть на это зрелище, а некоторые просто жаждали увидеть первую красавицу столицы.
Циньюэ мельком взглянула и нахмурилась. Она тщательно надела на Шэнь Нин широкополую шляпу, а Цюйюй и Цюйюнь, сдерживая улыбки, плотно закутали госпожу, чтобы ни один распутник не смог разглядеть её лица.
— Вы уж… — Шэнь Нин рассмеялась, но не стала останавливать Циньюэ. — Ничего страшного. Думаю, вся семья уже собралась, и наша госпожа Люй, верно, с нетерпением ждёт меня.
Если бы не Люй Няньяо, выставившая себя напоказ у ворот, Циньюэ вряд ли повела бы себя так. Но сегодня, похоже, семья Шэнь задумала что-то коварное.
При этой мысли глаза Шэнь Нин, сквозь шляпу и занавеску, вспыхнули ледяной решимостью. Она больше не даст им ни единого шанса.
— Госпожа, мы приехали.
— Хорошо.
Циньюэ первой спрыгнула с кареты и, увидев толпу у ворот — явно собравшуюся ради зрелища, — откинула занавеску:
— Госпожа, осторожно.
— Ничего, — мягко и нежно ответила Шэнь Нин, и её голос лишь усилил любопытство зевак. Цюйюй и Цюйюнь внимательно следили за госпожой, боясь, как бы та не ушиблась, что заставило Шэнь Нин внутренне вздохнуть.
Люй Няньяо, едва Шэнь Нин ступила на землю, изящно поклонилась и с ласковым упрёком сказала:
— Сестрица, наконец-то вы прибыли! Я так скучала, что готова была сама бежать к воротам дворца, чтобы встретить вас!
— Благодарю за заботу, сестрица, — сухо ответила Шэнь Нин, бросив взгляд на собравшихся у ворот и едва заметно усмехнувшись. — Говорят, бабушка давно ждёт. Не стоит заставлять старшую тревожиться. Лучше поговорим позже.
— Сестрица права, — согласилась Люй Няньяо, всё так же грациозно и сдержанно. — Бабушка так скучает по вам! Служанки рассказывали, что в последние дни она постоянно о вас вспоминает.
Толпа у ворот выразила разные эмоции: видимо, слава госпожи Люй о её кротости и доброте действительно не была пустым слухом.
Шэнь Нин прищурилась: «Хочет снискать добрую славу? Но разве репутация госпожи Люй как кроткой и доброй девушки ещё не распространилась по всему городу?»
Она оперлась на руку Циньюэ и тихо сказала:
— Пойдём скорее. Я тоже очень скучаю по бабушке.
Люй Няньяо окинула взглядом толпу, мило улыбнулась и, как нельзя более дружелюбно, взяла Шэнь Нин под руку, заботливо напоминая быть осторожной.
Прямо-таки образец сестринской привязанности.
http://bllate.org/book/8620/790527
Готово:
