Шэнь Нин подняла глаза к солнцу. Людское сердце — поистине страшная вещь.
Закат был необычайно прекрасен. Шэнь Нин встала и последовала за Цюйюнь к кухне генеральского дворца. Взглянув на свежераспустившиеся пионы, она потемнела взглядом:
— Цюйюнь, всё ли подготовлено?
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодня я вместе с Цюйюй купила всё, что вы велели, причём вдвое больше.
Цюйюнь улыбнулась и вынула из-за пазухи нефритовую шпильку. Под недоумённым взглядом Шэнь Нин она протянула её хозяйке:
— Нашла сегодня такую новинку. Внутри шпильки можно спрятать немного порошка-успокоителя или чего-то подобного — удобнее для защиты, чем носить с собой кинжал или меч.
Шэнь Нин смягчилась взглядом, приняла шпильку. Лёгкая, гладкая, идеально подходящая девушке. Она тихо сказала:
— Вы постарались.
Цюйюнь радостно засмеялась:
— Главное, чтобы вам понравилось.
Шэнь Нин взглянула на служанку и в душе прикинула кое-что. Вдвоём они ступали по редким, желтоватым лучам заходящего солнца, направляясь к кухне дворца.
Так прошёл ещё один день. В сумерках, туманных и мягких, Шэнь Нин спокойно сидела в главном зале, ожидая опаздывающего Цинь Юя. Её взгляд всё время оставался прикован к горячей трапезе перед ней, а Циньюэ, не выдержав, то и дело тревожно поглядывала наружу.
Вскоре Цюйюнь, приподняв подол, быстрым шагом подбежала с улыбкой на лице. Она многозначительно подмигнула Циньюэ, давая понять, что Его Высочество Цинь вернулся.
Циньюэ немедленно наклонилась и тихо прошептала что-то Шэнь Нин на ухо.
Та машинально посмотрела к выходу из зала и как раз встретилась взглядом с Цинь Юем. На миг она замерла, затем поспешно встала:
— Шэнь Нин приветствует Его Высочество Цинь.
— Встань, — коротко бросил Цинь Юй и нахмурился, глядя на неё.
Она стояла у стола, плотно сжав губы, опустив глаза. Цинь Юй вдруг почувствовал, будто эта нежная, хрупкая девушка сердится на него.
Его лицо стало неловким. Он прикрыл рот ладонью и слегка откашлялся:
— Ешь.
— Слушаюсь, — ответила Шэнь Нин, даже не взглянув на него, и села за стол.
Оба соблюдали правило: за едой не говорят, во сне не беседуют. В огромном зале слышался лишь звон посуды и сдерживаемое дыхание Циньюэ, Цюйюнь и Цюйюй.
После ужина Циньюэ приказала убрать трапезу. Цюйюй подала чай «лу шань юнь у», а Цюйюнь заботливо налила его обоим.
Шэнь Нин, словно дуясь, слегка опустила голову и уставилась на коричневую фарфоровую чашку в руках. В душе она размышляла: да, только что она действительно надулась. Сначала ей казалось, что в этом нет ничего страшного, но стоит увидеть Цинь Юя — и сердце сжимается от тревоги и горечи. Как она вообще могла позволить себе так неожиданно обижаться?
Цинь Юй незаметно окинул её взглядом:
— Когда отправляешься обратно?
Шэнь Нин удивлённо подняла глаза и тихо ответила:
— Послезавтра.
— Тогда Лу Сяонань проводит тебя.
Цинь Юй замолчал на миг, затем встал, подошёл к Шэнь Нин и, наклонившись, заставил её посмотреть ему в глаза.
— Что вы делаете? — Шэнь Нин сжала руки в рукавах, но спокойно уставилась на него и тихо спросила: — У вас есть какие-то наставления для меня?
— Всего несколько месяцев не виделись, а ты стала гораздо осмотрительнее.
Низкий, приятный голос Цинь Юя прозвучал прямо у уха Шэнь Нин. Сердце её резко сжалось, но на лице появилась лишь лёгкая улыбка:
— Ваше Высочество шутите. А Нин всегда была осмотрительной.
— Да, всегда была осмотрительной, — Цинь Юй выпрямился, выражение лица осталось нечитаемым. — Дело с семьёй Вань давно стало известно там, наверху. Не стоит этого переживать. Хотя, конечно, и тебе спасибо — благодаря тебе всё вышло удачно. Но в следующий раз, если столкнёшься с подобным, в первую очередь думай о собственной безопасности.
Шэнь Нин встала и слегка поклонилась:
— Слушаюсь. Благодарю Ваше Высочество за заботу в эти дни. А Нин бесконечно признательна.
Глаза Цинь Юя чуть прищурились. Он вдруг вспомнил что-то и сказал:
— Мы ведь уже обручились. Зачем же благодарить?
Лицо Шэнь Нин побледнело. Она стиснула зубы и долго молчала, прежде чем выдавила:
— Ваше Высочество, видимо, перепили супа и пьяны. Лучше сходите к пруду и окунитесь, чтобы прийти в себя. А то вдруг кто-нибудь услышит ваши бредни… А Нин откланяется.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла прочь.
Погода в мае уже начинала припекать. Лицо Шэнь Нин ещё недавно горело от жара, но теперь вдруг стало холодным. Она вспомнила: Цинь Юй долгие годы провёл на границе, его нрав похож на характер воина — не на прохладную луну с горы Цинфэн, а скорее на ночного волка в горах. Раньше он её не любил, и сейчас вряд ли стал бы испытывать к ней нежные чувства.
Все, кто знал Цинь Юя, понимали: его натура страстна. Те же, кто не знал его близко, считали его холодным — просто потому, что он никого не замечал и не придавал значения ничему. Этот ледяной душ пролился на неё с головы до ног, но, пожалуй, теперь она стала трезвее.
Стремление избегать опасности и искать выгоду — в природе человека. То, что он вообще согласился на помолвку с ней, уже чудо.
Между тем Цинь Юй, оставшийся в зале, протянул руку, но успел лишь коснуться пряди её волос. Он смотрел, как она исчезает из виду, слегка нахмурился и вынул из-за пазухи лист бумаги, исписанный мелким почерком.
Ночь становилась всё темнее, лунный свет заливал землю. Шэнь Нин не могла уснуть, даже привычные благовония для спокойствия сегодня не помогали. Наконец она встала, накинула на плечи верхнюю одежду с вешалки и достала из шкафа письмо, присланное несколько дней назад Цинъяо.
Она устроилась на деревянном ложе у окна, зажгла свечу. В мерцающем свете пламени её чёрные волосы струились по плечам, черты лица были мягки, а кожа — белоснежна. Белое нижнее платье лежало у ног.
Шэнь Нин внимательно перечитывала письмо. За считанные дни набралось уже семь-восемь писем. Она слегка нахмурилась: совсем забыла, что у неё есть бабушка. Видимо, из-за редких встреч образ её почти стёрся из памяти. После того как отец погиб на поле боя, а мать наложила на себя руки, бабушка ушла в монастырь, чтобы провести остаток жизни в молитвах у буддийских лампад.
Даже в прошлой жизни они с ней, родной внучкой, почти не общались.
Семейство Шэнь было большим. Помимо её отца Шэнь Цяня, у него было ещё два старших брата: старший дядя Шэнь Бэй, рождённый любимой наложницей деда, считался первым сыном, хотя и незаконнорождённым; второй дядя Шэнь Вэнь был старшим братом её отца. Ни один из них пока не отделился, все жили в Генеральском дворце.
В прошлой жизни императрица тщательно проверила всю семью Шэнь, боясь, что её наивную внучку обидят в период помолвки. Кто бы мог подумать, что вся семья Шэнь единодушно решила выдать её замуж за наследного принца и всячески льстила ей, расхваливая будущее положение наследной принцессы.
Но на этот раз она сама отправит их всех туда, куда им и дорога.
Шэнь Нин сложила письмо и задумалась, как ей поступить. Она боялась, что не сдержится и вцепится в лица этих людей. Её особенно интересовало: какая выгода заставила семью Шэнь проявить такое единодушие и «братскую любовь», чтобы отправить её в резиденцию наследного принца на роль этой проклятой наследной принцессы?
В это же время, далеко в столице, семья Шэнь только что вернула из монастыря бабушку, много лет проводившую в уединённых молитвах.
После полудня тёплый ветерок ласкал лица, на ветвях распускались бутоны, а ранние цветы толкались друг с другом в весеннем оживлении. В Чэньси сегодня открылся базар. Жители окрестных деревень принесли свои лучшие изделия, ремесленники расставили прилавки, надеясь на удачу в новом году и заработать немного денег на сладости детям.
У задних ворот Генеральского дворца Цюйюнь и Цюйюй командовали слугами, которые грузили вещи на повозку. Раньше они приехали в спешке, а теперь, уезжая, хотели, чтобы их госпоже было поудобнее. Времени хватало, можно было не торопиться.
Шэнь Нин сидела в летнем кресле в своей комнате и смотрела наружу. Циньюэ рядом варила благовонный чай. Наконец та не выдержала и спросила:
— Госпожа, завтра уезжаем. Сегодня будете обедать вместе с Его Высочеством?
— Пусть кухня всё подготовит, — лениво махнула рукой Шэнь Нин. Скоро ей не будет так легко. Цинъяо уже на пределе, а Люй Няньяо всё никак не успокоится — просто мучение. — Циньюэ, велите кухне ещё охладить фруктов. От этой жары становится душно.
— Слушаюсь.
Когда Циньюэ скрылась из виду, Шэнь Нин прикрыла глаза. В ушах булькал чайник, в носу стоял насыщенный, приятный аромат чая. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке, а розово-золотистое шёлковое платье мягко переливалось в свете.
В лагере Чэньси солдаты были напуганы и перешёптывались. На тренировочной штанге вверх ногами висел человек. Его белый шёлковый наряд был испачкан землёй, капли пота стекали с висков и исчезали в пыли. Он что-то невнятно бормотал.
На возвышении неподалёку Цинь Юй холодно держал в руке чашу с вином. Рядом Цяо Мо, помахивая веером с изображением бамбука под зелёной листвой, то и дело весело хохотал.
— Цинь Юй, хватит уже, — сказал Цяо Мо, хотя смех всё никак не мог сдержать. — Похоже, у Чэнь Шэня осталось полжизни. Всё-таки он один из лучших бойцов. Посмотри на его жалкое состояние! Жаль, что нет кисти и чернил — я бы с радостью запечатлел это на память.
Цинь Юй приподнял бровь и спокойно бросил:
— Эй, принесите кисть и чернила.
Цяо Мо не выдержал и расхохотался, совсем забыв о своём обычном благородном облике. Приняв у солдата кисть и чернильницу, он с энтузиазмом принялся рисовать.
Висевший на штанге Чэнь Шэнь хрипло крикнул:
— Цяо Мо! Как только я спущусь, все твои картины отправятся в реку!
— Да ладно тебе! Сначала доживи до этого. Сам виноват — зачем пытался подшутить над Его Высочеством Цинь? Считай, что просто решил потренироваться. А раз Его Высочество велел рисовать, разве я посмею ослушаться? Это же будет нарушение воинского устава!
Цяо Мо смеялся до слёз, но рука его двигалась быстро и уверенно. Несмотря на простые чернила, портрет получился живым и точным.
Цинь Юй молчал. Он поставил чашу с вином и между пальцами держал тот самый лист бумаги, который вчера рассматривал в зале.
Всё началось с того, что вчера Чэнь Шэнь, узнав, что Цинь Юй согласился на помолвку с Шэнь Нин, таинственно вручил ему этот листок, сказав, что это «высший шедевр в любовных делах» — слова, которые обожают все девушки, идеально подходящие для создания интимной атмосферы.
Цинь Юй заметил, что девушка стала не такой непосредственной, как раньше, и вспомнил об этом листке. Решил повторить первую фразу из него. Но вместо ожидаемого румянца и застенчивости получил гневный уход.
В итоге Линь Хай не выдержал и дал ему подсказку: так разговаривать с незамужней девушкой — верх безрассудства. Если повезёт, отделаешься парой ругательств, а если нет — погонится с ножом три улицы подряд, хоть ты хоть императорский брат, хоть сам небесный правитель.
Вспомнив о том, как Линь Хай колебался, стоит ли говорить это, Цинь Юй разозлился.
С самого детства он рос среди солдат — откуда ему знать все эти женские хитрости? Несколько лет назад, вернувшись в столицу, он вдруг обнаружил за собой маленькую, хрупкую девочку.
Узнав, что её выдают замуж за наследного принца и она больше не ищет встреч с ним, он просто уехал из этой суетной столицы.
Солнечный свет постепенно угасал. В конце концов Чэнь Шэня сняли со штанги и унесли слуги. Цяо Мо не спешил уходить. Он серьёзно посмотрел на Цинь Юя:
— Хотя мне и кажется, что госпожа Шэнь лучше прочих женщин и занимает особое место в твоём сердце, всё же «они» пристально следят за каждым шагом. Теперь, когда ты вмешался в их свадебные планы, не вызовет ли это нежелательных последствий? В последнее время обстановка неспокойна.
— Ничего страшного. Семья Шэнь не торопится, а «они» не посмеют, — ответил Цинь Юй, глядя на закат. В его глазах мелькнула тень. Если бы Шэнь Нин не заговорила первой, он, возможно, и отпустил бы её. Но раз она сама заговорила — как он может отпустить?
Он смотрел, как та хрупкая девочка, некогда яркая и жизнерадостная, превратилась в спокойную, благовоспитанную аристократку, и не раз спрашивал себя: почему тогда он не спросил её?
— Ладно, ладно. Ты решил — тебе и решать. Завтра она уезжает. Проводи как следует.
Цяо Мо бросил эти слова и, помахивая веером, ушёл, оставив Цинь Юя одного. Тот задумался: сейчас столько сил вовлечено в игру, всё меняется мгновенно.
Трудно.
Шэнь Нин сидела в главном зале с чашкой чая в руках и подробно обсуждала с Цюйюй и Цюйюнь детали предстоящей дороги. В этот момент Циньюэ подошла с тёмно-серым мешочком для благовоний, вышитым золотым бамбуком, и сказала с улыбкой:
— Госпожа, мешочек принесли.
Шэнь Нин взяла его. Её вышивка была знаменита: императрица не раз хвалила её прилюдно. Хотя, конечно, ходили и слухи, будто она всего лишь красавица без ума. Но она не была пустышкой.
Однако какая от этого польза?
Она горько усмехнулась и аккуратно, избегая брызг чая, положила мешочек на стол.
Цюйюнь вернулась снаружи, слегка поклонилась:
— Госпожа, Его Высочество только что вернулся и сейчас переодевается.
— Хорошо. Подавайте трапезу.
Шэнь Нин легко встала и села за краснодеревый стол, спрятав починенный мешочек за пазуху. Золотисто-розовые подвески в её волосах мягко покачивались, а взгляд скользнул по залу:
— Циньюэ, сходи на кухню и подогрей суп ещё немного.
— Слушаюсь.
Циньюэ быстро направилась на кухню.
Когда Цинь Юй вошёл, трапеза уже была готова. Шэнь Нин сидела за столом, погружённая в свои мысли, и не заметила его появления.
Он прикрыл рот ладонью и слегка откашлялся:
— Ешь.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/8620/790525
Готово:
