— Вам двоим тоже стоит пойти отдохнуть. Сегодня вы порядком устали, — сказала Шэнь Нин, сидя за столом с чашей чая в руках. Лицо её оставалось спокойным, будто ничего не случилось, но слегка побледневшие кончики пальцев выдавали тревогу.
— Госпожа, постарайтесь хорошо выспаться. Сегодня ночью мы с Цюйюнь будем спать на лежанке во внешней комнате, — проговорила Циньюэ, распылив немного более насыщенного благовония для успокоения духа, и вздохнула. — Не выпить ли вам перед сном немного вина?
— Нет нужды, — ответила Шэнь Нин, поставила чашу на стол и, опираясь на Цюйюнь, вернулась на ложе. Убедившись, что госпожа удобно устроилась, Цюйюнь опустила занавес кровати, и обе служанки на цыпочках вышли из комнаты.
Шэнь Нин лежала с открытыми глазами, глядя на бледно-зелёный балдахин над собой. Пальцы, сжимавшие край одеяла, слегка дрожали, но она стиснула зубы. Те тёмные воспоминания, которые она так тщательно прятала, сегодняшняя смерть Вань Цин жестоко вырвала на свет.
Это был не первый раз, когда она держала мёртвое тело в своих руках.
В прошлой жизни, прожив три года в резиденции наследного принца, она держала на руках свою лучшую подругу Линь Няньхуань, когда та умерла. А вскоре после этого всю семью Линь — более пятидесяти человек — казнили, и они стали одной из бесчисленных душ, обречённых скитаться без покоя.
Она собственными глазами видела, как несправедливо погибла семья Линь. Молила, умоляла, бегала по дворцу, искала помощи — всё было напрасно. Императрица-вдова, состарившись, ничего не могла сделать. Императрица отказалась вмешиваться. Отец безжалостно выгнал её за дверь, и последний проблеск надежды превратился в лёд. Родственники матери, несмотря на её статус наследной принцессы, вышвырнули её из дома семьи Бай. В отчаянии она припала к ногам Люй Няньяо — и получила лишь жестокую насмешку.
Но именно тогда она узнала правду: резня в семье Линь произошла из-за неё.
Позже, всеми возможными способами, она выяснила, что это действительно так — не просто злобная выдумка Люй Няньяо. Самое ужасное, что ради неё погибло более пятидесяти невинных людей. В последующие два года её здоровье стремительно ухудшалось, а характер становился всё более унылым и безжизненным. А затем один из фаворитов Цинь Тина, будто сошёл с ума или действовал по чьему-то приказу, подмешивал ей яд в пищу целых два года.
В конце концов её выслали из дворца умирать.
Говорят, императрица-вдова пришла в ярость, узнав об этом, и приказала казнить того фаворита.
Шэнь Нин ворочалась, но не могла прогнать воспоминаний. Страх, боль, неотпускаемая тоска — всё это терзало её. Благовония постепенно наполнили комнату, и с каждым вдохом она вдыхала их всё глубже. В полусне ей показалось, будто она наконец заснула.
Ей приснилось, что она снова оказалась в той холодной, бездушной резиденции наследного принца.
Тусклый свет свечей мерцал в комнате. Циньюэ и Цюйюнь, сидевшие во внешней комнате, прислушивались к звукам из спальни. Убедившись, что всё тихо, они наконец позволили себе уснуть.
С первыми лучами рассвета, когда тонкая полоска солнечного света проникла сквозь занавески в затенённую комнату, Шэнь Нин откинула балдахин и не сдержала лёгкого кашля. Её глаза были припухшими, лицо бледным, с отчётливым оттенком болезни. Белоснежным пальцем она потерла пульсирующие виски. Роскошное одеяло с вышитыми серебряными цветами сливы соскользнуло с плеча. Услышав шум, Циньюэ и Цюйюнь вошли в спальню и, увидев, как госпожа еле держится на ногах, встревожились и тут же отправились за лекарем.
Лекарь осмотрел её и сказал, что лихорадка вызвана чрезмерной тревогой и размышлениями. Однако, поскольку у госпожи крепкое телосложение, достаточно будет нескольких приёмов лекарства и избегания сквозняков — тогда она быстро пойдёт на поправку. Главное — больше не перенапрягать разум, иначе здоровье окончательно пошатнётся.
Покормив Шэнь Нин лекарством и дождавшись, пока она снова уснёт, Циньюэ и Цюйюнь вышли из комнаты.
Листья во дворе шелестели на ветру. Циньюэ, глядя на светлый день, тихо вздохнула. Цюйюнь обеспокоенно спросила:
— Госпожа… с ней всё в порядке? Может, пойти за другим врачом?
— Нет нужды, — покачала головой Циньюэ. — Просто вчера всё это потрясло её. Наша госпожа выросла во дворце под защитой императрицы-вдовы и редко видела мёртвых. Естественно, ей тяжело. К тому же врачи при дворе Его Высочества Циньского князя вряд ли хуже других.
— Да, ты права. Остаётся только надеяться, что Цюйюй и управляющий Линь благополучно вернутся, а Его Высочество останется невредим. Тогда наша госпожа хоть немного успокоится.
— Мне бы только иметь такие способности, как у Цюйюй! Тогда я тоже могла бы помочь госпоже.
— Что за глупости? Госпоже нужны и мы — заботливые и преданные.
— Да-да, Циньюэ-цзе права.
Солнце поднялось выше, освещая двор. Слуги и служанки уже вернулись к прежнему спокойствию, повсюду были расставлены оружие и меры предосторожности. Если всё пройдёт гладко, останется только ждать возвращения Его Высочества.
Цюйюнь сбегала на кухню и сварила лёгкий, но насыщенный суп из свежей рыбы. Циньюэ приготовила подходящие к состоянию госпожи блюда — белую кашу, маленькие закуски и сладости. Они направились в боковые покои как раз в тот момент, когда Шэнь Нин проснулась от беспокойного сна.
Шэнь Нин полулежала на ложе. Циньюэ придвинула небольшой столик и расставила на нём еду. Цюйюнь заварила сладкий чай с розами, и нежный аромат наполнил комнату, поднимая настроение.
Шэнь Нин отведала супа и, приподняв бровь от удовольствия, спросила:
— Циньюэ, как обстоят дела снаружи?
— Всё спокойно. Власти пока не появлялись.
— А есть новости от Его Высочества? Вернулись ли Цюйюй и управляющий Линь?
— Пока никто не вернулся, — ответила Циньюэ, подавая госпоже ещё одну чашу супа и тщательно выбирая косточки. — Госпожа, прошу вас, не думайте сейчас об этом. Вы же сами себя погубите!
Шэнь Нин увидела тревогу на лице служанки и улыбнулась:
— Циньюэ, Его Высочество Циньский князь — моя последняя надежда. Конечно, я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
— Но госпожа, вы же…
— Всё в порядке. Со мной ничего не случится, — сказала Шэнь Нин, изогнув брови в лёгкой улыбке. Даже болезнь не могла скрыть её красоты. Однако аппетита у неё почти не было, и она махнула рукой: — Больше не могу. Уберите.
— Слушаюсь.
Циньюэ позвала служанок убрать тарелки. Цюйюнь подала чашу с розовым чаем. Шэнь Нин сделала глоток — сладкий, свежий, с тонким ароматом. Хороший чай, несомненно.
Время шло, и последний луч заката исчез за горизонтом. Ночь опустилась на землю. Шэнь Нин только что поужинала и приняла лекарство, когда вдруг в комнату ворвалась Цюйюй, запыхавшаяся после долгой скачки. Лицо её было суровым. Бросив поводья привратнику, она бросилась во внутренний двор.
Шэнь Нин вышла в гостиную и, сидя на лежанке с чашей чая в руках, спокойно взглянула на Цюйюй:
— Ну?
— Я следовала за тем чёрным воином до самой границы, — задыхаясь, сказала Цюйюй, голос её дрожал от напряжения. — Он очень умён и обладает высоким мастерством в бою. Я чуть не попалась ему на глаза и вынуждена была отступить. Но он определённо не из нашей империи — черты лица у него резче, чем у нас. Скорее всего, он из племени ийцев.
Шэнь Нин похолодела. Она резко поставила чашу на стол, и её глаза стали ледяными:
— Цюйюй, ты уверена?
— Вне всякого сомнения, семья Вань замешана в сговоре с иноземцами… — Цюйюй опустилась на колени и склонила голову. — Такое важное дело… я не осмелилась бы говорить без полной уверенности.
Воздух словно застыл. Цюйюнь тревожно переводила взгляд с одной на другую, а Циньюэ молча занялась приготовлением более мягкого благовония — прежнее оказалось слишком резким.
На висках Цюйюй выступила испарина. Взгляд госпожи был настолько пронзительным и холодным, что она почувствовала ледяной страх.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Нин отвела глаза. Поправив край своего лунно-белого платья, она спокойно сказала:
— Ладно. Встань и иди отдыхать.
— Слушаюсь, — Цюйюй поклонилась и вышла. Лишь оказавшись на улице и почувствовав лёгкий ветерок, она поняла, что вся пропиталась потом от страха. Эта госпожа Шэнь… её характер и мышление совершенно не соответствуют слухам. Даже зная правду, Цюйюй не могла отделаться от тревоги. Будущее рода Бай, похоже, нельзя предсказать заранее. И теперь она впервые засомневалась: правильно ли они с Цюйюнь приехали сюда?
Циньюэ и Цюйюнь осторожно ухаживали за госпожой, стараясь не усугубить её дурное настроение.
После ужина, когда Шэнь Нин уже собиралась лечь спать, Циньюэ вдруг поспешно вошла с новостью:
— Госпожа! Управляющий Линь прислал весточку: Его Высочество благополучно вернулся на полигон и просит вас не беспокоиться о деле семьи Вань. Лучше скорее готовиться к отъезду в храм Чаоюнь.
— Его Высочество невредим?
— Управляющий Линь сказал, что всё в порядке. Через три дня Его Высочество вернётся.
Шэнь Нин на мгновение замерла. Всё так просто? Очевидно, Цинь Юй не хочет, чтобы она дальше вмешивалась в это дело. Но, пожалуй, так и лучше. Дворцовые интриги — не её сфера. Раньше она тревожилась, потому что его жизнь висела на волоске. Теперь же всё в его руках.
Дело семьи Вань уже вышло за рамки её возможностей. Она приехала сюда лишь ради помолвки, а в столице её ждёт целая семья. Пора возвращаться. Внутренние дворцовые интриги не уступают пограничным битвам. Ещё до смерти Вань Цин, когда та прошептала ей несколько загадочных слов, Шэнь Нин уже поняла: всё это скоро завершится.
Вань Цин сказала: «Цинь Юй невредим. Всё без последствий».
Шэнь Нин до сих пор не могла понять смысла этих слов, но больше не хотела в это вникать. Глядя на лунный свет за окном, она тихо произнесла:
— Циньюэ, Цюйюй, Цюйюнь… нам пора возвращаться.
Три служанки переглянулись и в один голос ответили:
— Слушаемся.
За три дня Шэнь Нин почти полностью поправилась. Циньюэ уже тайно подготовила всё необходимое для обратного пути. Она не знала, как именно Цинь Юй уладил всё, но в городе воцарилась странная тишина — никто не упоминал об этом деле.
Уличные торговцы снова кричали свои припевы, дом семьи Вань стоял мрачно и безмолвно, но ничто не нарушило спокойствия. Даже прежние клиенты семьи Вань будто онемели. Вчера Циньюэ встретила двоих из них на улице — те шарахнулись от неё, будто увидели призрака.
Пятого числа пятого месяца, в начале лета, когда цветы расцвели, а стрекозы резвились над тёплой водой, Шэнь Нин в белоснежном платье с вышитыми цветами магнолии полулежала на скамье в саду Генеральского дворца. Её веки были опущены, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, маленький носик был прямым и изящным, а алые губы изогнулись в лёгкой улыбке. В руках она держала мисочку с рыбьим кормом и с интересом наблюдала, как алые карпы соревнуются за еду. Солнечные блики играли на её фарфоровой коже, придавая ей сияющий блеск.
— Госпожа, на кухне только что приготовили османтусовые пирожные. Я попробовала — вкус превосходный, — сказала Циньюэ, ставя на столик тарелку с нежными сладостями и наливая Шэнь Нин чашу чистого чая. Увидев, что госпожа не отвечает, она поддразнила: — Перестаньте кормить рыб! За два дня вы их так откормили, что они уже не изящные красавицы, а просто толстые пузыри!
Шэнь Нин улыбнулась, поставила мисочку с кормом на скамью, и длинная лунная шпилька в её причёске мягко качнулась:
— Циньюэ, опять поддразниваешь меня? Дни покоя так редки… Через несколько дней снова начнётся суета.
— Да-да, скорее попробуйте.
Шэнь Нин взяла тёплое пирожное и откусила кусочек. Аромат османтуса смешался с нежным вкусом гороха, лакомство таяло во рту, сладкое, но не приторное. Её брови разгладились, и она потянулась, словно довольная кошка:
— Циньюэ, эти пирожные действительно хороши. Не хуже тех, что делают в «Императорских лакомствах».
— Я знала, что вам понравится.
— Цюйюй и Цюйюнь вернулись?
Циньюэ взглянула на солнце:
— Должны скоро появиться.
— Хм, — Шэнь Нин отпила глоток тёплого чая. Скоро им предстояло возвращаться в столицу, поэтому она отправила Цюйюй и Цюйюнь за дорожными припасами — пусть обратный путь будет комфортнее. — Циньюэ, Его Высочество сегодня должен вернуться?
— Управляющий Линь вчера сказал, что да.
— Сходи на кухню и передай: сегодня я сама приготовлю ужин для Его Высочества. Возможно, это наша последняя трапеза вместе. Цинъяо там, наверное, уже с ума сходит.
— Да уж, писем пришло уже несколько.
Циньюэ подумала и добавила:
— Вы так долго не отвечали… она, должно быть, в панике.
— Да, ступай.
— Слушаюсь.
Шэнь Нин проводила взглядом уходящую Циньюэ, затем снова взяла мисочку с кормом и устроилась на скамье. Она давно не отвечала на письма оттуда — даже не читала их. Содержание и так ясно: уговаривают признать Бай Сяоюэ, младшую сестру её матери Бай Сяоцинь, своей новой матерью. Или, на худшее, спокойно выйти замуж за наследного принца — тогда род Шэнь непременно станет её опорой.
«Ха! Думают, я всё ещё та глупая девчонка?»
Эти слова надоели ей до тошноты. Всё одно и то же. Ей всё больше хотелось разгадать, что же на самом деле происходит за этим фасадом.
В глазах Шэнь Нин мелькнули тёмные отблески. Она горько усмехнулась. Бай Сяоюэ из рода Бай?
В прошлой жизни та никогда не скрывала к ней неприязни, как и весь род Бай. Но именно они так настойчиво проталкивали её замуж за наследного принца. Почувствовала бы мать, увидев это с небес? Ведь тех, кто унижал её в прошлом, называли роднёй.
Странно… В её жилах течёт кровь и рода Бай, и рода Шэнь. Почему же её отвергли? Впрочем, теперь это не важно. Она с радостью сорвала бы эту маску лицемерия и показала всему миру, каковы на самом деле «добродетельный» род Бай и «патриотичный» род Шэнь.
http://bllate.org/book/8620/790524
Готово:
