Стоявшие у ворот привратники и стражники на миг остолбенели и распахнули запертые ворота лишь по приказу Линь Хая.
Семья Вань, почти не отходившая от Генеральского дворца — они ели и пили прямо у ворот, — испугалась внезапно распахнувшихся дверей, онемела и уставилась на выходящих.
Факелы ярко освещали двор: слуги, стражники и служанки носили белые траурные повязки из грубой конопляной ткани, гости же повязали на талию белые пояса. Посреди них, с глазами, полными слёз, и лицом, прекрасным, как луна в безоблачную ночь, стояла Вань Цин в белом траурном одеянии, прижимая к груди табличку с именем Вань Мяолин.
Увидев при свете факелов Шэнь Нин — ослепительно прекрасную и невозмутимую, — Вань Цин вспыхнула ненавистью, вскочила и бросилась вперёд, но стражники, стоявшие рядом с Шэнь Нин, удержали её.
Шэнь Нин сжала зубы и первой заговорила:
— Господа, прошу простить нас за то, что мы пока не смогли восстановить честь покойной второй госпожи Вань. Дело в том, что мы сами ещё не разобрались в причинах случившегося. Мой господин и вторая госпожа Вань вели себя безупречно и не имели между собой никаких недозволенных связей.
Толпа перед резиденцией семьи Вань заволновалась, зашепталась, не сводя глаз с Шэнь Нин, и все ждали, как отреагирует старшая госпожа Вань.
— Ты нагло врёшь! — закричала Вань Цин, глаза её покраснели от ярости. — Если бы не ты, моя сестра была бы жива! Она так любила вашего господина — разве могла она сама наложить на себя руки? Ты просто ревновала и решила убрать её!
— Старшая госпожа Вань, вы глубоко заблуждаетесь, — мягко, но твёрдо ответила Шэнь Нин, слегка поклонившись. — Я понимаю вашу боль от утраты младшей сестры, но нельзя же обвинять невиновных. Сегодня здесь собрались многие — позвольте всем вам быть свидетелями: если бы я действительно хотела убить вторую госпожу Вань из ревности, разве стала бы делать это прямо у ворот Генеральского дворца? Я могла бы тайно избавиться от неё и никому об этом не рассказать. Зачем же мне было бы привлекать к себе подозрения?
— Верно! Если бы хотела убить — сделала бы потихоньку, зачем светиться?
— И правда, эта девушка вовсе не похожа на злодейку.
— Всё это и вправду выглядит странно.
Шёпот в толпе усиливался. Многие из гостей были учёными людьми, читавшими классические тексты, и потому стремились к справедливости. Лицо Вань Цин то бледнело, то краснело. Она глубоко вздохнула и сказала:
— Шэнь Нин, ты искусна на язык, и я не хочу с тобой спорить. Но если вы ни в чём не виноваты, почему же всё это время прятались за закрытыми воротами? Неужели не из страха? Почему моя сестра пришла сюда одна, и никто в этом охраняемом Генеральском дворце ничего не заметил? Она ведь молода, возможно, когда-то и задела тебя, но разве за это стоило её убивать?
— Мы не открывали ворота, потому что верили: официальные власти сумеют восстановить справедливость и очистить имя нашего дома, — спокойно ответила Шэнь Нин. — Между мной и второй госпожой Вань не было никаких обид. В тот день в трактире семьи Вань присутствовало множество людей — все могут подтвердить мои слова. А почему вторая госпожа Вань пришла сюда — разве не должна знать об этом сама семья Вань? Разве в огромном доме Вань не заметили, что дочь исчезла? Почему вы так упорно обвиняете нас? Неужели… — голос Шэнь Нин дрогнул, глаза расширились от изумления, — неужели всё из-за того, что несколько дней назад вы сами пришли ко мне и просили принять вашу сестру в качестве наложницы для господина? А я отказалась! Я тогда чётко сказала: если хотите этого, обратитесь напрямую к господину или к главе семьи Вань.
— Ты…! — Вань Цин крепко прикусила губу, и в её глазах мелькнул страх.
Толпа замерла в недоумении. Никто не ожидал такого поворота. Видя растерянность и боль на лице Шэнь Нин и бессильную ярость Вань Цин, некоторые в толпе начали перешёптываться с новым пониманием.
Шэнь Нин внутренне напряглась. Ей было ясно: Вань Цин боится не её — безоружной девушки. От нескольких слов она не могла так испугаться, особенно при стражниках, которые никому не позволят причинить вред. Шэнь Нин настороженно огляделась.
Вань Цин вдруг зарыдала, затем громко рассмеялась и упала на колени:
— Шэнь Нин, ты действительно умеешь говорить! На одно моё слово ты отвечаешь десятью! Моя сестра умерла несправедливо! Небеса видят всё! Семья Вань обижена!
Её причёска растрепалась, глаза опухли от слёз. В её отчаянном плаче чувствовалась такая боль, что даже самые равнодушные сжимались сердцем. Она горько улыбнулась Шэнь Нин — будто смирилась, будто сдалась — и вдруг резко вскочила, бросившись к ближайшей колонне.
Шэнь Нин широко раскрыла глаза:
— Цюйюй! Быстрее! Останови её!
Даже несмотря на мастерство Цюйюй в лёгких движениях, она опоздала на миг, но всё же успела схватить Вань Цин. Семья Вань бросилась к ней, оттеснив Шэнь Нин. Та тут же послала слугу за лекарем из резиденции.
— Я уже вызвала врача из дома, — тихо сказала Шэнь Нин. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
— Не нужно твоей фальшивой доброты! Убийца! — закричала одна из служанок в простом платье, нежно обнимая Вань Цин. — Из-за тебя погибла наша вторая госпожа, а теперь ты хочешь убить и старшую!
— Это чепуха! У вас есть хоть какие-то доказательства? — возмутилась Циньюэ. — Вы безосновательно оклеветали мою госпожу — вот кто настоящая жертва!
Шэнь Нин молчала. Лишь на мгновение склонившись к Цюйюй, она что-то быстро прошептала ей на ухо. Та кивнула и направилась к Линь Хаю. Лишь после этого Шэнь Нин снова перевела взгляд на Вань Цин.
Вскоре из задних ворот Генеральского дворца выехали два всадника на конях в разные стороны.
Тем временем врач поспешил на место происшествия. Семья Вань нехотя расступилась, дав ему дорогу — жизнь важнее обид. Осмотрев Вань Цин, врач сообщил Шэнь Нин, что опасности нет, надавил на точку между бровями, чтобы привести её в чувство, и наложил примочку на лоб.
Убедившись, что всё в порядке, врач удалился.
Шэнь Нин немного успокоилась и громко спросила толпу:
— Скажите, пожалуйста, кто-нибудь видел старейшину семьи Вань?
Как же так? Обе дочери — одна мертва, другая чуть не убила себя, — а отец не появляется?
Ведь известно всем: семья Вань боготворит своих дочерей.
Толпа замерла. Все переглянулись, и вдруг осознали: с самого начала здесь не было старейшины Вань. Некоторые спросили слуг и служанок семьи Вань — те в один голос ответили: «Не знаем».
Люди переглянулись в растерянности. Те, кто поумнее, уже почуяли неладное и тихо отошли в сторону. Остались лишь те, кому семья Вань когда-то оказала услугу, или просто глупцы, не понимающие сути происходящего.
Ночь была тихой, луна ярко светила, но никто не произносил ни слова. Соседи с других улиц выглядывали из окон, с жадным любопытством наблюдая за этим зрелищем. В Чэньси собралось немало людей, и среди них, возможно, были шпионы разных сторон. Даже Цинь Юй, проживший здесь много лет, наверняка каждый день сталкивался с подобной грязью — корень всех бед лежал глубоко.
Если бы сегодня обе сестры Вань погибли у ворот Генеральского дворца, их дом уже никогда не смог бы оправдаться — даже будучи совершенно невиновным.
Вань Цин кашлянула, оперлась на служанку и поднялась. Оглядев гостей, она улыбнулась — бледная, с опухшими глазами и кровоточащим лбом:
— Отец заболел, узнав о смерти сестры. Он прикован к постели и не может встать. Чтобы не тревожить дом, мы скрыли это от всех. Прошу прощения за доставленные неудобства.
С этими словами она поклонилась собравшимся учёным гостям.
Те поспешно отступили, размахивая руками:
— Старшая госпожа Вань, не стоит кланяться! Мы обязаны вам за гостеприимство и прекрасно понимаем вашу боль.
— Да-да, не надо церемоний!
— Старшая госпожа Вань, пожалуйста, берегите себя.
Вань Цин нежно улыбнулась, и даже те, кто был женат, не могли не сжалиться над такой красавицей в слезах.
Затем она подошла к Шэнь Нин и посмотрела ей прямо в глаза. Взгляд её стал яснее и спокойнее:
— Шэнь Нин, зачем ты меня спасла?
— Вы слишком скорбите по сестре, — мягко ответила Шэнь Нин. — Думаю, вторая госпожа Вань с небес не захотела бы видеть, как вы следуете за ней. Её тело ещё не предано земле — вы обязаны позаботиться о себе. Мы полностью сотрудничаем со следствием и сделаем всё, чтобы удовлетворить требования семьи Вань.
Глаза Шэнь Нин сияли чистотой, как родник. Она обвела взглядом толпу и добавила:
— Уже поздно. Все, вероятно, устали. Давайте разойдёмся. Завтра встретимся в суде. Небеса видят всё — правда обязательно восторжествует, и душа второй госпожи Вань обретёт покой.
Вань Цин прикусила губу и улыбнулась:
— Вы правы, Шэнь Нин. У нас нет доказательств. Горе ослепило меня. Благодарю всех за помощь. Семья Вань обязательно отблагодарит вас.
Некоторые гости поклонились:
— Старшая госпожа Вань, не стоит благодарностей.
— Раз всё обошлось, пойдём домой. Желаем старейшине Вань и вам скорейшего выздоровления. Впереди ещё долгая жизнь.
— Да, жизнь продолжается.
Вань Цин кивнула и велела служанкам проводить гостей.
Шэнь Нин слегка нахмурилась. Так легко сдаётся? Неужели удар головой сделал её умнее?
Когда толпа рассеялась, Вань Цин передала табличку с именем сестры служанке, дала ей наставления и поманила Шэнь Нин пальцем.
Та замерла. Циньюэ и Цюйюнь насторожились.
— Чего же, Шэнь Нин? Боишься?
— Чего мне бояться?
Ночной туман сгустился. Факелы мерцали, отражаясь в чертах лица Шэнь Нин, делая её похожей на небесную фею. Она медленно сошла по ступеням, и лепестки камелии с её подола рассыпались по земле.
Оставшиеся слуги семьи Вань и гости недоумевали, перешёптываясь между собой. Даже самые яростные уже не кричали.
Стражники Генеральского дворца не спускали глаз с Вань Цин, готовые в любой момент вмешаться.
Шэнь Нин остановилась перед ней, и в её взгляде читалась лишь доброта:
— Старшая госпожа Вань, говорите. Мы завтра обязательно поможем следствию и разберёмся до конца.
— Шэнь Нин… — Вань Цин вдруг схватила её за руку и прошептала ей на ухо несколько слов. Затем оттолкнула ошеломлённую Шэнь Нин.
Прежде чем та успела что-то сказать, с крыши раздался странный звук — «свист…»
Никто не успел среагировать. Длинная стрела вонзилась прямо в грудь Вань Цин. Кровь медленно расползалась по белому траурному одеянию. Шэнь Нин инстинктивно подхватила падающее тело, глаза её расширились от ужаса. Она посмотрела в сторону выстрела — там лишь мелькнула тень, явно поджидавшая подходящего момента.
Вань Цин закашлялась, прижимая ладонь к ране:
— Кхе-кхе-кхе…
— Держитесь! — воскликнула Шэнь Нин, обращаясь к Циньюэ: — Беги за врачом!
— Есть! — Циньюэ помчалась во дворец.
Вань Цин будто провалилась в воспоминания, протянула руку в воздух и прошептала:
— Сестрёнка…
И затихла навсегда.
Шэнь Нин похолодела. Она вспомнила последние слова Вань Цин и поняла: теперь всё зависит от Цюйюй и управляющего Линя. Возможно, они вернутся только завтра.
События развивались слишком быстро. Стражники бросились в погоню, но преступник скрылся. Семья Вань была в шоке. Гости послали слуг за старейшиной Вань, но его нигде не нашли.
Шэнь Нин немедленно отправила гонца в управу, потребовав немедленного расследования. Также она попросила начальника стражи проверить дом семьи Вань — вдруг там случилось несчастье. Судебный лекарь увёз тело Вань Цин для осмотра. Без хозяев слуги и служанки семьи Вань растерялись и последовали за чиновниками домой.
Гости разошлись. Дворец генерала, ещё недавно кипевший от шума, опустел. Даже любопытные соседи закрыли ставни — убийство на улице — не шутка.
Шэнь Нин приказала усилить охрану резиденции, разместить приготовленные заранее средства защиты по всему дому, укрыть слабых слуг и служанок, а тех, кто способен сражаться, вооружить. Пока Цинь Юй не вернётся, здесь будет опасно.
Но, возможно, всё уже позади. Эти меры — лишь предосторожность. Лучше перестраховаться.
Циньюэ помогла Шэнь Нин переодеться. Видя усталость на лице хозяйки, она молчала, лишь с тревогой думая: как переживёт госпожа смерть Вань Цин у себя на руках? Цюйюнь тоже многократно обеспокоенно поглядывала на Шэнь Нин. Они приготовили успокаивающий чай и зажгли благовония для спокойного сна.
http://bllate.org/book/8620/790523
Готово:
