Потратив почти полчаса, чтобы добраться до павильона Персикового Цветения, расположенного в десяти ли отсюда, Шэнь Нин ещё издали заметила у него двух девушек: одну — высокую и стройную, в зелёном, другую — маленькую и изящную, в розовом. Обе держались с достоинством и обладали необычайной внешностью, а в руках у каждой был конь превосходной породы.
Она слегка нахмурилась и бросила взгляд на довольную Циньюэ. Неужели эту девчонку купили у торговца людьми? Или её просто обманули?
— Эй!
Подъехав ближе, Шэнь Нин резко натянула поводья, остановила коня и ловко спрыгнула на землю.
— Госпо… господин, высокую зовут Цюйюй, а маленькую — Цюйюнь, — сказала Циньюэ, слезая с коня. — Сначала я хотела обратиться к известной свахе Линь из южного квартала, но встретила сваху Сунь из западного, и она порекомендовала мне этих двух.
— Цюйюй приветствует господина Шэня.
— Цюйюнь приветствует господина Шэня.
Обе одновременно поклонились с почтительным видом.
— Встаньте, — кивнула Шэнь Нин и внимательно осмотрела их. — У вас дома остались родные? Полагаю, Циньюэ уже объяснила вам, что вас ждёт. В нынешние неспокойные времена будущее туманно…
Дальше говорить не стоило — все и так понимали, что к чему.
Весенний ветерок принёс аромат персиков. За павильоном Персикового Цветения простирался персиковый сад, и в нём цвели тысячи деревьев — такова была апрельская прелесть цветения.
Цюйюй подняла глаза на Шэнь Нин, чьё лицо было спокойно и собрано, сложила руки в кулак и, опустив взор, сказала:
— Господин Шэнь, не беспокойтесь. Цюйюй идёт этим путём по собственной воле.
— Цюйюнь тоже.
Шэнь Нин посмотрела на обеих и едва заметно улыбнулась:
— Тогда поехали. Нужно успеть в город Фань до заката.
Небо уже начало темнеть, когда четверо наконец добрались до Фаня. Ещё немного — и пришлось бы ночевать за городскими стенами.
Шэнь Нин заранее велела Циньюэ разузнать обо всём на пути и тщательно всё подготовить. Проехав множество поворотов и переулков, они остановились у трёхдворного дома с двумя выходами. У ворот двое слуг забрали поводья четырёх коней.
Видимо, всё это стало возможным благодаря особой любви императрицы-вдовы к ней — теперь путь должен быть куда спокойнее.
Циньюэ помогла Шэнь Нин поужинать, заботливо помассировала ей поясницу и нанесла мазь, глядя с тревогой на измученную госпожу:
— Госпожа, вы правда не хотите послать весточку принцу Циню?
— Циньюэ, разве ты не знаешь его характера? — Шэнь Нин прищурилась и покачала головой. — Следи за домом генерала. Особенно за Люй Няньяо.
Хотя она и оставила Цинъяо в храме Чаоюнь, всё равно не доверяла этой кроткой на вид, но коварной внутри двоюродной сестре.
— Госпожа, не волнуйтесь! Я лично отбирала тех, кто следит за домом генерала. Даже за двоюродной госпожой присматривает наш человек.
— Хорошо. Ступай, отдыхай. Завтра снова в путь.
Распустив Циньюэ, Шэнь Нин вышла во двор и долго смотрела на луну. Покинув столицу, она всё равно не могла обрести покой. Достав из-под одежды красную нить с нефритом, на котором было выгравировано иероглиф «Юй», она лежала в постели, ворочаясь и не в силах уснуть от тревожных мыслей.
Едва начало светать, Циньюэ уже встала и сварила кашу из ласточкиных гнёзд с финиками. Цюйюй и Цюйюнь ушли на задний двор потренироваться. Все трое инстинктивно избегали приближаться к покоям Шэнь Нин.
Когда Шэнь Нин проснулась, солнце уже стояло высоко. В комнате пахло приторным благовонием, и воздух казался душным. Она пошевелилась, села на кровати и, прикрыв рот, слабо закашляла.
Циньюэ, услышав шорох за дверью, поспешила войти и, увидев бледное лицо госпожи, вздохнула:
— Госпожа, может, сегодня поедем в карете?
— Ничего страшного, — Шэнь Нин слабо улыбнулась, чтобы успокоить её. — Просто пока не привыкла.
Похоже, слабое здоровье — её удел с рождения.
Хотя, пожалуй, стоит поблагодарить того мальчика из прошлой жизни, что отравил её.
Позавтракав, Шэнь Нин надела светло-зелёный шелковый наряд, собрала волосы в узел и увенчала его нефритовой диадемой. Она уже собиралась выйти, как вдруг увидела, что Циньюэ в сопровождении слуги быстро идёт к ней. Шэнь Нин слегка нахмурилась:
— Что случилось?
— Госпожа! Только что пришло известие: сегодня на утренней аудиенции генерал подал императору прошение о переносе вашей свадьбы с наследным принцем на сентябрь. Ещё он прислал вам письмо. Цинъяо испугалась, что случилось что-то серьёзное, и немедленно отправила гонца, — Циньюэ протянула письмо Шэнь Нин и велела Цюйюнь отвести слугу отдохнуть.
Прочитав письмо, Шэнь Нин молча смотрела на пипалу во дворе. Как же он жесток! Десять лет назад он погиб на поле боя, мать из-за этого наложила на себя руки… А теперь, вернувшись спустя десятилетие, хочет использовать её ради собственной карьеры?
Но разве у великого генерала Шэнь Цяня сейчас не всё в порядке с карьерой?
Фу, жадность без меры — вот до чего доводит!
Чего бы ни добивался дом генерала на этот раз, у него ничего не выйдет. Шэнь Нин поднесла письмо к ещё не погасшей свече и смотрела, как оно превращается в пепел. Затем достала платок и вытерла покрасневшие пальцы, беззвучно улыбаясь. Отец всегда умел сначала ударить, а потом подсластить пилюлю. Но если это спектакль, то найдётся и тот, кто откажется играть по его сценарию.
Она прекрасно знала, чего он хочет. Никто не знал его лучше неё — ведь она заплатила за это жизнью и горьким опытом.
— Госпожа… — тревожно окликнула Циньюэ.
— Всё в порядке. Циньюэ, приготовь чернила и бумагу, — Шэнь Нин направилась в соседнюю библиотеку.
Цюйюй и Цюйюнь переглянулись и встали по обе стороны двери в кабинет.
Через полчаса Циньюэ передала письмо тому же слуге и велела лично отдать его Цинъяо. Убедившись, что тот ушёл, она вернулась в библиотеку.
Шэнь Нин отложила кисть и, глядя в окно на маленькое дерево пипалы, сказала:
— Циньюэ, скажи Цюйюй и Цюйюнь собираться. Впереди не так далеко до города Юйчжоу, там много людей и глаз — велю им быть особенно осторожными.
— Слушаюсь.
Поглаживая белый нефрит на поясе, Шэнь Нин размышляла о содержании письма. Отец прекрасно знал, что нравится наследному принцу, и всё равно настаивал на её браке с ним. Зато эта далёкая двоюродная сестра, с которой у них почти нет родства, будто стала для него роднее родной дочери. Что за странная история?
— Госпожа, можно выезжать.
— Хорошо.
Закрыв дом, Шэнь Нин легко вскочила на коня и, взглянув на оживлённую улицу, на мгновение задумалась:
— Поедем через горы.
Циньюэ и остальные удивились, но послушно последовали за ней.
Город Фань, расположенный недалеко от столицы, был среднего размера и довольно оживлённым. Внутри царило спокойствие, но Шэнь Нин знала: здесь небезопасно. День и ночь здесь были словно лето и зима.
Миновав запутанные горные тропы, они въехали в лес. Весенний ветер был тёплым, но не мог рассеять зловещую прохладу, исходившую из чащи. Топот копыт спугнул птиц.
Уже после полудня они добрались до города Юйчжоу. Цюйюй нашла гостиницу, накормила уставших коней и зашла в комнату Шэнь Нин.
Та как раз вышла из ванны и нанесла мазь. Нахмурившись, она читала письмо от Цинъяо. Эта двоюродная сестра снова не даёт покоя — теперь прикидывается больной простудой и день за днём ноет, будто на похоронах, требуя обязательно увидеть её.
Неужели она узнала, что Шэнь Нин не в храме Чаоюнь? Пытается проверить?
— Цюйюй, я слышала от Циньюэ, что у тебя отличный слух и лёгкая поступь? — Шэнь Нин сожгла письмо и, устроившись на кровати, пристально посмотрела на высокую, яркую девушку, в глазах которой мелькнул тёмный блеск.
— Да.
— За нами кто-нибудь следит?
Цюйюй на миг замерла, подняла глаза на Шэнь Нин и опустилась на колени:
— Я ещё не уверена, госпожа. Кажется, за нами кто-то есть. Хотела дождаться подтверждения, прежде чем докладывать.
Шэнь Нин едва заметно улыбнулась:
— Устрани их.
В комнате воцарилась тишина. С улицы доносились редкие крики торговцев лапшой, в коридоре сновали постояльцы. Шэнь Нин прищурилась, потом встала и подошла к Цюйюй:
— Чего так напряглась?
При мерцающем свете свечи лицо Цюйюй побледнело. Спустя долгую паузу она опустила голову:
— Цюйюй исполнит приказ.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Когда Цюйюй вышла, в комнате стало чуть менее душно. Циньюэ зажгла благовоние для спокойствия, и тонкие струйки дыма медленно поднимались к потолку. Шэнь Нин всё больше хмурилась.
Циньюэ, видя, что госпожа молчит уже давно, подошла ближе:
— Госпожа, с Цюйюй что-то не так?
Лицо Шэнь Нин стало холодным:
— На ней духи «Юйхуа Цинхуа» из парфюмерии «Сянгэ».
Циньюэ резко подняла голову, в глазах мелькнул ужас. Это же…
Духи «Юйхуа Цинхуа» из «Сянгэ» были любимы императрицами и стоили целое состояние. Откуда у простой служанки такие средства?
Шэнь Нин, будто поняв что-то, сжала губы:
— Подойди ближе.
Выслушав шёпот госпожи, Циньюэ постепенно успокоилась и быстро кивнула:
— Госпожа, хорошо отдохните. Я сейчас всё сделаю.
Шэнь Нин погладила её по руке:
— Действуй осторожно. Ничего не делай поспешно.
В прошлой жизни императрица-вдова любила её, растила при себе и заботилась обо всём. Перед свадьбой даже лично попросила императора пожаловать ей титул уездной госпожи, чтобы жизнь её была хоть немного счастливее. Но потом случилось то, что уже ничем не исправить.
Однако Шэнь Нин знала: даже любовь императрицы имела предел. Пока дом генерала верно служил трону, всё было хорошо. Но стоит кому-то посягнуть на величие императорского дома — и вся эта нежность, эта привязанность превратятся в прах.
Неудивительно, что в прошлом она стала пешкой, которую легко принесли в жертву.
Но зачем теперь всё это?
Вздохнув, Шэнь Нин снова коснулась нефрита на груди. Все знали о её чувствах к Цинь Юю, только он будто ничего не замечал. Но раз уж он взял нефрит, значит, не отпустит?
Ранним утром Циньюэ принесла золотую табличку с выгравированным фениксом и осторожно взглянула на хмурое лицо Шэнь Нин:
— Госпожа, я…
Шэнь Нин взяла табличку, молча встала и села за стол. Её изящная фигура источала нежный аромат, а на губах играла лёгкая улыбка с ямочками — полная картина нежности и спокойствия.
— Госпожа, что теперь делать?
— Ничего страшного. Раз это люди императрицы, пусть идут за нами. А ты тихо верни вещь на место, чтобы никто ничего не заподозрил. Остальное — будем действовать осторожно.
— Слушаюсь.
Пусть хотят насмехаться или следить — ни резиденция наследного принца, ни двор принца Циня в этой жизни больше не будут иметь с ней ничего общего. Отвращение в её сердце не уменьшилось ни на йоту. Подумав об этом, Шэнь Нин наконец расслабила брови.
После простого завтрака Циньюэ помогла Шэнь Нин переодеться, и они снова тронулись в путь. Только выехав из Юйчжоу, как вдруг сзади раздался торопливый крик.
Циньюэ удивилась, спешилась и приняла письмо от слуги, передав его Шэнь Нин.
Пробежав глазами строки, Шэнь Нин побледнела. Отец… Ты действительно так жесток?
Циньюэ, видя, как лицо Шэнь Нин становится всё мрачнее, обеспокоенно спросила:
— Госпо… господин, может, останемся в Юйчжоу ещё на ночь?
Апрельское солнце припекало, но Шэнь Нин чувствовала ледяной холод во всём теле. Она посмотрела на оживлённые ворота города. Неужели великий генерал Шэнь Цянь женится в конце мая?
Успокоив Циньюэ взглядом, Шэнь Нин спросила Цюйюй:
— Цюйюй, если мы поедем без остановок, сколько дней до Чэньси?
Цюйюй на миг замолчала:
— Господин, если ехать днём и ночью, примерно пять ночей и шесть дней.
Следующие несколько дней Циньюэ умоляла госпожу хоть немного позаботиться о здоровье, но все её слова были напрасны. Шэнь Нин упрямо гнала коня вперёд, и Циньюэ, не зная содержания письма, могла лишь следовать за ней день и ночь.
В двадцати–тридцати ли от Чэньси, у горы Иньсинь.
— Госпожа, сегодня ночью мы уже будем в Чэньси. Не волнуйтесь так! Посмотрите, за эти дни вы совсем исхудали, — Циньюэ принесла мокрый платок с реки и протянула Шэнь Нин с грустью в голосе. — Так и дальше пойдёте — станете самой некрасивой в империи!
Цюйюнь, кормившая коней неподалёку, не удержалась:
— Циньюэ, ты шутишь! Наша госпожа — самая красивая из всех, кого я видела. Верно, Цюйюй?
Циньюэ тоже улыбнулась и посмотрела на Цюйюй, которая как раз разжигала огонь для чая. Та чуть не выронила огниво, долго смотрела на молчаливую Шэнь Нин, прислонившуюся к дереву, и, поймав её насмешливый взгляд, наконец произнесла:
— Да. Наша госпожа — лучшая из лучших.
С того дня, когда Шэнь Нин неожиданно раскусила её, Цюйюй поняла: слухи лгут. Говорили, будто воспитанница императрицы Шэнь — чиста, как снег, и светла, как солнце. Но теперь она знала: всё не так просто. И будущее дома Шэнь нельзя предсказать заранее.
Шэнь Нин едва улыбнулась. Эти сёстры Цюйюй и Цюйюнь, хоть и присланы от императрицы, были совсем разные: одна — слишком серьёзная, будто всё ещё считает её прежней наивной Шэнь Нин, другая — легкомысленная, думает только о выполнении задания и не интересуется ничем вокруг. Вместе они составляли забавную пару.
— Вы, маленькие шалуны, — сказала Шэнь Нин, — хоть мы и в глухомани, всё равно берегитесь негодяев. Не выдавайте, что вы девушки.
http://bllate.org/book/8620/790517
Готово:
