Глядя на Шэнь Нин, будто вернувшуюся к прежнему себе, Циньюэ невольно почувствовала горечь. Дворцовое великолепие, роскошь и неограниченная власть заставляют людей терять рассудок — и всё же кто-то продолжает сражаться за них до крови.
Шэнь Нин сразу поняла, о чём думает Циньюэ. Вздохнув с досадой, она отложила османтусовые пирожные, вытерла уголок рта и спросила:
— Циньюэ, всё ли ты подготовила, как я просила?
— Госпожа, разве вы не доверяете мне? Всё уже готово. Те несколько человек, по расчётам, должны быть совсем недалеко от нас.
Циньюэ приподняла занавеску у окна и слегка высунулась наружу. Действительно, в самом хвосте процессии следовала коричневая карета.
Уголки губ Шэнь Нин изогнулись в лёгкой улыбке. Она слегка откинулась на стенку кареты. Пение птиц снаружи звучало особенно приятно.
Два часа пути прошли спокойно. Люй Няньяо, казалось, вообще исчезла — молчала, не подавала голоса. Но с её вечной кротостью и уступчивостью, даже если устала, она всё равно не скажет ни слова: ведь не пристало портить репутацию.
Циньюэ снова приподняла занавеску:
— Госпожа, скоро приедем.
— Есть ли новости от тех, кто следит за домом генерала?
Шэнь Нин слышала, как всё громче становился шум снаружи. Видимо, сегодня в храме Чаоюнь особенно многолюдно.
— Сяо Сы сообщил, что всё в порядке. Только утром, когда Люй Няньяо вышла из дома, было немного шумнее обычного.
— Хм.
Шэнь Нин поправила пряди у виска и уставилась в занавеску. В её глазах сгустились тучи, будто острые лезвия. Она думала, что забыла всё, что пережила в детстве, но страх и горечь всё ещё жили в ней. Те обрывки воспоминаний пустили корни в сердце и, незаметно, выросли в гигантское дерево.
В прошлой жизни, даже когда она выходила замуж в пышной церемонии с фениксовой короной и свадебной процессией на десять ли,
вряд ли собралось столько народу, сколько сегодня пришло проводить Люй Няньяо на молитву в храм.
Карета постепенно остановилась. Кучер крепче сжал поводья:
— Госпожа, мы приехали.
Циньюэ взяла приготовленную белоснежную шляпку с вуалью и надела её на Шэнь Нин, после чего первой вышла из кареты. Окинув взглядом шумную толпу у входа в храм Чаоюнь, она слегка нахмурилась.
В это время Су няня, вышедшая из предыдущей кареты, подошла и спросила:
— Циньюэ, нам, может, лучше войти через заднюю дверь? Здесь же…
Шэнь Нин пошевелилась, разминая затёкшее тело. Запах сандала внутри кареты казался слишком тяжёлым. Она встала с сиденья, откинула занавеску и сказала:
— Не нужно. Пусть все выходят.
— Слушаюсь.
Су няня слегка поклонилась и пошла распоряжаться слугами и стражниками.
Перед храмом Чаоюнь собралась огромная толпа. Торговцы благовониями улыбались во весь рот. Циньюэ подошла к ним и расспросила — оказалось, сегодня особый день молитв. Неудивительно, что так многолюдно.
Сзади вышла Люй Няньяо. На ней было платье цвета дождя и лотосов, а на белоснежной шляпке с вуалью вышиты персиковые цветы. Подойдя к Шэнь Нин, она слегка поклонилась:
— Счастья вам, кузина.
Её голос был мягким, как шёлк, и проникал прямо в душу. Красавица и вправду оставалась красавицей.
Шэнь Нин слегка улыбнулась:
— И тебе счастья, кузина. Дорога была утомительной.
— Как можно уставать? Мне — троекратное счастье быть рядом с вами, кузина.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и золотой колокольчик у пояса Шэнь Нин звонко зазвенел. Её платье с серебристым узором на изумрудном фоне мягко изогнулось. Она слегка сжала руку Циньюэ и томно произнесла:
— Раз так, пойдём.
Они вошли в храм одна за другой. За ними следовали Су няня и стража со служанками, кроме одного слуги, оставшегося присматривать за каретами.
Поскольку императрица-мать часто приезжала в храм Чаоюнь для молитв, здесь со временем появился особый павильон — Павильон Тишины. В этот раз Шэнь Нин тоже поселили именно там.
В восточной комнате Павильона Тишины Люй Няньяо сняла шляпку с вуалью и, прищурив свои нежные глаза, сказала:
— Кузина, я привезла персиковые пирожные, которые вы так любите. Я сама их испекла сегодня утром.
Служанка тут же достала еду из коробки.
Циньюэ подошла и приняла коробку, поставив её на стол рядом с Шэнь Нин. Она бросила взгляд на Люй Няньяо: «Беспричинная услужливость — либо хитрость, либо коварство».
— Кузина, ты очень заботлива, — с лёгкой усмешкой ответила Шэнь Нин, — но, увы, Циньюэ уже приготовила столько еды в дорогу, что я наелась до отвала.
— Ничего страшного. Пусть пирожные подождут, пока вы проголодаетесь.
Настроение Люй Няньяо стало странным. Она внимательно разглядывала Шэнь Нин — с тех пор как та выздоровела после лихорадки, в ней что-то изменилось.
— Кузина, дядя велел передать вам письмо.
Она взяла конверт у служанки и протянула его Циньюэ, но краем глаза не сводила взгляда с Шэнь Нин. Вскоре ей больше не придётся кланяться так низко. Какая разница, что та — дочь генерала и любимая внучка императрицы?
Шэнь Нин невозмутимо наблюдала за Люй Няньяо и, как и ожидала, уловила в её взгляде привычную злобу и яд. Только теперь её собственная улыбка стала ещё шире. Пальцы, сжимавшие конверт, побелели, а лицо выразило лёгкую тревогу.
Люй Няньяо мягко улыбнулась:
— Кузина, вы так устали в дороге. Отдохните скорее. Я не стану вас больше беспокоить.
— И ты отдыхай как следует.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Люй Няньяо, Шэнь Нин убрала улыбку. В её глазах вспыхнула насмешка. Она разорвала конверт, быстро пробежала глазами письмо, закрыла глаза и потерла виски, которые начали болеть.
— Позже, избегая посторонних глаз, приведи того человека. Назначь несколько ловких людей следить за Люй Няньяо и её служанками.
— Слушаюсь.
Циньюэ нахмурилась от беспокойства. Видимо, генерал снова давит на госпожу.
— Ступай.
— Слушаюсь.
В курильнице рядом тонкой струйкой поднимался холодный аромат. Павильон Тишины получил своё название именно за спокойствие и уединение. Шэнь Нин подошла к маленькому храмовому залу, опустилась на циновку и, глядя на доброжелательное лицо Будды, опустила глаза. Сложив ладони, она прошептала:
— О, Великий Будда, раба твоя Шэнь Нин. Пять лет назад я умерла. Снова и снова возвращалась во сне. Знаю: всё, что имеет форму, — иллюзия. Увидев истинную природу вещей, обретёшь просветление. Всё сущее подобно сну, миражу, росе, молнии — так должно созерцать.
Но…
Раба твоя помнит слова Сутр: «Злой, вредя мудрецу, подобен тому, кто плюёт в небо — плевок не долетит до небес, но упадёт обратно на него самого. Кто бросает пыль против ветра, тот лишь осыпает себя. Мудреца не сломить — зло вернётся к злодею».
Если бы раба твоя обладала непоколебимой верой и в последний миг жизни сохранила бы одно лишь намерение — разве не достигла бы она перерождения?
Люди говорят: «Самые благородные — простые люди, а предатели — часто учёные». Но что в том толку от благородства? Ведь все мы — лишь люди.
Шэнь Нин открыла глаза и уставилась на Будду сквозь клубы сандалового дыма. Она трижды поклонилась, зажгла три благовония и вернулась в зал.
Она вернулась в эту жизнь. Будущее туманно. Кажется, у неё в руках все козыри, но на самом деле всё уже клонится к упадку. Остался лишь один человек, кто может всё изменить.
Она посмотрела на письмо. Эти строки написал её отец — человек, о котором она мечтала десять долгих лет. Каждое слово — угроза и принуждение. Неужели отказ от брака означает для неё конец?
Тогда она, помня об отцовской любви, глотала обиду, перемешанную с кровью. А кузина была так добра, так заботлива, всегда думала о ней и даже старалась подыскать ей хорошую партию — иначе, мол, не могла спокойно спать.
Но чем обернулась эта доброта в прошлой жизни? Полным обманом и пятью годами существования, хуже, чем у мёртвой.
На этот раз она не даст им добиться своего. Хотят занять высокое положение? Мечтают выйти замуж в знатный дом?
Пусть попробуют. Она не прочь лишить их этой возможности и заставить прочувствовать на собственной шкуре, каково это — проиграть всё из-за чужих козней.
Ужин в храме Чаоюнь подавали очень рано. Циньюэ помогла Шэнь Нин поесть, а затем ввела в комнату женщину в шляпке с вуалью и отошла в сторону.
Женщина опустилась на колени и звонко сказала:
— Цинъяо кланяется госпоже Шэнь.
— Встань.
— Слушаюсь.
Цинъяо послушно встала, и Циньюэ сняла с неё шляпку.
Шэнь Нин слегка приподняла брови. Действительно, девушка была очень похожа на неё.
В прошлой жизни наследный принц Цинь Тин купил в публичном доме молодого наложника — красивого и грациозного. Увидев Шэнь Нин, он побледнел от ужаса. Кто бы мог подумать, что в том заведении окажется куртизанка, почти точная её копия?
— Цинъяо, я обещаю тебе спокойную жизнь. Но ты должна чётко понимать, что можно делать, а чего — ни в коем случае.
Шэнь Нин взяла фарфоровую чашку с чаем. Пар от свежезаваренного «лу шань юнь у» окутал её лицо.
— Госпожа Шэнь, не сомневайтесь. Цинъяо всю жизнь была игрушкой судьбы. Теперь, когда появился шанс выбрать самой, как я могу его упустить?
Шэнь Нин взглянула на покорную и решительную Цинъяо, махнула рукой — та ушла.
Рождённые не вовремя, обделённые судьбой… Одним — золотые короны, другим — борьба за каждый грош.
Когда Цинъяо ушла, Циньюэ колебалась, но всё же спросила:
— Госпожа, вы правда собираетесь ехать на границу к девятому принцу? А если он…
Она не договорила — Шэнь Нин перебила:
— Циньюэ, готовь всё. Через семь дней выезжаем.
Циньюэ вздохнула и, не решаясь возразить, вышла.
А Шэнь Нин смотрела на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся в чашке. Пальцы, сжимавшие фарфор, побелели.
В ту ночь она почти не спала. Лишь под утро, когда небо начало светлеть, она наконец задремала, но и во сне не находила покоя.
После завтрака Шэнь Нин села перед зеркалом туалетного столика. Отражение выглядело уставшим и бледным, под глазами легли тени, но даже это не могло скрыть её красоты — наоборот, делало её ещё более трогательной. Циньюэ расчёсывала ей волосы, а Шэнь Нин смотрела в окно на бамбуковые листья. Солнечный свет падал на её лицо, подсвечивая даже самые мелкие волоски.
«Ладно, всё ещё впереди».
Она наряжалась, потому что сегодня нужно было зажечь лампаду.
После этого выходить из храма было нельзя.
Храм Лампад находился совсем рядом с Павильоном Тишины — всего несколько шагов. Шэнь Нин ещё не успела выйти, как появилась Люй Няньяо со своей служанкой. Её лицо сияло, будто случилось нечто чрезвычайно радостное.
Она замерла на мгновение, потом тихонько улыбнулась, обнажив две ямочки на щеках.
— Кузина, хорошо ли вы позавтракали?
Люй Няньяо говорила заботливо, но вела себя так, будто была хозяйкой дома.
— Если еда не понравилась, пусть Сяо Юй приготовит что-нибудь особенное. Эта девочка раньше работала в «Императорских лакомствах» — готовит превосходно.
— Благодарю за заботу, кузина. Мы приехали в храм Чаоюнь, чтобы соблюдать пост, молиться и просить благословения. К тому же монастырская еда действительно вкусна.
Шэнь Нин мягко отказалась и, опершись на руку Циньюэ, встала:
— Пойдём.
Су няня тут же встала между Люй Няньяо и Шэнь Нин. Любой мог понять, кто здесь хозяйка, а кто — гостья.
Люй Няньяо слегка сжала губы, её пальцы судорожно смяли платок, но она всё же последовала за Шэнь Нин.
После зажжения лампады Шэнь Нин вернулась в Павильон Тишины. Проводив неохотно уходящую Люй Няньяо, она уже собиралась идти в свои покои, как Су няня остановила её:
— Госпожа, это от императрицы-матери.
Она протянула Шэнь Нин мешочек цвета хвои. Циньюэ приняла его и отошла в сторону, сделав реверанс.
Вернувшись в комнату, Циньюэ заварила чай, а Шэнь Нин раскрыла мешочек. Оттуда выпали белый нефрит и записка.
На записке был знакомый почерк: «Моя дорогая Ань-Нин, помни: нынешний император — выше всего. Если не желаешь выходить замуж — он всё уладит. Желаю тебе мира и благополучия».
Глаза Шэнь Нин наполнились слезами. Крупные капли катились по щекам. Вот оно как… Она вытерла слёзы и провела пальцами по нефриту. На нём было выгравировано «Нин», а с обратной стороны — иероглифы «Сяо Цюй».
В последующие дни Циньюэ, избегая чужих глаз, несколько раз тайно покидала храм Чаоюнь. За домом генерала и Люй Няньяо наблюдали особенно осторожно.
Некоторые пытались узнать, кто же живёт в Павильоне Тишины, раз там такая охрана, но Су няня и безжалостные стражники отгоняли всех. Вскоре слухи разнеслись, и люди стали обходить это место стороной.
Четвёртого числа четвёртого месяца Шэнь Нин переоделась в юношу: белоснежный шёлковый халат с чёрными узорами, лицо — как нефрит, осанка — как бамбук. Вместе со слугой-Циньюэ она тайно выскользнула из задней двери храма Чаоюнь.
У дерева у ворот были привязаны два скакуна. На седлах лежали несколько свёртков.
Шэнь Нин погладила лошадь по морде, и на лице её заиграла улыбка. После замужества за наследного принца она и на обычные поэтические вечера не выходила, не то что из дворца. Лишь когда до конца оставалось совсем немного, её отправили умирать в одиночестве.
Пять лет она не садилась на коня! А ведь раньше её мастерство верховой езды было известно всему городу.
Циньюэ, вспомнив былую отвагу своей госпожи, не удержалась от улыбки:
— Господин… нам пора. Они ждут нас у павильона Персикового Цветения, в десяти ли отсюда.
— Циньюэ, садись на коня!
Шэнь Нин весело ответила и одним движением взлетела в седло.
Она сидела на коне, и её улыбка сияла в лучах солнца, ослепительно и свободно.
«Вот она — настоящая госпожа Шэнь», — подумала Циньюэ.
— Поехали!
Солнце ярко светило. Копыта коней вздымали пыль, рассекая весенний ветер. Храм Чаоюнь постепенно исчезал из виду. Путь предстоял долгий и опасный — один неверный шаг, и можно было не найти даже могилы.
Шэнь Нин вдруг обернулась.
«Пусть после этого всё пойдёт гладко. Пусть будет мир и радость».
http://bllate.org/book/8620/790516
Готово:
