Циньюэ и ещё двое тут же кивнули и поправили свои слова, а Цюйюй с Цюйюнем внимательно осмотрели окрестности — не шелохнётся ли где травинка.
Полуденное солнце жгло беспощадно. Несколько дней подряд в пути уже изрядно вымотали Шэнь Нин. Она долго размышляла: если сегодня она без подготовки явится во владения принца Циня, это наверняка вызовет неприятности. Цюйюй уже устранила того, кто прятался в тени, но это вовсе не означало, что теперь всё безопасно.
Особенно учитывая жестокий нрав того человека — как он мог позволить ей просто так уйти?
Когда наступила ночь, они наконец добрались до Чэньси. Улицы кишели людьми, царило оживление. В воздухе витал лёгкий запах баранины, а уличные торговцы переговаривались на языке, непонятном Шэнь Нин. Суета и шум здесь были даже сильнее, чем в столице: соседи и купцы оживлённо общались, будто вовсе не на границе, а в самом сердце империи. Она думала, что Чэньси — глухой захолустный уголок, но оказалось всё иначе.
— Господин, — осторожно спросила Циньюэ, — нам прямо сейчас отправиться во владения девятого принца?
Шэнь Нин покачала головой:
— Нет. Сначала найдём гостиницу, позже выйдем и разузнаем обстановку.
Чэньси находился на самой границе, и условия жизни здесь, разумеется, не шли ни в какое сравнение со столицей. Да и незнакомые обычаи — не самая большая проблема. Главное — не вляпаться в историю, которой лучше избегать, и не навлечь на себя гнев тех, кого трогать не следовало. Не зная обстановки в городе, Шэнь Нин не осмеливалась действовать опрометчиво, особенно сейчас, когда она, пережив целую жизнь и смерть, вновь собиралась увидеть того, кого так долго искала.
Этот путь был слишком долгим, слишком далёким, слишком мучительным.
Она шла слишком тяжело, слишком трудно и слишком боялась.
Все вместе направились в гостиницу «Тунфу» — единственную в Чэньси, где принимали приезжих. Циньюэ и Цюйюнь помогли Шэнь Нин снять дорожную одежду и умыться, а Цюйюй тем временем вышла, чтобы собрать сведения.
— Взгляните, госпожа, на эти синяки! — с болью в голосе сказала Циньюэ. — Вы с детства жили в роскоши и неге, как же вы можете вынести такие муки?
Шэнь Нин улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. По сравнению с тем, с чем мне предстоит столкнуться, эти трудности — ничто. А вот вы, девочки, за эти дни изрядно устали.
Циньюэ осталась прислуживать, а Цюйюнь пошла на кухню и сварила куриный бульон с ягодами годжи. После стольких дней в пути, если здоровье Шэнь Нин подорвётся, по возвращении во дворец их всех ждёт хорошая взбучка. Цюйюнь как раз вошла в комнату с горячей похлёбкой, когда Цюйюй ворвалась в дверь в полной панике.
Шэнь Нин будто не заметила её встревоженного лица. Опершись на Циньюэ, она встала, взяла чашу и сделала глоток. Только потом подняла глаза:
— Ну что, Цюйюй, удалось что-нибудь разузнать?
— Да, госпожа. Я дала немного серебра местным нищим детям и расспросила их о последних событиях в Чэньси. Пограничные дела пока спокойны, но есть один слух, который все обсуждают. Недавно девятый принц, прибыв сюда для охраны границы, спас молодую незамужнюю девушку. Говорят, она необычайно красива и происходит из знатной и богатой семьи Чэньси. Эта девушка, желая отблагодарить его, добровольно предложила служить принцу до конца дней своих.
Сказав это, Цюйюй шагнула вперёд, слегка поклонилась и вынула из-за пазухи письмо.
— По дороге обратно встретила посыльного с этим письмом. Он уже размещён в гостинице.
Брови Шэнь Нин нахмурились. Она взяла конверт, помолчала и приказала:
— Узнай всё о девушке: имя, фамилию, обстоятельства спасения, время и место, а также повседневные маршруты принца Циня.
— Слушаюсь, — Цюйюй слегка поклонилась и вместе с Цюйюнем вышла из комнаты.
Ночь становилась всё глубже, город затихал. Циньюэ упорно отказывалась уходить спать с Цюйюй и Цюйюнем, настаивая на том, чтобы остаться ночевать в комнате Шэнь Нин. Та не смогла переубедить её и разрешила остаться.
Свечи в комнате то вспыхивали, то меркли. Шэнь Нин сидела у постели, сжимая в руке конверт, но так и не решалась его открыть. Ранее Люй Няньяо, воспользовавшись предлогом простуды, всеми силами пыталась встретиться с ней. Неизвестно, что она услышала или увидела, но Шэнь Нин поручила Цинъяо передать дело Су няне. Дворцовые методы, конечно, не требовали пояснений — с тех пор всё стало тише. Но неужели отец так сильно скучает по ней, что каждые несколько дней присылает письмо? Кроме пустых бытовых подробностей, он то угрожает, то заискивает. Ей всё больше хочется разорвать эту фальшивую маску и увидеть, что скрывается под ней.
Фыркнув, Шэнь Нин вскрыла письмо и быстро пробежала глазами содержимое. Лицо её потемнело, будто готово было пролиться чёрной тучей.
Циньюэ, заметив её выражение, встала и налила воды:
— Госпожа, что случилось? Генерал требует, чтобы мы покинули храм?
— Нет. Просто отец женится на родной сестре моей матери двадцать девятого числа пятого месяца.
Шэнь Нин произнесла это равнодушно, будто рассказывала о чём-то обыденном, и поднесла письмо к свече, дожидаясь, пока оно сгорит дотла.
— Что?! — Циньюэ широко раскрыла глаза. — Но ведь сестра главной госпожи — вдова!
— Ладно, пора спать.
— Слушаюсь.
Циньюэ задула свечу. Шэнь Нин лежала с открытыми глазами, уставившись в балдахин над кроватью. Её мать, Бай Сяоцинь, была дочерью главы Министерства ритуалов из рода Бай. Но Шэнь Нин, прожив две жизни, уже не могла вспомнить её черты — лишь смутный образ нежных глаз и тёплый голос, зовущий её «Цюйцюй», остался в памяти.
В прошлой жизни отец не женился повторно. Неужели именно её появление нарушило ход событий?
Впрочем, каковы бы ни были его замыслы, разобраться в этом можно будет только вернувшись в столицу.
Но Цинь Юй — не из тех, кто вмешивается в чужие дела без причины. Неужели он… влюблён?
Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на душе. Правильно ли она вообще приехала сюда?
Чэньси просыпался рано: едва забрезжил рассвет, как улицы уже заполнились людьми. Шэнь Нин проснулась от шума за дверью — ночью она спала беспокойно. Откинув занавеску, она увидела, что Циньюэ уже встала и, скорее всего, вышла поглазеть на уличную суету.
За окном палило солнце, дети бегали и играли, улица кипела жизнью. Шэнь Нин сидела у окна, спокойная и величественная, словно изваяние из нефрита.
Циньюэ осторожно вошла с тазом тёплой воды и улыбнулась, увидев, что Шэнь Нин смотрит в щель приоткрытой бумажной двери:
— Госпожа, скорее умывайтесь! Цюйюнь сходил на рынок и принёс невероятно вкусные лепёшки, а ещё подогрел козье молоко — оно как раз тёплое.
— Циньюэ, — сказала Шэнь Нин, принимая мочалку, — пусть Цюйюй переоденется в мужскую одежду и купит повозку. Сегодня мы навестим принца Циня.
Она больше не хотела ждать.
Не хотела.
— Слушаюсь.
Циньюэ и Цюйюнь помогли Шэнь Нин позавтракать. Перед выходом она велела Циньюэ приготовить платье из зелёного шёлка с вышитыми орхидеями и белоснежную юбку с цветочным узором. Ловкие руки Цюйюня уложили ей волосы в модную причёску того времени.
— Госпожа, — улыбаясь, спросила Циньюэ, держа в руках две заколки, — сегодня надеть заколку «Текущая Луна» или белую нефритовую?
— Белую, — мягко улыбнулась Шэнь Нин, и уголки её губ изогнулись так, что даже Цюйюнь, занятая подводкой бровей, покраснела. Первая красавица империи действительно заслуживала своей славы — её улыбка была словно воплощение древнего стиха: «Взгляд её — сотни чар, и бледнеют все красавицы дворца».
Когда Шэнь Нин была готова, она надела широкополую шляпу и вышла из гостиницы, где её уже ждала Цюйюнь.
Вскоре они добрались до резиденции принца Циня в Чэньси. Цюйюй вышла из повозки, передала чёрную нефритовую табличку стражнику у ворот и обменялась с ним несколькими словами. Оказалось, что сегодня принц утром уехал на учения и вернётся лишь глубокой ночью.
Лицо Шэнь Нин побледнело, она сжала в руке платок. Неужели такая неудача?
— Госпожа, что делать?
— Будем ждать.
— Слушаюсь.
Извозчик, получив приказ, остановил повозку неподалёку от резиденции, так, чтобы было хорошо видно вход. Цюйюнь тем временем рассказала всё, что успела разузнать.
Глаза Шэнь Нин блеснули. Неужели он избегает этой самой девушки и потому придумал отговорку с учениями? Если даже принц Цинь уходит от кого-то, значит, дело серьёзное. Но кто в Чэньси может быть настолько влиятелен, что даже девятый принц не осмеливается отказать?
В полдень Цюйюнь и Цюйюй вернулись с обедом: лепёшки с бараниной и бараний суп. На удивление, еда оказалась вкусной и совсем не жирной.
— Госпожа, — спросила Циньюэ, убирая остатки еды и заваривая чай, — зачем мы сегодня ждём здесь?
— Чтобы он не смог отказать, — ответила Шэнь Нин, принимая чашу. Её губы изогнулись в лёгкой улыбке. — Его характер мне хорошо известен.
— Да уж, — засмеялась Циньюэ, — вы ведь так долго следовали за принцем Цинем, что знаете его насквозь.
— Циньюэ, ты меня дразнишь?
— Простите, простите!
Шэнь Нин лёгким движением коснулась пальцем лба служанки, не в силах сдержать улыбку.
Время незаметно шло, и наступила ночь. Чэньси по-прежнему гудел, как улей: местные обычаи оказались гораздо свободнее столичных. Шэнь Нин смеялась и шутила с Циньюэ, Цюйюй и Цюйюнем, когда вдруг улицу нарушил гул копыт и звон доспехов.
В повозке пальцы Шэнь Нин, сжимавшие платок, побелели.
Циньюэ высунулась наружу и обернулась:
— Госпожа, похоже, принц Цинь вернулся.
Цюйюнь надела на Шэнь Нин шляпу, а Цюйюй уже собиралась открыть занавеску, как вдруг услышала приглушённый голос посыльного:
— Госпожа Шэнь, мой господин просит вас пройти.
— Благодарю, — сказала Шэнь Нин, выходя из повозки. Циньюэ незаметно сунула посыльному кошелёк. Тот улыбнулся и принял дар — это был тот самый стражник, с которым разговаривала Цюйюй утром.
Перед резиденцией генерала уже не было солдат — все разошлись по домам. У каменных львов у ворот стоял человек, о котором она мечтала целую жизнь, а может, и две. Цинь Юй был облачён в железные доспехи, источавшие ауру непобедимости. Его брови, чёткие и ровные, как лезвие меча, нависали над пронзительными глазами, холодными, как зимнее солнце. Нос прямой, словно горный хребет, губы сжаты в тонкую линию. В этот миг он был словно воплощение древнего стиха: «Тело — как гладкий нефрит, осанка — как стройные сосны, красота — несравненна, в мире нет ему равных».
Под его безразличным взглядом Шэнь Нин невольно прикусила нижнюю губу, почти до крови. Каждый шаг казался ей шагом между жизнью и смертью — наверное, потому что в прошлой жизни она так долго мечтала об этой встрече.
Сдерживая бешеное сердцебиение, она дрожащим голосом поклонилась:
— Шэнь Нин приветствует принца Циня.
Цинь Юй смотрел на девушку, едва достававшую ему до груди, и спросил хрипловато:
— Зачем ты здесь?
— Я...
— Принц Цинь!
Её слова прервал сладкий, томный голос. Цюйюй тут же наклонилась к уху Шэнь Нин и что-то прошептала. Та, глядя сквозь вуаль шляпы, увидела девушку в нежно-розовом платье и не удержалась от лёгкой усмешки. Вот она, та самая Вань Мяолин, о которой весь Чэньси говорит, будто она готова отдать жизнь за спасителя. И правда, лицо у неё было прелестное, глаза — выразительные, улыбка — обворожительная.
Вань Мяолин оттеснила Шэнь Нин и томно взглянула на Цинь Юя:
— Мяолин кланяется вашей светлости. Отец привёз сегодня из-за границы отличное вино и велел мне лично передать его вам.
Цинь Юй холодно отстранился:
— Госпожа Вань, оставьте подарок у ворот.
Молчавшая до этого Шэнь Нин прищурилась и с горечью произнесла:
— Ваша светлость избегает встречи со мной... Неужели из-за этой красавицы за воротами?
Циньюэ чуть не лишилась чувств от ужаса, но сдержалась. Неужели её госпожа сошла с ума? Цюйюнь и Цюйюй тоже застыли с каменными лицами — такого они точно не ожидали.
Однако слова Шэнь Нин вызвали у Цинь Юя лёгкую улыбку:
— Опять выдумываешь.
Тон его был мягок, в нём слышалась нежность.
...
Когда Вань Мяолин, обиженная и растерянная, ушла, трое служанок всё ещё не могли понять, что только что произошло. Почему всё пошло не так, как они представляли?
Цинь Юй велел проводить Шэнь Нин в гостиную резиденции.
Сняв шляпу, она села, держа в руках горячий чай, и вела себя скромно и сдержанно. Циньюэ, заметив её бледность, не осмеливалась задавать вопросы и молча прислуживала.
Шэнь Нин смотрела на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся на дно, и погрузилась в воспоминания. Эта сцена напомнила ей один эпизод из прошлого. Когда она была юной девушкой, только достигшей возраста цветения, она впервые встретила Цинь Юя, вернувшегося тогда в столицу.
Однажды она пообещала подруге прогуляться весной у озера Наньху и там повстречала юношу в чёрном, чья красота сразила её наповал.
Потом она всеми силами старалась привлечь его внимание и постепенно приблизилась к нему. Однажды она настояла на совместной прогулке — даже пришлось просить императрицу-вдову, чтобы добиться своего. По пути им встретилась Цзи Жоу, дочь главного рода Цзи и родная сестра императрицы. Та попыталась вмешаться точно так же, как сегодня Вань Мяолин, но тогда всё обошлось менее откровенно.
Ведь если у мужчины дома есть жена или возлюбленная, только глупец станет напрямую вызывать скандал. Ведь в случае раздувания истории позор падёт на род Вань. Сегодняшнее столкновение — лишь начало. Настоящая битва, скорее всего, ждёт их при следующей встрече.
http://bllate.org/book/8620/790518
Готово:
