А та, вероятно, устав от придворных интриг, целиком погрузилась в заботу о кукле-цзытуань, лаская и балуя её сильнее, чем благородных наследниц из самых знатных родов. Однако в деле Цинь Тина госпожа Су молча дала согласие — может быть, надеясь, что благодаря такой внешности девушка заставит наследного принца, склонного к мужелюбию, обратить внимание на женщин?
Но результат оказался разочарующим. Всем было ясно: впереди — лишь гибель. Разве она обязана прыгать в огонь и на ножи?
Нет. В этот раз — ни за что на свете.
С этими мыслями Шэнь Нин слегка опустила ресницы и вместе с Циньюэ вошла во дворец.
В покоях «Фанхуа» Люй Няньяо заметила Шэнь Нин ещё у входа, когда та снимала капюшон. Теперь же, наблюдая, как всё ближе подходит это прекрасное, изящное лицо, её мягкая улыбка слегка окаменела — особенно после того, как императрица Су, до этого весело беседовавшая с ней, замолчала и чуть откинулась на троне. Несмотря на преклонный возраст, государыня по-прежнему оставалась великолепной красавицей и с удовольствием наблюдала, как Шэнь Нин неторопливо приближается.
— А Нин кланяется Вашему Величеству и желает Вам долгих лет и безмятежного покоя, — произнесла Шэнь Нин под пристальными взглядами обеих женщин и склонилась в глубоком поклоне.
Императрица Су одобрительно кивнула:
— Вставай скорее, А Нин.
— Благодарю Ваше Величество.
Циньюэ, стоявшая рядом и тоже кланявшаяся, помогла Шэнь Нин подняться. Под взглядом Люй Няньяо та заняла место справа от императрицы — честь, обычно предоставляемая лишь детям самой государыни.
Люй Няньяо встала и сделала реверанс:
— Сестра желает тебе тысячи благ.
— И тебе сотню благ, сестра, — мягко ответила Шэнь Нин, не вставая с места. С детства воспитанная при дворе императрицы, она прекрасно знала: перед этой «родственницей» ей не нужно кланяться — та просто не достойна такого почтения.
Люй Няньяо прищурилась, её глаза ласково изогнулись, и она снова села, продолжая смотреть на Шэнь Нин с нежностью, словно вода в спокойном озере.
Но Шэнь Нин лишь едва усмехнулась про себя: «Как же мило! Только вот что скрывается под этой нежной маской? Жаль только, что испортила свой цветочный платок — весь помялся. Говорят, его недавно выпустила швейная мастерская „Сиюй“, стоит целое состояние, и всего три таких в мире».
Императрица Су чуть прищурилась и бросила мимолётный взгляд на Люй Няньяо. Увидев, как та выпрямила спину, государыня обратилась к Шэнь Нин:
— А Нин, всё ли готово для поездки?
— Всё готово, через несколько дней можно отправляться в храм Чаоюнь, — ответила Шэнь Нин и махнула рукой, чтобы Циньюэ подала сладости из «Императорских лакомств». — Сегодня по дороге зашла туда и взяла немного ваших любимых пирожных — ещё тёплые!
— Какая ты заботливая, А Нин.
Едва слова сошли с её уст, как стоявшая позади императрицы няня Су шагнула вперёд и приняла коробку.
Проигнорированная Люй Няньяо вдруг заговорила:
— Сестра, ты едешь в храм Чаоюнь молиться? Не возражаешь, если я поеду с тобой? — Её глаза были невинны, а выражение лица — искренне благочестиво.
Люй Няньяо от природы была хрупкой и нежной: стоило ей появиться в белоснежном платье с облачными узорами, с чуть влажными от слёз глазами и томным взглядом — любой мужчина растаял бы от жалости. Кто не пожалеет прекрасную девушку, плачущую безутешно?
Разве не так поступил некогда тот самый человек?
В зале воцарилась тишина. Лёгкий аромат сандала вился под потолком, и единственным звуком стал щебет птиц за окном.
На лице Люй Няньяо мелькнуло смущение. Платок в её руках был уже совершенно измят, а в глазах на миг вспыхнула затаённая злоба. Она глубоко вдохнула и начала:
— Сест...
— Сестра, — перебила её Шэнь Нин, — на этот раз я еду в храм Чаоюнь по двум причинам: во-первых, помолиться за здоровье и благополучие Вашего Величества, Его Величества Императора и наследного принца; во-вторых, зажечь светильник за свою родную мать. Мне предстоит провести там сорок девять дней, не встречаясь с посторонними, не покидая храма, не вкушая мяса и рыбы, а только переписывая сутры и читая молитвы, чтобы доказать Небесам искренность моих намерений.
Она улыбнулась, но краем глаза заметила реакцию императрицы и внутренне насторожилась: «Неужели государыня уже знает о коварных замыслах отца и Люй Няньяо? Может, в прошлой жизни я была слишком погружена в собственные страдания и упустила нечто важное?»
Три дня назад она уже сообщила императрице о своём решении отправиться в храм Чаоюнь. Сегодняшний выход тоже был связан с подготовкой к этому путешествию — всё проходило удивительно гладко. В прошлой жизни, после отъезда принца Цинь Юя, она была подавлена горем, а отец насильно выдавал её замуж за наследного принца. Без поддержки и помощи, в отчаянии, она тогда лишь и могла, что прятаться в покоях «Фанхуа».
Услышав ответ Шэнь Нин, Люй Няньяо слегка побледнела. Она бросила взгляд на императрицу и, словно приняв какое-то решение, сказала:
— Сестра, не волнуйся. Зажечь светильник за умерших родителей — прекрасное дело. Я тоже хочу помолиться за своих почивших родителей.
— Раз так, поезжайте вместе, — решила императрица Су и потерла виски. — А Нин, с тобой пусть едет няня Су.
Шэнь Нин послушно согласилась и вскоре попросила отпустить. Люй Няньяо тоже поспешила выразить благодарность и уйти.
Покинув главный зал «Фанхуа», Шэнь Нин направилась в свои покои «Ляньлэ». Что касается той «нежной сестрицы» — пусть сама разбирается, у неё нет времени на игры.
Люй Няньяо, стоявшая в тени, молча смотрела, как фигура Шэнь Нин исчезает за поворотом.
В покоях «Ляньлэ» Шэнь Нин полулежала на роскошном кресле с золотой вышивкой, её глаза были прикрыты, а светло-зелёный подол платья беспечно свисал с ног. В воздухе витал лёгкий аромат персиковых цветов, дарящий покой и умиротворение.
— Госпожа, из чайной «Яо» прислали весточку: человек найден. Достаточно будет взять его с собой по дороге в храм Чаоюнь, — доложила Циньюэ, аккуратно вытирая мягкими движениями руки Шэнь Нин чистым полотенцем.
— Сначала проверь его сама. Затем найми наставницу по этикету и подбери нескольких умных людей, чтобы они присматривали за домом генерала.
Шэнь Нин открыла глаза и задумчиво уставилась на резной карниз над кроватью: изображение карпов, играющих среди цветущих лотосов, было выполнено с поразительной живостью. В её глазах мелькнула тень.
— Ещё, когда будет время, разузнай у няни Су, что на уме у императрицы. Только она точно знает истинные намерения государыни.
Циньюэ кивнула, но всё же не удержалась:
— Госпожа, почему вы не отказались от просьбы той «сестрицы» в зале?
Шэнь Нин встала и посмотрела на растерянную служанку:
— Глупышка Циньюэ! Лучше держать врага под бдительным оком, чем позволять ему свободно плести интриги в столице и чернить меня за моей спиной. Сорок девять дней — срок немалый, за это время многое может измениться. Чем больше кто-то уверен в своей неуязвимости, тем страшнее будет его падение.
— Но... а если она что-то заподозрит?
— Ради расположения императрицы она сама не посмеет нарушать правила, — с улыбкой ущипнула Шэнь Нин Циньюэ за щёчку. — Не волнуйся, я всё продумала.
— Есть!
Циньюэ ответила и на мгновение задумалась, глядя на свою госпожу. Когда-то та была изнеженной и хрупкой девочкой, но теперь, в этом жестоком дворце, где наивность — роскошь, а не добродетель, она повзрослела. От этого в сердце служанки стало спокойнее.
— Госпожа, пойду приготовлю ужин.
— Иди.
Солнце клонилось к закату, золотя императорский город. Во всех дворцах начали готовить ужины, слуги сновали туда-сюда с подносами. В некоторых палатах уже дымились очаги — как, например, в покоях «Ляньлэ».
Шэнь Нин переоделась в белоснежное платье с перламутровым блеском и села за письменный стол. Перед ней лежал чистый лист бумаги, а рядом — тёмно-зелёный нефритовый амулет, на котором было вырезано имя «Юй».
Этот амулет она взяла лично с пояса Цинь Юя в день своего четырнадцатилетия. Сейчас он уже два месяца как в Чэньси, а два года, проведённые за ним в погоне, до сих пор живы в её памяти. В прошлой жизни именно они стали единственной отрадой, смыслом её существования.
Для него прошло всего два месяца.
Для неё же — целая жизнь и смерть.
Шэнь Нин нахмурилась, затем взяла кисть и написала несколько строк. Запечатав письмо в жёлтый конверт воском, она спрятала его в щель книжной полки.
— Госпожа, ужин готов, — доложила Циньюэ у двери. — Только что няня Су передала: завтра вас ждут.
— Хорошо.
После ужина Шэнь Нин велела Циньюэ помочь с ванной, высушила длинные чёрные волосы и, глядя в зеркало, на миг растерялась: образ прежней себя — унылой, безжизненной — наложился на нынешний, полный сил и красоты. Граница между прошлой и настоящей жизнью стала расплывчатой.
В середине третьего месяца по-прежнему стояли холодные ночи. Огни во дворцах мерцали в густой тьме, словно указывая путь. Отправив Циньюэ спать, Шэнь Нин села у окна и задумалась: столько всего требовало обдумывания.
Ранним утром Циньюэ помогла госпоже позавтракать.
Когда миска рисовой каши опустела, Шэнь Нин вытерла уголки рта полотенцем, которое подала ей служанка.
— Пусть Жошуй сопровождает меня сегодня. Ты съезди в дом «Яо» и узнай, как обстоят дела с тем человеком.
— Есть!
— Заодно найди торговца людьми и выбери двух девушек, владеющих боевыми искусствами. Посели их в особняке на юге города.
Циньюэ удивилась:
— Владеющих боевыми искусствами?
— Да. В дороге нужно быть особенно осторожными. Иди, всё устроишь — потом поймёшь, зачем это нужно.
— Есть!
Когда Циньюэ ушла с дворцовым пропуском, Шэнь Нин вместе с Жошуй отправилась в главные покои.
— А Нин кланяется Вашему Величеству и желает Вам долгих лет и безмятежного покоя.
— Вставай.
Шэнь Нин поднялась, подошла ближе и взяла из рук няни Су золотую гребёнку с изображением феникса. Аккуратно вставив её в высокую причёску императрицы, она с улыбкой сказала:
— Каждый раз, глядя на вас, я думаю: такой красоты больше нет на свете. Мне так завидно!
— Ох, опять шалишь, — рассмеялась императрица Су, и её строгие черты смягчились. Она взяла руку Шэнь Нин в свои. — А Нин, в этом мире даже я не властна над всем. С древних времён запрещено вмешиваться в дела правления из женской половины дворца. Некоторые вещи тебе пора отпустить.
В глазах Шэнь Нин мелькнула боль:
— Я всё понимаю, матушка.
Императрица Су вздохнула, поправила прядь волос, выбившуюся из причёски девушки, и кивнула няне Су. Та достала из-за пазухи светло-зелёный мешочек с вышитыми веточками сливы.
Шэнь Нин удивилась, но прежде чем она успела что-то сказать, императрица перебила:
— А Нин, через несколько дней ты уезжаешь в храм Чаоюнь на сорок девять дней. Хотя с тобой будет няня Су, мне всё равно тревожно. Возьми этот оберег.
Государыня ласково похлопала её по руке и, не дав выразить благодарность, велела подать завтрак.
Когда Шэнь Нин вернулась в «Ляньлэ» после того, как помогла императрице позавтракать, Циньюэ уже вернулась из города. Переодевшись, она с нетерпением ждала свою госпожу, держа в руках персиковые пирожные, которые приготовила ещё утром.
Шэнь Нин откусила кусочек и одобрительно кивнула:
— Ну, рассказывай, Циньюэ. Как там дела?
— Госпожа, я её видела — точная копия! Хотя и из публичного дома, но умница редкая, — с гордостью заявила Циньюэ, явно ожидая похвалы. — И представьте, сегодня мне повезло: нашла двух девушек — отличные бойцы, из чистых семей. Вам обязательно понравятся!
— Вот рада ты! Прибавлю тебе десятую часть жалованья, — с улыбкой покачала головой Шэнь Нин. Они выросли вместе, пережили столько лет... Что стало с Циньюэ после её смерти в прошлой жизни? Судя по характеру той женщины, наверняка...
Следующие несколько дней Шэнь Нин ежедневно навещала императрицу, болтая с ней и скрашивая одиночество. Это, конечно, мешало «нежной сестрице» приблизиться к государыне. Видя, как та с трудом сохраняет улыбку, Шэнь Нин чувствовала лёгкое злорадство.
Накануне отъезда в храм Чаоюнь Шэнь Нин с красными от слёз глазами долго лежала, положив голову на колени императрицы.
— Завтра я уезжаю в храм Чаоюнь... Вы берегите себя. Может, лучше оставить няню Су здесь?
— Не волнуйся, А Нин. Пусть едет с тобой. Со мной останутся няни Чэнь и Цзян, — ласково гладила её по спине императрица.
— Хорошо.
На следующее утро, едва рассвет занялся, Шэнь Нин вместе с Циньюэ, няней Су и другими слугами простилась с императрицей. У ворот дворца их уже поджидала Люй Няньяо со своей свитой. После краткой проверки численности обе группы двинулись в сторону храма Чаоюнь.
В тот же момент из задних ворот чайной «Яо» выехала коричневая повозка.
По дороге пели птицы, цвели персиковые и грушевые деревья, и всюду царила весна. Проезжая мимо утреннего рынка и деревень, Шэнь Нин приподняла занавеску и с любопытством выглянула наружу. Её миндалевидные глаза широко распахнулись.
Она совсем забыла, как прекрасен мир в конце третьего месяца.
Циньюэ улыбнулась и выставила на столик в карете заранее приготовленные сладости:
— Госпожа, наверное, проголодались? Перекусите пока. До храма Чаоюнь доберёмся только к полудню.
Шэнь Нин опустила занавеску, взяла кусочек османтусового пирожного и с удовольствием откусила. Её лицо расцвело, и она невольно вздохнула:
— Как же хорошо на воле.
http://bllate.org/book/8620/790515
Готово:
