Чэн Сюань обернулся и взглянул на Ли Чуньцзинь. Та с досадой кивнула ему в ответ. Она и в самом деле не ожидала, что Чэн Бинь будет столь упорно держать людей в деревне Ли Цзяцунь. По её расчётам, он мог лишь послать кого-нибудь обыскать окрестности в поисках их двоих или, в худшем случае, явиться в деревню с упрёками. Но чтобы он проявил такое терпение и всё это время ждал здесь — такого она точно не предвидела.
Увидев подавленный вид Чэн Сюаня, Чэн Бинь резко прикрикнул на Чжан Гуаньшэна:
— Уводи его обратно! С сегодняшнего дня он не имеет права покидать Поместье Чэнов ни на шаг!
Ли Чуньцзинь с болью смотрела, как Чэн Сюань бросил на неё прощальный взгляд, полный печали. Хоть ей и было невыносимо за него, помочь она не могла — сама едва держалась на плаву. Чэн Сюань с детства лишился материнской заботы и никогда не знал отцовской любви… Может, возвращение в Поместье Чэнов станет для него новым шансом?
— Всем выйти! — махнул рукой Чэн Бинь, обращаясь к Ли Дачэну и остальным.
Ли Дачэн и бабушка Ли всё это время тихо стояли в комнате, надеясь урвать возможность проявить угодливость перед первым молодым господином. Но приказ Чэн Биня развеял их надежды, и они, обескураженные, вышли из избы.
— Молодой господин, присаживайтесь, — с опаской сказала Ли Чуньцзинь, стараясь говорить как можно вежливее. Она больше не хотела возвращаться в Поместье Чэнов и сегодня должна была всё окончательно прояснить.
— Ты и вправду не собираешься возвращаться в Поместье Чэнов? — спросил Чэн Бинь, оставаясь на ногах.
— Молодой господин, в своём прощальном письме я ясно написала: я не умею прислуживать, глупа и постоянно злю вас. Хотя и принесла вам немного серебра, не смею присваивать себе заслуги — без вашей поддержки этот бизнес не состоялся бы. Я лишь предложила идею, и, к счастью, она приносит вам долгосрочную прибыль. Когда я продала себя в дом господина Чэна, вы спасли мою семью от бедствия, — осторожно подбирала слова Ли Чуньцзинь.
Видя, что Чэн Бинь молчит, она продолжила:
— Мы с родными бесконечно благодарны дому господина Чэна. Но сейчас моя младшая сестра пропала без вести. Я искала её повсюду, но безрезультатно… Боюсь, с ней случилось худшее, и мы больше никогда не увидимся.
Она краем глаза взглянула на Чэн Биня — тот, казалось, чуть смягчился. Ли Чуньцзинь слегка дрогнула плечами, и слёзы, подогретые искренней болью и усиленные намеренным драматизмом, покатились по щекам.
— Сейчас дома остались только старшая сестра, младший брат и младшая сестрёнка. Старшая, скорее всего, скоро выйдет замуж и уедет. Брат — беспомощный, а младшая… — голос Ли Чуньцзинь дрогнул, и слёзы потекли ещё сильнее. То, что началось как сознательная игра, вдруг стало подлинной болью.
— Что с твоей младшей сестрой? — спросил Чэн Бинь. Он знал, что у неё есть сестрёнка младше двух лет.
Ли Чуньцзинь не ответила. Она вышла из избы, взяла у госпожи Ли на руках Сяоцао и принесла девочку внутрь, посадив на пол. Та тут же начала ползать.
Чэн Бинь сразу заметил, что с ребёнком что-то не так.
— Видите? Одна сестра утонула, другая хромает. Старшая — несчастная, её репутация пострадала из-за неудачного замужества, и теперь никто не берёт её в жёны. Брат — лентяй и бездельник. Если я останусь в доме господина Чэна, кто будет заботиться о Сяоцао? Кто обеспечит ей спокойное детство? Вы, наверное, уже наведались в деревню Ли Цзяцунь и всё узнали. Всё, что я сказала, — чистая правда. Прошу вас, смилуйтесь, молодой господин, — пристально смотрела Ли Чуньцзинь на Чэн Биня.
Сяоцао тем временем весело ползала по полу и даже несколько раз подползла к ногам Чэн Биня, с любопытством глядя на него.
Если слова Ли Чуньцзинь не тронули Чэн Биня, то невинный, чистый взгляд ребёнка пробудил в нём на миг мягкость. Черты Сяоцао напоминали черты Ли Чуньцзинь, и Чэн Бинь, глядя то на одну, то на другую, не мог представить, как бы выглядела сама Ли Чуньцзинь, если бы, подобно Сяоцао, ползала по полу с хромотой… Он не считал себя добрым человеком, но перед лицом этого маленького существа его сердце дрогнуло.
— За Чэн Сюанем присмотрят в поместье. Тебе нечего за него волноваться. С сегодняшнего дня не смей больше искать его. Его путь и твой — разные, — бросил Чэн Бинь и резко развернулся, чтобы уйти.
Ли Чуньцзинь оцепенела. Что это значит? Согласился он или нет?
— Молодой господин, останьтесь, пообедайте у нас, — заискивающе произнёс Ли Дачэн.
— Молодой господин, какая честь для нас — вы в нашем доме!.. — не успела договорить бабушка Ли, как Чэн Бинь уже вышел из избы. Чжан Гуаньшэн взглянул на Ли Чуньцзинь с лёгким вздохом и последовал за своим господином.
— Эта Ли Чуньцзинь совсем не знает, где её место! Какой великий человек — молодой господин! Пришёл к нам в дом, а она умудрилась его прогнать! Посмотрите, какое у него было лицо — будто гроза надвигается! — ворчала бабушка Ли, направляясь обратно в избу.
Ли Чуньцзинь молча стояла на месте.
— Ли Чуньцзинь! Что ты задумала? Молодой господин впервые пришёл к нам, а ты его прогнала! И почему не поехала с ним обратно? — сердито спросила бабушка Ли. Она до сих пор не могла поверить, что тот парень — четвёртый молодой господин из Поместья Чэнов. Ведь там всегда было трое сыновей, откуда взялся четвёртый?
— Что я задумала? Ничего особенного. Раз тебе так нравится молодой господин, почему бы тебе самой не продаться в Поместье Чэнов? Там полно служанок для стирки и уборки — иди, присоединяйся! — вспылила Ли Чуньцзинь. Бабушка Ли обожала Чэн Биня, словно святого.
— Ты… ты… — бабушка Ли задохнулась от злости, ей стало нечем дышать. Ли Дачэн поспешил подхватить её.
— Ты, видно, голодная, да? — занёс руку Ли Дачэн, как обычно.
— С сегодняшнего дня я буду бунтовать! Попробуй только ударить — я подожгу этот сарай! Всё равно жить невозможно, пусть все сгорим вместе! Так хоть воссоединимся с Ли Дун! — выплеснула Ли Чуньцзинь весь накопившийся гнев.
После этого шумного выяснения отношений все устали и, измотавшись, разошлись по углам, чтобы отдохнуть.
К полудню Ли Чуньцзинь всё ещё лежала на койке, не желая вставать. Сегодня она позволила себе расслабиться — завтрашние заботы подождут. Почти к вечеру неожиданно появился Чжан Гуаньшэн. Оказалось, Чэн Бинь каким-то образом получил у своей матери долгосрочный контракт Ли Чуньцзинь и велел передать его ей. В доме господина Чэна никто никогда не получал свой контракт обратно — Ли Чуньцзинь стала первой.
— Дядя Чжан, спасибо вам, — сказала Ли Чуньцзинь, крепко сжимая руку Чжан Гуаньшэна. Почти два года они провели бок о бок, и он всегда заботился о ней. За это она была ему бесконечно благодарна.
— Ли Чуньцзинь, боюсь, я больше не смогу часто навещать тебя. Ты теперь одна — береги себя. Если добьёшься чего-то в жизни, не забудь заглянуть к старику, — с теплотой сказал Чжан Гуаньшэн. Он искренне привязался к ней, как к родной дочери. Ли Чуньцзинь была умна, сообразительна и миловидна, и он не ожидал, что молодой господин отпустит её. Он знал, что из-за этого Чэн Бинь сильно поссорился с матерью, но Ли Чуньцзинь об этом не догадывалась.
Сложные чувства переполняли Ли Чуньцзинь: облегчение, грусть, тревога… Она стояла во дворе.
Над головой сияли звёзды — завтра будет ясная погода. Лёгкий ветерок приносил прохладу.
Ли Цюцю вышла из избы с одеждой и накинула её на плечи сестры.
— Заходи в дом, на улице прохладно, — сказала она, беря Ли Чуньцзинь за руку.
— Ли Цюцю, думаешь, Ли Дун ещё вернётся? — спросила Ли Чуньцзинь, глядя на сестру. Её глаза сияли, как звёзды на небе.
— Вернётся, — уверенно ответила Ли Цюцю.
— Обязательно вернётся, — твёрдо повторила Ли Чуньцзинь.
Ночь становилась глубже. Ли Чуньцзинь последовала за сестрой в дом. С завтрашнего дня начнётся новая жизнь. Сяоцао нуждается в ней, Ли Цюцю нуждается в ней, и Ли Дун тоже нуждается в ней.
Ли Чуньцзинь чувствовала, что давно не испытывала такого облегчения. В доме господина Чэна, несмотря на относительную свободу, она ощущала себя запутанной в невидимой сети, из которой невозможно выбраться. Теперь же, получив свободу, она словно очутилась под открытым небом, где всюду сияли солнце и белые облака. Конечно, такие люди, как бабушка Ли и Ли Дачэн, были как тучи в ясный день, но Ли Чуньцзинь твёрдо решила разогнать их и увидеть голубое небо.
С исчезновения Ли Дун она бесконечно корила себя: «Если бы я тогда не притворялась немой, если бы я сопротивлялась изо всех сил, даже ценой гибели… всё могло бы быть иначе». Но сожаления не вернут прошлое. К счастью, у неё ещё остались Ли Цюцю и Сяоцао — и она могла всё исправить.
Она смотрела, как долгосрочный контракт превращается в пепел в печи, и глубоко выдохнула.
— Ли Чуньцзинь, подбрось ещё дров, огонь должен быть сильнее! — крикнула Ли Цюцю, стоя у плиты.
— Хорошо! Я договорилась с Фэнъэр — пусть приходит обедать и берёт побольше каши, — ответила Ли Чуньцзинь. Утром она зашла в дом старушки Чжоу и попросила Фэнъэр прийти пораньше, чтобы налить себе похлёбки. Дома варили кашу из диких трав и злаков — всё же лучше, чем чистый отвар из трав, который пила Фэнъэр.
У Ли Чуньцзинь оставалось несколько десятков лянов серебра, но она не собиралась тратить их на еду. Эти деньги нужно было пустить в дело — ведь голодать можно, а вот без капитала не выжить. Её мечта — чтобы все ели белый рис и ароматные пшеничные булочки.
Ли Цюцю с досадой посмотрела на сестру. Из-за того, что Фэнъэр последние два дня приходила обедать, бабушка Ли ругалась с утра до вечера. А с тех пор как Ли Чуньцзинь вернулась, она постоянно спорила с бабушкой и отцом. Если бы управляющий Чжань не предупредил их перед отъездом, Ли Чуньцзинь давно бы избили.
— Ли Чуньцзинь, дрова подбросила. Я выхожу, — сказала Ли Чуньцзинь, чувствуя, как Сяоцин, сидевшая у неё на руке, беспокойно шевелится. С последних дней змея вела себя странно и почти не реагировала на её мысленные обращения.
— Возвращайся скорее обедать! — крикнула ей вслед Ли Цюцю.
Ли Чуньцзинь не оглянулась и направилась прямо к задним горам. Обедать — не главное, главное, чтобы Сяоцин хорошо поела. Чтобы добраться до гор, нужно было пройти через всю деревню. По пути она встретила нескольких односельчан и вежливо со всеми поздоровалась. Раз уж она решила остаться в деревне Ли Цзяцунь, следовало поддерживать хорошие отношения с соседями — хотя бы внешне. К тому же сама она никогда не была застенчивой. Раньше она просто не знала, как обращаться к людям: ведь по возрасту они были почти ровесниками, а по деревенской иерархии ей пришлось бы называть их «дядя», «тётя», «старший брат» или «старшая сестра».
Теперь же, когда у неё появилась цель, она решила не церемониться. «Вернуться в детство» — почему бы и нет? По крайней мере, у неё впереди ещё много времени для борьбы. А что до обращений — пусть будет так, как положено для её нынешнего тела.
Все в деревне уже знали, что Ли Чуньцзинь вышла из Поместья Чэнов не по позору, а по уважению: управляющий Чжань лично принёс ей долгосрочный контракт. Люди смотрели на неё с завистью и восхищением. Откуда деревенские узнали об этом? Конечно, от бабушки Ли — она разнесла весть по всей округе.
http://bllate.org/book/8615/790128
Готово:
