«Дитя желает заботиться о родителях, но их уже нет в живых» — только эти слова могли выразить всю горечь раскаяния, терзавшую Ли Чуньцзинь. Хотя между ней и бабушкой Чжоу не было кровного родства, в сердце девушки старушка занимала такое же место, как и сёстры Ли Цюцю и Ли Дун. Вернувшись с кладбища домой, Ли Чуньцзинь даже не стала есть и не умылась — сразу легла на лежанку. На душе было тяжело.
Люди часто говорят: «Добрым воздаётся добром». Но скольким из добрых людей действительно выпадает такая награда? Напротив, те, кто творит зло без зазрения совести, зачастую живут куда дольше и спокойнее, чем праведники.
Настроение у Ли Чуньцзинь и без того было мрачное, разговаривать ей не хотелось. А уж тем более, когда рядом на лежанке спала бабушка Ли — так и вовсе не до слов. Эта ночь прошла в полусне, в полузабытьи.
Лето быстро клонилось к концу, в воздухе уже чувствовалась первая прохлада. Ли Чуньцзинь проснулась рано, взяла мотыгу и, не пустив за собой Ли Цюцю, отправилась на кладбище к бабушке Чжоу вместе с Чэн Сюанем. Вчера вечером, когда небо уже темнело, они успели лишь поклониться у могилы, не найдя времени прополоть сорняки. Сегодня же она решила непременно всё привести в порядок. Пока бабушка Чжоу была жива, Ли Чуньцзинь не сумела проявить к ней должную заботу. Теперь же, хоть старушка и не видит, и не почувствует этого, самой Ли Чуньцзинь стало бы легче — так она могла бы хоть немного облегчить свою скорбь.
— Сестра, смотри, впереди двое, — сказал Чэн Сюань.
Ли Чуньцзинь и без того уже заметила их. У могилы бабушки Чжоу стояли двое в оборванных одеждах. Поскольку они стояли спиной к ней, разглядеть лица не удавалось.
Фэнъэр с тоской смотрела на Чжуэр. С самого утра она привела сестру к могиле бабушки Чжоу — после смерти старушки Фэнъэр каждый день приходила сюда с Чжуэр, невзирая на погоду и время года. Иногда дольше, иногда короче — но обязательно.
Сегодня утром, подойдя к могиле, она увидела следы недавнего поминовения: пепел от догоревших благовоний и свечей, пепелище от сожжённых бумажных денег и даже белую фарфоровую тарелку с шестью фруктами. Не успела Фэнъэр остановить сестру, как та уже схватила один из фруктов и начала жадно его есть.
«Неужто вернулся сын бабушки Чжоу?..» — подумала Фэнъэр. Она не могла припомнить никого в деревне, кто бы стал возлагать такие дары. Эти фрукты явно не из тех, что могут позволить себе местные жители — да и зачем им это?
— Хватит, сестра! Больше не бери! — громко сказала Фэнъэр и схватила руку Чжуэр, которая снова потянулась к тарелке.
Ли Чуньцзинь тем временем спокойно остановилась невдалеке с Чэн Сюанем. Теперь она хорошо разглядела обеих девушек — худые, измождённые. Это, должно быть, Фэнъэр и Чжуэр. Только эти сёстры могли выглядеть так жалко. И только они приходили бы к могиле бабушки Чжоу. Хотя Ли Чуньцзинь вернулась совсем недавно и ещё не успела узнать все новости деревни — Ли Цюцю просто не хватило времени рассказать всё — однако важнейшие события, особенно касающиеся их семьи, были ей уже известны.
— Хе-хе, ем, ем! — упрямо бормотала Чжуэр, пытаясь вырваться.
— Сестра… — Фэнъэр крепко держала её, понимая: эти фрукты — дар неизвестного благотворителя бабушке Чжоу. Они с Чжуэр ничем не могут отблагодарить старушку, а потому не должны трогать то, что предназначено для поминовения.
— Чжуэр, положи, положи! — Фэнъэр пыталась отнять фрукт, и между сёстрами началась потасовка.
— Пусть ест, — тихо произнесла Ли Чуньцзинь и вздохнула. — Если бы бабушка Чжоу была жива, она сама бы дала ей попробовать.
Услышав голос позади, Фэнъэр прекратила борьбу и обернулась.
— Ли Чуньцзинь! — воскликнула она. Вчера Ли Цюцю забирала Сяоцао из дома бабушки Чжоу, но не успела сказать Фэнъэр, что Ли Чуньцзинь вернулась. А сегодня Ли Цюцю вообще не заглядывала туда.
— Фэнъэр, — мягко улыбнулась Ли Чуньцзинь, стараясь, чтобы улыбка получилась как можно теплее.
— Я вернулась позавчера, но ещё не успела зайти к тебе, — с болью в голосе сказала она, глядя то на Фэнъэр, то на Чжуэр. Когда-то, пока родители были живы, эти сёстры были настоящими принцессами — их берегли, лелеяли, держали в ладонях. А теперь они словно полевые травинки, надломленные и униженные чужими ногами.
— Чжуэр, держи, ешь, — Ли Чуньцзинь присела на корточки, взяла один фрукт из тарелки, протёрла его о рукав и протянула девочке.
Чжуэр, держа в руках уже начатый фрукт, испуганно спряталась за спину Фэнъэр.
— Простите, — смущённо улыбнулась Фэнъэр, — моя сестра… она очень боится чужих.
Ли Чуньцзинь ничего не ответила, лишь взяла все фрукты и передала их Фэнъэр:
— Забери их домой. Как будет время, я сама зайду к вам. А я сегодня пришла, чтобы прополоть траву у могилы бабушки Чжоу.
Чэн Сюань вовремя подошёл, держа мотыгу.
— Это Чэн Сюань, мой друг из столицы, — кратко представила его Ли Чуньцзинь.
Фэнъэр застенчиво улыбнулась юноше. Чжуэр любопытно выглянула из-за спины сестры, но тут же снова спряталась.
— Ли Чуньцзинь, может, не надо пропалывать? — тихо сказала Фэнъэр, опустив глаза на простой надгробный камень. — Я тоже хотела это сделать, но потом подумала: осень скоро наступит, и ветер станет дуть всё сильнее… Боюсь, если убрать траву сейчас, бабушке Чжоу будет холодно.
Могила бабушки Чжоу находилась на холме, поросшем высокой сухой травой. Хотя лето уже подходило к концу, трава вокруг всё ещё была густой и зелёной. Если сейчас её скосить, могила станет выделяться на фоне всего склона. А ведь совсем скоро настанет осень, и тогда повсюду будет желтизна и сухостой… Тогда бабушке Чжоу и вправду станет одиноко и холодно.
По дороге домой Чжуэр то и дело убегала вперёд, то прыгала, то бегала кругами. Но стоило Ли Чуньцзинь или Чэн Сюаню приблизиться — как она мгновенно исчезала, словно напуганный крольчонок. Фэнъэр, похоже, давно привыкла к таким выходкам сестры: не спешила её догонять, а просто шла своей дорогой. Через несколько минут Чжуэр неизменно появлялась откуда-нибудь из-за куста или из-за угла, и если Фэнъэр делала вид, что испугалась, сестра беззаботно и громко хохотала, не стесняясь при этом совершенно.
По пути Ли Чуньцзинь коротко расспросила Фэнъэр о том, как они живут. Узнав подробности, она отказалась от мысли дать им несколько лянов серебра: Фэнъэр целыми днями присматривала за Чжуэр и не могла взять её с собой даже в городок. Да и серебро ей было бы бесполезно — она даже не знала, как им пользоваться.
— Ли Чуньцзинь, может, нам лучше не идти с тобой? — робко спросила Фэнъэр. С тех пор как Чжуэр сошла с ума, в деревне почти никто не хотел принимать у себя этих сестёр.
— Ничего страшного. Вы же всё равно должны позавтракать. Лучше пойдёмте ко мне, — ответила Ли Чуньцзинь. Позавчера она передала через Ли Цюцю бабушке Ли десять лянов серебра. Судя по всему, ради такой суммы старуха последние дни будет готовить посытнее. Фэнъэр с Чжуэр едят немного — хватит и им. Что до того, как бабушка Ли отреагирует на их приход, Ли Чуньцзинь не собиралась об этом беспокоиться.
Фэнъэр, колеблясь, всё же согласилась — дома у них вообще не осталось еды. Она взяла Чжуэр за руку, и они неуверенно последовали за Ли Чуньцзинь.
— Ешьте, — буркнула бабушка Ли, громко поставив на стол миску и сердито глянув на сестёр, после чего вышла из дома.
Ли Чуньцзинь не обратила внимания на её настроение. Возвращаясь вчера и увидев, какая бабушка Ли стала немощной и старой, она на миг почувствовала сочувствие. Но теперь эта жалость полностью испарилась. Через несколько дней она обязательно поговорит с ней начистоту.
Фэнъэр робко взяла миску и начала есть. Перед Чжуэр тоже поставили еду, но та не понимала, что с этим делать, — только глупо хихикала.
— Ли Чуньцзинь! Ли Чуньцзинь! — задыхаясь от радости, ворвался в дом Ли Дачэн.
Ли Чуньцзинь недоумённо взглянула на него, но не сказала ни слова.
— Молодой господин из Дома Чэнов приехал! Его карета уже у входа в деревню! Я сам видел, как он вышел из экипажа — одежда такая, что глаза режет от блеска! — Ли Дачэн жестикулировал, пытаясь передать великолепие увиденного.
Бах! Миска выскользнула из рук Ли Чуньцзинь и покатилась по столу.
Бах! То же самое случилось с миской Чэн Сюаня.
Он явился чертовски быстро! Всего два дня прошло с её возвращения, а он уже получил весть… Значит, в деревне у него давным-давно сидят шпионы, которые ждут её, как охотник — зверя в капкане… Ли Чуньцзинь не знала, радоваться ли ей или огорчаться: с одной стороны, Чэн Бинь явно считает её достойной такого внимания; с другой — он явно не собирался выпускать её из-под контроля.
Чэн Бинь, конечно же, не был глупцом. Он прекрасно понимал, что рано или поздно Ли Чуньцзинь вернётся в деревню Ли Цзяцунь. Поэтому, вернувшись из столицы в Поместье Чэнов, он сразу же расставил наблюдателей вокруг деревни. Все они были переодеты торговцами или другими неприметными людьми. И вот, после долгих месяцев ожидания, его терпение наконец окупилось — он дождался её возвращения.
Миска всё ещё крутилась на столе. Все в доме вскочили и уставились на дверь.
Первым вошёл управляющий Чжань. Не успел он открыть рта, как за его спиной появился Чэн Бинь.
— Молодой господин, — с трудом выдавила из себя Ли Чуньцзинь и медленно подошла к нему. Чэн Сюань молча следовал за ней.
Чэн Бинь нахмурился, разглядывая девушку. За эти месяцы она подросла, почернела и сильно похудела.
— Подойди сюда, — ледяным тоном бросил он, глядя поверх головы Ли Чуньцзинь прямо на Чэн Сюаня, и в его глазах вспыхнул гнев.
Ли Чуньцзинь инстинктивно шагнула вперёд, полностью загораживая Чэн Сюаня собой.
Брови Чэн Биня сдвинулись ещё плотнее.
— Управляющий Чжань, отведите четвёртого молодого господина обратно, — приказал он.
— Есть! — отозвался управляющий и, подойдя к Ли Чуньцзинь, вывел Чэн Сюаня из-за её спины.
— Я не хочу возвращаться! Не поеду в столицу! — закричал Чэн Сюань. Раньше он, возможно, послушался бы старшего брата, но после полугода странствий с Ли Чуньцзинь он уже не был тем покорным мальчиком, каким был раньше.
— В столицу? — с сарказмом переспросил Чэн Бинь. — Ты, похоже, не знаешь, что деревня Ли Цзяцунь находится совсем близко от Поместья Чэнов. По сути, эта деревня считается пригородной территорией нашего поместья.
http://bllate.org/book/8615/790127
Готово:
