Слова вновь вернулись к тому дню, когда Ли Дун отправилась в столицу. Солнце тогда было тусклым, небо — тяжёлым и давящим. Узнав, что не сможет последовать за Ли Дун в столицу, Ли Цюцю по-настоящему расстроилась и глубоко опечалилась. После отъезда сестры она целыми днями не могла сосредоточиться ни на чём.
Госпожа Ли понимала, как тяжело дочери, и в тот день лишь велела ей присматривать за Сяоцао, не поручая никаких других дел.
Так Ли Цюцю просидела во дворе полдня. За это время Сяоцао выскользнула у неё из рук и поползла по земле. Когда Ли Цюцю наконец очнулась от своих мыслей, ребёнка уже нигде не было. Лишь позже она нашла Сяоцао у обочины дороги, лежащую в канаве у ворот. Глубина канавы составляла добрых семь–восемь метров, но, к счастью, малышка осталась жива — лишь на лбу зияла глубокая рана, а других видимых повреждений не было.
Ли Цюцю в панике схватила ребёнка и побежала к госпоже Ли. Та, в тревоге, сорвала в поле горькую траву, растёрла её в кашицу и приложила к ране на лбу Сяоцао. Тогда все думали, что у девочки лишь поверхностная рана. Внешне же она выглядела совершенно здоровой, без каких-либо признаков внутренних травм.
Прошло дней семь–восемь. Всё это время Сяоцао плакала без умолку. Все полагали, что это из-за боли в лбу и испуга после падения.
Однако даже после того, как рана на лбу зажила, плач не прекратился. Только тогда госпожа Ли внимательно осмотрела всё тельце ребёнка и обнаружила проблему. К тому времени уже стало очевидно: у Сяоцао явно деформирована кость голени. При малейшем прикосновении к этому месту девочка начинала неистово рыдать.
Но у госпожи Ли не было ни единой монеты. Бабушка Ли лишь бросила ей пару медяков, будто отгоняя нищенку. Этого явно не хватало, чтобы показать ребёнка лекарю.
Без денег лекарь даже не удосужился как следует осмотреть малышку. Он лишь мельком взглянул и бросил, что ничего страшного нет — у таких маленьких детей кости срастаются легко и быстро. Так Сяоцао и осталась без надлежащего лечения. К настоящему времени одна нога явно атрофировалась, кость срослась неправильно, и вся конечность стала бесполезной.
… Ли Цюцю прерывисто рассказала всё до конца, так и не решаясь поднять глаза на Ли Чуньцзинь.
— Ли Цюцю, это… это ведь не твоя вина. Горько тебе пришлось, — теперь Ли Чуньцзинь полностью поняла, почему сестра вела себя так странно. Та боялась — боялась, что её осудят. В этом доме её и так слишком часто винили во всём, и нервы её были натянуты до предела. Если уж искать виновного, то виновата сама Ли Чуньцзинь — зачем она тогда сказала Чэн Биню, что заберёт Ли Цюцю и Ли Дун в столицу?
— Ли Цюцю, не бойся. Я найду хорошего лекаря для Сяоцао. Обязательно найму лучшего врача, чтобы вылечить её ногу, — Ли Чуньцзинь не была лекарем, да и в прошлой жизни не изучала медицину, поэтому не имела ни малейшего понятия, можно ли вообще вылечить ногу Сяоцао. Но сейчас и ей самой, и Ли Цюцю так отчаянно требовалась хоть какая-то надежда.
Ли Чуньцзинь взяла Сяоцао на руки и нежно погладила её по головке. Родственная связь — странная вещь. Сяоцао видела Ли Чуньцзинь лишь раз, когда ей было около двух месяцев. В таком возрасте памяти ещё нет. А теперь, в два года, у неё уже начинают формироваться воспоминания, но она совершенно не чуждается Ли Чуньцзинь, не проявляет ни малейшего страха. Напротив, малышка уютно устраивается у неё на груди, вертится и играет. Ли Чуньцзинь не могла не признать: хотя в этом теле живёт её душа, кровь в его жилах — та же, что и у всей семьи. Разумом можно разорвать любые узы, но телесная связь крови не подвластна воле.
— Сестра, Сяоцао так похожа на тебя, — Чэн Сюань погладил пальцем нежную щёчку малышки — ему она очень нравилась.
Ли Чуньцзинь мягко улыбнулась. Кому ещё быть похожей на неё, как не её собственной сестре?
— Ли Цюцю, возьми Сяоцао и отнеси её пока в дом. Вечером у меня будет время поговорить с тобой подробнее, — глядя на всё ещё скорбящую и виноватую Ли Цюцю, Ли Чуньцзинь понимала, что утешениями тут не поможешь. Проблему с ногой Сяоцао нельзя разрешить парой слов.
Ли Чуньцзинь теперь отчаянно нуждалась в деньгах — чтобы вылечить ногу Сяоцао. И она вдруг осознала, насколько наивными были её прежние планы. Она думала, что сможет увезти Ли Цюцю. Но сможет ли она увезти Сяоцао? Сейчас у неё в кармане едва ли наберётся несколько монет. Даже если бы она ушла прямо сейчас, далеко бы не ушла и долго бы не продержалась. Главное сейчас — не думать, когда увозить Ли Цюцю, а срочно найти средства на лечение ноги Сяоцао.
В этот момент вошла бабушка Ли с двумя мисками в руках. Из них поднимался пар.
— Ну, у нас в доме и поесть-то нечего толком, только вот эти две миски с лапшой в бульоне. Не обижайся, молодой господин Чэнь, — сказала она, ставя миски на стол и радушно приглашая Ли Чуньцзинь и Чэн Сюаня.
После долгой и напряжённой дороги, когда нервы были натянуты до предела, вернувшись в деревню Ли Цзяцунь, Ли Чуньцзинь наконец почувствовала облегчение. И хоть этот дом — всего лишь обветшалая лачуга, он всё же казался куда уютнее, чем прислужнические комнаты в Доме Чэнов или даже само поместье Чэней в деревне Чэн Цзячжуан.
Голодные до боли в животе, Ли Чуньцзинь и Чэн Сюань без церемоний принялись за еду. Ли Чуньцзинь ела жадно и быстро, а Чэн Сюань — гораздо сдержаннее. В Доме Чэнов в столице, хоть его и не жаловали, питание всё же было регулярным, и одежда — не роскошная, но достаточная. Воспитательница Сюй часто внушала ему: «Не позволяй чужому мнению заставить тебя забыть о собственном достоинстве. Даже если отбросить титул четвёртого молодого господина, ты всё равно должен стать настоящим мужчиной». Поэтому Сюй строго следила за его манерами.
Но, увы, с раннего детства лишившись матери и не получая от отца ни капли любви, Чэн Сюань вырос робким, застенчивым и неуверенным в себе. Лишь за последние полгода, проведённые рядом с Ли Чуньцзинь, он постепенно стал раскрепощаться и проявлять характер.
Бабушка Ли незаметно разглядывала Чэн Сюаня. Увидев, как вежливо и аккуратно тот ест, она мысленно перевела дух. Если бы парень стал есть, как голодный волк, она бы, пожалуй, не дала ему переночевать дольше трёх дней — на четвёртый непременно выгнала бы. В доме не держат едоков без дела. Что до десяти лянов, что принесла Ли Чуньцзинь, бабушка Ли была уверена: это её деньги. Девчонка ведь долго жила при молодом господине Чэне, да ещё и из столицы вернулась — наверняка припрятала кое-что. Почему Чэн Сюань приехал сюда, бабушка Ли не знала, но по виду он скорее беженец, чем гость. Иначе бы не носил такую потрёпанную одежду.
Насытившись, Ли Чуньцзинь не стала возражать, когда бабушка Ли недовольно унесла миски мыть. Она усадила Ли Цюцю рядом, положила Сяоцао на лежанку и попросила Чэн Сюаня немного присмотреть за малышкой — ей нужно было кое-что выяснить у сестры.
— Как?! В доме господина Чэна прислали всего пять лянов?! — Ли Чуньцзинь резко перебила сестру. Господин Чэн из деревни Чэн Цзячжуан славился своей благотворительностью! Ли Дун ведь погибла, находясь под их опекой — на борту их судна утонула! Как они могут отделаться жалкими пятью лянами?
Ли Цюцю мрачно кивнула и медленно рассказала всё, как было.
На самом деле должно было прийти гораздо больше — в несколько раз. Но виноваты в этом были бабушка Ли и Ли Дачэн. Узнав, что из поместья Чэней пришло известие, они заперлись в доме и стали обсуждать, как бы вытрясти из господина Чэна побольше денег. Затем они отправились в Чэн Цзячжуан и устроили скандал. Но что может простой крестьянин против богатого и влиятельного помещика? Это всё равно что бить яйцом по камню.
В итоге господин Чэн, хоть и посочувствовал маленькой Ли Дун, всё же разгневался на наглость Ли Дачэна и бабушки Ли. Он выгнал их вон и велел управляющему Вану передать всего пять лянов, пригрозив, что при следующей попытке устроить беспорядки они окажутся в суде. А Ли Дачэн с бабушкой Ли, как истинные трусы, сразу же затихли.
Ли Чуньцзинь с трудом сдерживала ярость, выслушивая сестру. Дом господина Чэна явно в долгу перед их семьёй. Даже если бабушка Ли и Ли Дачэн вели себя вызывающе, господин Чэн не имел права отделываться такой мизерией. Ведь только за работу Ли Чуньцзинь в столице семья Чэней получила прибыли в сотни раз больше!
Между тем на улице начало темнеть. Вернулись с поля Ли Дачэн, госпожа Ли и дед Ли. Увидев Ли Чуньцзинь, каждый из них отреагировал по-своему. Госпожа Ли сохраняла холодное безразличие. Ли Дачэн и дед Ли смотрели на неё, как хорёки на курицу — глаза горели жадностью. Они, вероятно, думали, что она привезла с собой деньги. И вправду — ещё до их возвращения бабушка Ли, семеня на своих крошечных ножках, успела добежать до поля и строго наказала мужу и сыну: «Только не обидьте её! Ласково разговаривайте!»
Ночью бабушка Ли сама устроила Чэн Сюаня спать в одной комнате с Ли Лися и дедом Ли, а сама легла на лежанку в парадном зале вместе с Ли Чуньцзинь и Ли Цюцю. Ли Чуньцзинь надеялась поговорить с сестрой наедине, но теперь, с бабушкой Ли рядом, это стало невозможно.
Ночью она то засыпала, то просыпалась. Утром, едва открыв глаза, чувствовала себя разбитой. С трудом поднявшись, обнаружила, что Ли Цюцю и бабушка Ли уже не на лежанке. Сегодня Ли Чуньцзинь собиралась пойти в город Пинху, чтобы купить бумагу для подношений, благовония и свечи — отдать дань уважения бабушке Чжоу, посетить её могилу и поклониться. Раньше она обещала бабушке Чжоу, что обеспечит ей спокойную старость, но та ушла из жизни. Услышав вчера от Ли Цюцю эту новость, Ли Чуньцзинь вспомнила, как однажды, пьёт чай, она невольно сказала, будто бабушка Чжоу уже умерла. Теперь она злилась на себя за эти слова.
Никто в доме не стал возражать против её похода в город. Бабушка Ли, напротив, надеялась, что Ли Чуньцзинь заодно купит что-нибудь и для дома. Ли Дачэн хотел пойти с ней, но работа в поле не терпела отлагательств, и он вынужден был остаться. Чэн Сюань тоже рвался сопровождать её, но Ли Чуньцзинь не посмела взять его с собой. Дорога из деревни Ли Цзяцунь в город Пинху проходила через Чэн Цзячжуан. Хотя она не опасалась за себя, она хотела защитить Чэн Сюаня. Даже если в доме Чэней, кроме самого господина Чэна и его семьи, никто не узнает четвёртого молодого господина, она всё равно инстинктивно не желала, чтобы он шёл мимо тех ворот.
Надев соломенную шляпу, которую Ли Цюцю обычно носила в поле, Ли Чуньцзинь опустила поля пониже и поспешила в путь. От деревни до города было недалеко, но для человека, привыкшего мерить расстояния шагами, дорога туда и обратно занимала немало времени. Уйдя утром, она вернулась лишь под вечер. На этот раз она купила только то, что нужно для поминовения: бумагу для подношений, благовония, свечи и несколько фруктов для подношения.
Игнорируя язвительные замечания бабушки Ли, Ли Чуньцзинь вышла во двор вместе с Ли Цюцю, чтобы успеть до заката посетить могилу бабушки Чжоу. При жизни она ничего не сделала для старушки, но теперь, после смерти, хотела хотя бы отправить ей побольше подношений. Пусть же в том, ином мире, бабушка Чжоу обретёт покой и благодать.
Огоньки свечей мерцали в наступающей темноте. Ли Чуньцзинь сидела у могилы, а у её ног лежала куча пепла от сожжённых подношений. Лёгкий ветерок поднимал пепел и разносил его по округе. Ли Цюцю стояла в отдалении. С тех пор как они пришли на кладбище, прошёл уже час.
Ли Чуньцзинь поднялась — ноги её онемели. Взглянув на Ли Цюцю вдалеке, она ещё раз обернулась к скромному холмику могилы, сложила ладони и трижды поклонилась. Затем опустилась на колени и глубоко прикоснулась лбом к земле. После этого, не оглядываясь, направилась домой. Ли Цюцю поспешила за ней.
— Эй, внучка! Это всё для бабушки Чжоу? — окликнула их бабушка Ли.
— Да, для бабушки Чжоу, — ответила Ли Цюцю, и в её голосе прозвучала боль.
— Дрянь этакая! С её возвращением ты, видать, и смелости набралась! — прикрикнула бабушка Ли.
Ли Цюцю больше ничего не сказала, опустила голову и быстро зашла в парадный зал. Ли Чуньцзинь уже лежала на лежанке. У неё не было аппетита, и она решила не ужинать.
— Сидит, как будто кто-то виноват перед ней! Никто же не звал её обратно! — бурчала бабушка Ли, выходя во двор. — Эй, жена Лися! Не держи ужин. Убирай всё!
Глава сто пятьдесят девятая
На могилу
Чэн Бинь приходит в гости
http://bllate.org/book/8615/790126
Готово:
