Ворота во двор по-прежнему были плетёными из бамбука, но по сравнению с теми, что стояли здесь в прошлом году, когда Ли Чуньцзинь уезжала домой на Новый год, они выглядели куда ветхее и отдавали затхлым запахом гнили. Низкая стена из глины и камней, окружавшая двор, обветшала ещё больше. Ли Чуньцзинь тихо вздохнула: в этом доме не было ни одного уголка, где бы она могла увидеть хоть проблеск надежды.
— Ли Цюцю! Ли Цюцю! Беги скорее к Фэнъэр и забери Сяоцао! — раздался во дворе дребезжащий старческий голос.
— Слушаюсь, бабушка! — отозвалась Ли Цюцю, быстро выходя из дома. На её волосах ещё торчали соломинки и мелкие щепки.
Ли Чуньцзинь взяла Чэн Сюаня за руку, открыла ворота и вошла во двор.
— Ли… Ли Чуньцзинь? — не веря своим глазам, прошептала Ли Цюцю, глядя на вход.
Ли Чуньцзинь широко улыбнулась:
— Ли Цюцю, я вернулась!
С того самого момента, как Ли Чуньцзинь заговорила, она всё время повторяла имя Ли Цюцю. Никто не удивился: ведь глухонемая глупышка, десять лет не издававшая ни звука, вдруг заговорила — само по себе это чудо. А уж как именно она зовёт сестру — это уже никого не волновало.
Бабушка Ли, услышав голос, обернулась:
— Ли Цюцю, что ты несёшь? Тебе приснилось? Ли Чуньцзинь живёт в столице припеваючи, давно забыла и тебя, и Ли Дун. Хватит строить глупые мечты!
— Ли… Ли Чуньцзинь! — как только бабушка Ли полностью развернулась и разглядела стоящую перед ней девушку, она громко вскрикнула, и в её голосе прозвучала искренняя радость.
Прошло всего полтора года с того Нового года, но бабушка Ли сильно постарела. Голос её остался таким же резким, но теперь звучал по-настоящему старчески.
— Ли Цюцю, — пристально смотрела Ли Чуньцзинь на сестру. По возрасту Ли Цюцю было всего четырнадцать с небольшим, но, сколько ни всматривалась Ли Чуньцзинь, ей казалось, что вся сестра пропитана усталостью и преждевременной старостью. Ли Чуньцзинь не знала, что ещё случилось в этом доме за её отсутствие.
— Ли Чуньцзинь, проходи в дом, — бабушка Ли подошла ближе и уже потянулась, чтобы взять её за руку.
— Это мой друг из столицы, — представила Ли Чуньцзинь Чэн Сюаня, выведя его вперёд. — Он хотел посмотреть деревенские пейзажи.
В Тунцзяне Ли Чуньцзинь специально сшила себе и Чэн Сюаню по паре нарядной одежды — не ради показухи, а лишь чтобы не слишком шокировать Ли Дачэна и остальных.
Её скупое представление заставило бабушку Ли внимательнее приглядеться к Чэн Сюаню. Тот уже не был робким и застенчивым мальчишкой: теперь он гордо выпрямился и спокойно выдержал её пристальный взгляд. Из-за этого бабушка Ли так и не смогла определить, кто он такой.
— Здравствуйте, бабушка, здравствуйте, сестра, — вежливо поздоровался Чэн Сюань.
Ли Чуньцзинь аккуратно сняла сестре с волос остатки соломы и позволила ей уйти за Сяоцао. Затем она взяла Чэн Сюаня за руку и последовала за бабушкой Ли в дом. Едва переступив порог, она сразу заметила в парадном зале большую печку-кан; больше ничего не изменилось. От многолетнего отопления стены и потолок в зале почернели ещё сильнее.
Заметив, как Ли Чуньцзинь оглядывается, бабушка Ли пояснила:
— Твой отец, мать и дедушка ушли в поле, а Ли Лися пошёл в школу.
Ли Чуньцзинь лишь улыбнулась в ответ. Ей было всё равно, где они и чем заняты. Сейчас её волновало только одно — как спросить о Ли Дун. Может, её не утонули в реке, а спасли и привезли домой?
— Ли Дун… — наконец выдавила она.
— Зачем вспоминать эту несчастную? — резко оборвала бабушка Ли, с силой ставя чайник на стол. — Жива — не радовала дом, мертва — оставила всего несколько лянов серебра. Лучше забудь!
Ли Чуньцзинь рассердилась. Как она может так говорить? Ли Дун ведь была её внучкой! При жизни бабушка ни разу не проявила к ней доброты, а теперь, после смерти, ещё и клевещет. Слова бабушки подтвердили худшее — Ли Дун действительно умерла. Сердце Ли Чуньцзинь сжалось от горя.
— Ладно, ладно, я знаю, вы были близки, — продолжала бабушка Ли, — но виновата в этом всё равно ты! Зачем звала Ли Дун в столицу? Ты там живёшь уже столько времени, ни разу ничего не прислала, зато умудрилась погубить сестру!
С этими словами бабушка Ли резко развернулась и ушла в свою комнату, оставив Ли Чуньцзинь одну в парадном зале.
Чэн Сюань толкнул её в плечо. Увидев, что она не реагирует, он сам налил себе чашку чая и выпил залпом. За время пути он много раз слышал от Ли Чуньцзинь рассказы о Ли Дун, поэтому прекрасно понимал её состояние и молча сел рядом.
Ли Цюцю стояла в дверях, прижимая к себе Сяоцао, и не решалась войти. Она думала, что Ли Чуньцзинь уже знает правду о Ли Дун и сейчас особенно тяжело переживает услышанное. Если же она увидит Сяоцао в таком состоянии, ей станет ещё хуже. Из-за этого Ли Цюцю и не решалась переступить порог.
— Сестра, смотри! — первым заметил её Чэн Сюань и толкнул Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь подняла глаза:
— Ли Цюцю.
Услышав своё имя, Ли Цюцю на мгновение замерла, но потом быстро вошла в дом, всё ещё держа Сяоцао на руках:
— Ли Чуньцзинь, ты только что вернулась, наверное, устала. Пей чай, — одной рукой она прижимала ребёнка, другой потянулась к чайнику.
— Не надо, я не хочу пить и не устала, — остановила её Ли Чуньцзинь и, взяв Чэн Сюаня за руку, сказала: — Ли Цюцю, это Чэн Сюань, мой друг из столицы. Его родные живут в Тунцзяне, он хотел посмотреть деревню, поэтому я привезла его сюда. Вот десять лянов серебра — на его пропитание на эти дни. Отнеси их в комнату бабушке.
Она кивнула в сторону двери бабушки Ли.
Раз уж она привезла Чэн Сюаня сюда, не хотелось, чтобы ему пришлось терпеть неудобства. Во-первых, серебро убедит бабушку, что он человек с положением, и она не станет его обижать, да и еда будет получше. Во-вторых, эти десять лянов на самом деле были предлогом, чтобы поддержать семью. Уезжая из столицы, Ли Чуньцзинь взяла с собой сто лянов; часть потратила в дороге, а оставшиеся собиралась разделить: десять — семье, остальное — оставить себе.
— Это Сяоцао? Дай-ка я подержу, — сказала Ли Чуньцзинь, вставая, чтобы взять ребёнка.
Ли Цюцю отступила на два шага назад, и на её лице мелькнуло выражение вины:
— Не надо, Сяоцао теперь тяжёлая, а ты только что приехала. Садись, я пойду к бабушке.
С этими словами она поспешила в комнату бабушки, будто спасаясь бегством.
— Сестра, это твоя старшая сестра? Значит, мне нужно звать её «старшая сестра»? — спросил Чэн Сюань, стоя рядом с Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь смотрела вслед уходящей Ли Цюцю и не ответила. Инстинктивно она почувствовала: сестра изменилась. Она стала чужой. Ведь раньше, когда Ли Чуньцзинь возвращалась домой, Ли Цюцю всегда встречала её горячим, радостным взглядом. А теперь будто избегает её.
— Ли Чуньцзинь! Это, неужто, молодой господин из семьи Чэнь? — бабушка Ли, получив серебро от Ли Цюцю, полностью изменила тон и вышла из комнаты, радушно приближаясь к Чэн Сюаню.
— Бабушка, я не господин, просто обычный парень, — скромно улыбнулся Чэн Сюань.
— Вот какой воспитанный мальчик! Ладно, вы устали с дороги, я пойду приготовлю поесть, — сказала бабушка Ли и направилась к выходу, но у двери вдруг остановилась и обернулась: — Ли Чуньцзинь, ты приехала прямо из Тунцзяна?
Ли Чуньцзинь кивнула:
— Да. А что?
— Ничего, ничего, просто спросила, — улыбнулась бабушка Ли. — Значит, ты сразу из столицы приехала в Тунцзян, а потом прямо домой?
Ли Чуньцзинь уже собиралась ответить, но бабушка Ли опередила её:
— А молодой господин Чэнь тоже вернулся?
— Зачем тебе столько вопросов? — раздражённо спросила Ли Чуньцзинь.
— В прошлом году, когда случилась беда с Ли Дун, управляющий Ван пришёл и сообщил нам, что как только молодой господин вернётся, он лично навестит нас. Я просто хотела узнать, не приехал ли он вместе с тобой, — пояснила бабушка Ли, явно помня каждое слово управляющего. На самом деле это была лишь вежливая формальность, чтобы немного утешить семью, но бабушка Ли приняла её всерьёз и теперь ждала второго визита молодого господина.
Ли Чуньцзинь облегчённо выдохнула: значит, после её исчезновения с Чэн Сюанем Чэн Бинь не посылал людей домой с упрёками. Видимо, её помощь всё-таки что-то значила для него. Хотя где сейчас Чэн Бинь — в столице или в Чэньцзячжуане — она не знала.
— Не твоё дело, чем занят молодой господин, — бросила она и отвернулась.
Бабушка Ли обиженно вышла из дома: «Наглая девчонка! Не будь этих десяти лянов, и разговаривать бы с вами не стала. Кто знает, откуда она привела этого мальчишку? Говорит — друг из столицы, да ещё и из Тунцзяна… Кто поверит? Сама-то она всего лишь служанка, целыми днями сидит при хозяйке, откуда у неё знакомства? Да и позволил бы господин своей служанке водиться с посторонними!»
Ли Чуньцзинь понимала, что её появление с Чэн Сюанем вызовет подозрения у бабушки и остальных. Но, к счастью, они жадны до денег — увидев серебро, какое-то время будут вести себя прилично. А дальше — будь что будет, она справится.
Ли Цюцю стояла в трёх-четырёх шагах от Ли Чуньцзинь, и каждый раз, когда та делала шаг вперёд, сестра отступала назад.
— Ли Цюцю, что с тобой? — не сдержала раздражения Ли Чуньцзинь. — Да, я нарушила обещание. Да, уехала в столицу и не навещала вас. Не привезла подарков. И да, из-за меня погибла Ли Дун. Но разве я могла это предотвратить? Я рисковала жизнью, чтобы вернуться и забрать тебя отсюда! А ты теперь от меня отворачиваешься?
Сердце Ли Цюцю сжималось от горечи. Если Ли Чуньцзинь узнает правду о Сяоцао и начнёт относиться к ней так же, как отец, мать и бабушка, ей останется только умереть, чтобы искупить вину.
— Сестра, как зовут эту милую девочку? Сяоцао? — Чэн Сюань с восторгом смотрел на круглолицую малышку с большими глазами и теребил пальцы, мечтая взять её на руки.
— Ли Цюцю, что случилось? Почему ты так себя ведёшь? — Ли Чуньцзинь остановилась и больше не подходила ближе.
— Сяоцао уже большая, пусть ходит сама. Опусти её, я попрошу Чэн Сюаня присмотреть за ней. Нам нужно поговорить, — пристально глядя на сестру, сказала Ли Чуньцзинь.
Руки Ли Цюцю задрожали. Она и сама хотела поставить Сяоцао на землю, но…
— Гы-гы-гы! — Чэн Сюань, воспользовавшись моментом, подкрался сзади и начал корчить рожицы малышке. Та, не стесняясь, залилась звонким смехом.
Под пристальным взглядом Ли Чуньцзинь Ли Цюцю медленно опустила Сяоцао на пол.
Как только девочка коснулась земли, она тут же упёрлась ручками в пол и радостно поползла вперёд. И Ли Чуньцзинь, и Чэн Сюань замерли, не веря своим глазам.
Ли Цюцю не выдержала — долгое подавленное горе прорвалось наружу, и она громко зарыдала.
Сердце Ли Чуньцзинь сжалось от боли.
Сяоцао, ничего не подозревая, продолжала ползать по полу. Но её движения были странными: одна ножка сгибалась и помогала двигаться вперёд, а вторая безжизненно волочилась позади. Две голые ступни резко отличались друг от друга. Когда Сяоцао родилась, с ней всё было в порядке. Даже два месяца назад, когда Ли Чуньцзинь навещала дом, малышка была совершенно здорова. Невозможно поверить, что у неё с рождения такие ноги.
Ли Чуньцзинь опустилась на колени, подняла Сяоцао и аккуратно вытерла ей ладошки платком, а потом тщательно протёрла обе ножки.
Постепенно рыдания Ли Цюцю стихли. Она опустила глаза, беспомощно и растерянно глядя в пол, и начала рассказывать Ли Чуньцзинь всё, что произошло.
http://bllate.org/book/8615/790125
Готово:
