Что до продуктов на кухне — бери сколько душе угодно, — так и быть: там почти ничего не осталось. Слуга не боялся, что Ли Чуньцзинь и Чэн Сюань станут брать без спроса — припасы и вправду были на исходе. Хозяин постоялого двора изначально заготовил кое-что, но слуга сам в обед изрядно поел из этих запасов.
— Сестра, да где тут вообще еда? — Чэн Сюань заглянул в корзину и увидел лишь два кочана зелени и одну редьку.
Ли Чуньцзинь подошла к плите, приподняла крышку котелка — к счастью, внутри лежали четыре белых, пухлых, аппетитных пампушка. Подняв глаза к потолку, она обрадовалась ещё больше: там висел кусок копчёного мяса.
— Давай, помоги сестре разжечь огонь, — усадив Чэн Сюаня за очаг, Ли Чуньцзинь взяла пампушки и налила воды, чтобы вымыть казан.
Огонь быстро разгорелся. Чэн Сюань то подбрасывал дров в топку, то вскакивал, чтобы заглянуть на плиту и посмотреть, как Ли Чуньцзинь готовит. Надо сказать, Ли Чуньцзинь редко сама готовила: чаще она либо ела уже готовое, либо просто объясняла, как что приготовить, но редко бралась за дело сама.
Масла на кухне осталось совсем мало. Пришлось Ли Чуньцзинь вымыть копчёное мясо, отрезать кусочек пожирнее и вытопить из него жир. Затем она вынула шкварки, нарезала зелень и редьку, положила в казан, обжарила, снова добавила шкварки, залила водой почти до верха овощей, всыпала мелко нарубленное копчёное мясо, накрыла крышкой и потушила. Когда блюдо было почти готово, она разлила его по тарелкам. Но главного ещё не хватало — гарнира. Велев Чэн Сюаню поддерживать огонь, она вымыла казан, снова вытопила жир из жирного кусочка копчёного мяса, разрезала два пампушка на ломтики и обжарила их с обеих сторон до золотистой корочки.
— Подавать! Тушёные овощи и золотистые ломтики пампушек. Ешь, пухленький, побольше возьми себе, — сказала Ли Чуньцзинь, усевшись за маленький столик на кухне вместе с Чэн Сюанем. Оба с аппетитом уплетали еду. Наличие Чэн Сюаня, этого обуза-полудурачка, не давало Ли Чуньцзинь времени и настроения предаваться грусти. Она даже радовалась, что мальчишка с ней: иначе весь путь она провела бы в слезах.
— Сестра, а как ты сделала эти ломтики пампушек? — еда не могла заткнуть рот Чэн Сюаню.
— Так, как ты только что видел, — ответила Ли Чуньцзинь, широко открывая рот, чтобы откусить большой кусок.
— А «так, как я видел» — это как? — упрямо допытывался Чэн Сюань.
— Да просто так! Ешь скорее, — у неё не было желания тратить силы на болтовню. Вытерев рот, она подумала: надо лечь спать пораньше, завтра с рассветом выступать в путь. Раз уж Ли Дун не найти, Ли Цюцю надо беречь как зеницу ока.
При мысли о Ли Дун сердце Ли Чуньцзинь вновь наполнилось досадой на Чэн Биня. Она же ясно говорила ему: нужно забрать Ли Дун и Ли Цюцю в столицу. Сначала он упирался, потом вдруг согласился — и именно сейчас, когда всё пошло наперекосяк. Без сомнения, в случившемся была и его вина.
Спать в комнатке рядом с дровяником было неуютно. В помещении стоял жаровня, но угля для неё не было, а топить дровами маленькую комнату — себе дороже: весь вечер прокашляешься от дыма. Одеяло на кровати тоже было тонким. Ли Чуньцзинь не хотела спать в обнимку с Чэн Сюанем: хоть он и мал ещё, чтобы излишне стесняться, но как раз в том возрасте, когда начинает всё замечать. Не хватало ещё, чтобы вырос с сестринским комплексом.
Ночь прошла в полусне: Ли Чуньцзинь почти не спала, укрывая Чэн Сюаня одеялом почти целиком, а себе оставив лишь краешек.
Когда за окном начало светлеть, Ли Чуньцзинь тихонько встала, не разбудив мальчика. Выйдя из комнаты, она сначала прибралась на кухне: вчера вечером посуду лишь сполоснули, а утром нужно было всё вернуть на места. Кроме того, поскольку слуга постоялого двора поселил их в самую дешёвую комнату и тем самым сэкономил ей денег, Ли Чуньцзинь в знак благодарности взяла метлу и подмела двор.
— Ли Дун, ты уж сегодня уходишь? Остались бы ещё на пару дней, — ласково уговаривал пожилой мужчина.
— Дедушка, вы так много для нас сделали, мы и отблагодарить не можем, нам очень неловко становится, — смущённо ответил Фу Цин.
— Дедушка, моей ноге уже лучше! Смотрите, я могу и бегать, и прыгать! — Ли Дун запрыгала на месте.
— Ой-ой-ой, внученька, только что поправилась — не надо прыгать! — заботливо остановила её пожилая женщина.
Ли Дун послушно перестала прыгать и выразительно высунула язык. Всё уже было собрано — старики помогли упаковать вещи, хотя у Ли Дун и Фу Цина их почти не было. За всё это время старик вызвал для Ли Дун лекаря, кормил и поил их даром, а перед отъездом ещё и припасов надарил. Фу Цин и Ли Дун отказывались, но старик с женой настояли, и теперь они могли лишь надеяться отблагодарить их в будущем.
Фу Цин поддерживал Ли Дун, пока они шли по городку. Та настаивала, что может идти сама, но Фу Цин твердил, что нога только-только зажила и не выдержит падения, поэтому держал её крепко под руку.
— Сестра, куда теперь идти? — Чэн Сюань стоял у двери постоялого двора, глядя на Ли Чуньцзинь.
— Вон туда, — ответила она, — я спросила у того парня: если идти отсюда на север, какие крупные места встретятся по пути и как туда добираться.
— Ли Дун, может, вернёмся прямо в деревню Ли Цзяцунь? В столицу не обязательно ехать, — предложил Фу Цин. Ему хотелось поскорее вернуться в Тунцзян: там, наверное, уже всё перевернули вверх дном.
— Нет! Моя вторая сестра ждёт меня в столице. Все эти дни она, наверное, с ума сходит от тревоги! — упрямо возразила Ли Дун.
Утренний городок был тих и пустынен.
— Сестра, мы так пешком пойдём домой? — спросил Чэн Сюань, глядя на Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь остановилась, оглядела дорогу: одна её часть уходила на север, другая — на юг. Перед ними лежал путь на север.
— Пойдём, — сказала она и взяла Чэн Сюаня за руку.
— Осторожнее! Я же говорил — утром скользко. Смотри, опять упала! Ещё раз повредишь только что зажившую ногу. Давай, поднимайся, — молодой человек на обочине помогал девушке, которая упала лицом вниз.
— Сестра, смотри на эту девушку — смешно же! — Чэн Сюань, проходя мимо пары, не мог перестать смеяться над нелепой позой упавшей.
Ли Чуньцзинь лишь потянула его за руку, чтобы побыстрее уйти.
— Сяо Цин-гэ, это всё твоя вина! Теперь моё позорное падение кто-то видел! — Ли Дун встала и хотела обернуться, чтобы разглядеть того смеющегося мальчишку.
— Ладно-ладно, моя вина. Пойдём скорее — до столицы далеко, нечего тут задерживаться, — Фу Цин, не дав ей оглянуться, потянул Ли Дун вперёд.
Один поворачивал налево, другой — направо. Ли Чуньцзинь и Ли Дун прошли мимо друг друга, даже не заметив. Так часто бывает в жизни: если бы Ли Дун обернулась, она бы сразу узнала спину сестры; если бы Ли Чуньцзинь, как Чэн Сюань, захотела посмотреть на упавшую девушку, возможно, и она узнала бы Ли Дун.
Спасибо ek113 за розовую поддержку.
------------------------------
Путь на север был долгим. Хотя уже наступила ранняя весна, воздух всё ещё колол морозом, а ветер пронизывал до костей. Больше всего приходилось идти пешком, лишь изредка удавалось подсесть на телегу или повозку. У Ли Чуньцзинь было всего сто лянов серебром. На дороге нужно было и есть, и пить, иногда ночевать в гостиницах, да ещё и приберечь немного денег для деревни Ли Цзяцунь. Поэтому жизнь в пути была крайне скудной.
Чэн Сюань был совершенно беспомощным ребёнком: обо всём спрашивал, а при встрече с людьми становился робким и пугливым. Ли Чуньцзинь думала, что он похож на травинку в тени теплицы — незаметную и хрупкую.
Так, то идя, то отдыхая, Ли Чуньцзинь с Чэн Сюанем продвигались на север. Она не знала, где именно находится деревня Ли Цзяцунь, поэтому спрашивала у встречных лишь, как добраться до Тунцзяна или в каком направлении идти дальше. К счастью, Тунцзян, хоть и не славился особой роскошью, но был важным узлом на северо-южных торговых путях, через него проходили почти все купцы и путешественники. Так что с дорогой домой проблем не возникло.
Они вышли в путь сразу после Нового года, ступая по весенним тропам. Весь весенний сезон они шли, наблюдая, как выжженная земля покрывается зеленью, а голые ветви деревьев распускаются почками. За это время они повидали множество чудес рождения новой жизни и общались с самыми разными людьми. Дорога сильно изменила душевное состояние Ли Чуньцзинь.
Пройдя весну и всё лето, они наконец вернулись в деревню Ли Цзяцунь в самом конце лета. Если бы не помощь одного доброго человека, который подвёз их до Тунцзяна, возможно, они добрались бы домой лишь к зиме.
Долгие странствия, ночёвки под открытым небом и скудная еда сделали лицо Ли Чуньцзинь загорелым и грубоватым. Стоя у входа в деревню, она почувствовала робость перед встречей с родными. Чэн Сюань оглядел горный посёлок, потом посмотрел на Ли Чуньцзинь — в его глазах мелькнул странный свет: здесь их точно никто не найдёт.
Чэн Сюань поправил одежду и взял у Ли Чуньцзинь узелок.
— Сестра, а что ты скажешь о мне твоим родным? — за время пути он превратился из тепличной травинки в стойкую травку, пробивающуюся сквозь камни.
Глядя на аккуратного Чэн Сюаня, Ли Чуньцзинь улыбнулась:
— Скажу правду: ты — четвёртый молодой господин из рода Чэн.
Она не собиралась скрывать его происхождение от семьи Ли. Ведь деревня Ли Цзяцунь находилась совсем рядом с поместьем Чэн, и Чэн Бинь, возможно, уже наведывался сюда в поисках сына. Даже если он ещё не приходил, Ли Чуньцзинь всё равно не хотела лгать.
— Сестра, можно не называть меня четвёртым молодым господином? Я… я ведь и не господин вовсе в роду Чэн, — Чэн Сюань смотрел на неё ясными глазами. За долгий путь он перестал быть наивным и робким мальчишкой. Он больше не хотел, чтобы кто-то знал, что он — четвёртый сын рода Чэн. Это слово «господин» для него стало позором. Теперь он знал: полагаться можно только на самого себя.
Глядя в его чистые глаза, Ли Чуньцзинь кивнула. Она и вправду не подумала об этом. В пути Чэн Сюань не раз говорил, что больше не вернётся домой. Сначала она думала, что это детские слова, но, видя, как он крепнет духом и становится увереннее, поняла: хоть он и мал, но уже взрослеет.
Правда, она не сказала ему одного: деревня Ли Цзяцунь находится совсем близко от поместья Чэн, а его так называемый отец живёт совсем недалеко. Но это не было умышленным обманом — просто в детстве Чэн Сюаню никогда не говорили о поместье Чэн, он думал, что его отец живёт очень далеко. А в пути Ли Чуньцзинь была занята дорогой и просто забыла упомянуть об этом.
— Сестра, пойдём уже! Вон кто-то выходит из дома, — воодушевлённо потянул её за руку Чэн Сюань.
Ли Чуньцзинь не хотела, чтобы её возвращение заметили многие. Увидев человека вдалеке, она быстро спряталась с Чэн Сюанем за полуразрушенной стеной, дождалась, пока тот пройдёт мимо, и тут же потащила мальчика к дому.
— Ой, какая девчонка бесстыжая! Тащит за руку мальчишку, будто за ней погоня! — Синчжэнь как раз развешивала на дворе зёрна пшеницы и вдруг заметила, как какая-то девчонка лет четырнадцати волоком тащит за собой мальца мимо её двора. Она бросила веник и вышла к воротам, чтобы получше разглядеть странную парочку. — Эх, бегут, как ошалелые! Что, опять весь уклад деревни рушить собрались? — бурчала она, возвращаясь во двор.
http://bllate.org/book/8615/790124
Готово:
