Семья Фу Чуня издавна занималась водными перевозками и пользовалась безупречной репутацией, а также крепкими связями в округе. До самого Фу Чуня в их деле не случалось серьёзных неприятностей, и потому в городке Тунцзян все, кому требовалось отправить товар с юга на север или с севера на юг, предпочитали обращаться именно к нему. Впрочем, судовладельцев в Тунцзяне было немного, а крупных — разве что семья Фу.
В прошлый раз господин Чэн из поместья Чэн заказывал Фу Чуню перевозку яблок в столицу.
Ли Дун, дрожа от страха, взошла на борт и сразу же укрылась в грузовом трюме, устроившись в углу. Там было тихо, и лишь во время еды Фу Чунь лично приходил звать её поесть. Если же Ли Дун отказывалась — говорила, что не голодна, — Фу Чунь не настаивал, но вскоре посылал кого-нибудь из команды с лёгкой, кисло-острой едой, чтобы пробудить аппетит.
На самом деле Фу Чунь не собирался сопровождать этот рейс лично, но груз оказался слишком важным. Хотя в случае убытков он и не нес ответственности, всё же это могло подмочить его имя. Поэтому он решил вести судно сам. Хотя дом господина Чэна и находился не в Тунцзяне, сам господин Чэн пользовался там огромным уважением. Поэтому Фу Чунь относился к маленькой Ли Дун с особым вниманием.
Всю дорогу перед глазами Ли Дун стоял образ Ли Цюцю — как та стояла, оцепенев, с грустным взглядом, провожая её в последний момент. Девочка не понимала, почему Ли Цюцю не пустили с ней, но чувствовала: для Ли Цюцю это решение имело огромное значение.
Ли Дун уже исполнилось десять лет. Пусть даже десятилетний ребёнок и кажется взрослым, он всё равно остаётся ребёнком. В первые дни на борту Ли Дун была в ужасе: дома, пусть даже её и били, и ругали, всё же было привычно и безопасно — там были родные лица и знакомые стены. А теперь она внезапно оказалась вдали от всего этого, без единого знакомого рядом. Чувство растерянности и страха почти поглотило её целиком. Сначала она не могла спать по ночам, боясь, что моряки, пока она спит, выбросят её за борт.
Более того, Ли Дун даже заподозрила, что бабушка Ли и управляющий Ван сговорились продать её в далёкие края. Ведь сначала говорили, что Ли Цюцю поедет вместе с ней, а потом вдруг передумали и отправили одну Ли Дун… В её детской головке крутились самые разные мысли.
Примерно через семь–восемь дней плавания Ли Дун немного освоилась. Она поняла, что дядя Фу — не злодей, а, напротив, добр и заботлив: каждый раз приходил звать её на еду, а если она отказывалась — присылал что-нибудь вкусненькое. Остальные члены экипажа тоже обращались с ней ласково. Постепенно Ли Дун начала выходить из трюма и разговаривать с ними. А спустя две недели уже свободно болтала и смеялась вместе со всей командой.
— Сяо Цин-гэ, научи меня удить рыбу! — Ли Дун прыгала вокруг юноши лет семнадцати–восемнадцати, с густыми бровями и ясными глазами.
— Ли Дун, сегодня не время для рыбалки, разве не видишь, что ветер и волны сильнее, чем вчера? — улыбнулся Фу Цин. Сначала он думал, что эта девочка — застенчивая и молчаливая, но оказалось, что она живая и весёлая, настоящая отрада для всей команды.
Ли Дун надула губы от досады, но тут заметила, что дядя Фу Эр готовит еду у борта, и тут же побежала к нему:
— Дядя Фу Эр, я помогу!
— Нет-нет, иди лучше поиграй. Сегодня будь особенно осторожна: ветер сильный, волны высокие, не подходи близко к краю! — улыбнулся ей Фу Эр.
С вчерашнего дня небо затянуло тучами, а сегодня утром стало ещё мрачнее. Судно почти завершило путь по широкому участку реки. Хотя поверхность воды выглядела спокойной, Фу Чунь не позволял себе расслабляться: впереди, за невысоким холмом, начинался извилистый и бурный участок, известный всем как «Врата Преисподней».
В хорошую погоду Фу Чунь не слишком волновался бы, но сейчас небо было затянуто чёрными тучами, и гроза вот-вот должна была разразиться. Сердце его сжалось от тревоги.
— Ой, дождь пошёл! — первой заметила капли Ли Дун.
— Быстро передайте всем: быть начеку! — крикнул Фу Чунь, подняв глаза к небу. Дождь начался в самый неподходящий момент. Если бы он пошёл раньше, можно было бы замедлить ход и, возможно, обойти опасный участок. Если бы позже — судно уже прошло бы его. А так — прямо в разгаре! А в этих местах сильный дождь неминуемо вызывал наводнение.
— Ли Дун, заходи в трюм и сиди там спокойно! — крикнул Фу Чунь.
Чувствуя крупные капли дождя и видя, как команда напряглась, Ли Дун послушно кивнула и заторопилась в трюм.
Дождь усиливался, превратившись в настоящий ливень, и видимость впереди почти исчезла. Фу Чуню ничего не оставалось, кроме как приказать рулевому полагаться на опыт и интуицию. Остальное — в руках судьбы.
Судно медленно вошло в узкий, извилистый и бурный участок реки. Все затаили дыхание. Ветер свистел, смешиваясь с дождём, и в сердце каждого вливались ледяные струйки страха. Корпус судна то взмывал, то падал, подхваченный волнами.
Ли Дун в трюме чувствовала каждое движение судна и дрожала от ужаса, прижавшись к дальнему углу.
Фу Чунь мрачно смотрел вперёд, хотя и не мог разглядеть почти ничего.
Когда дождь наконец прекратился, все немного перевели дух.
От качки Ли Дун в трюме вырвало до полусмерти.
Едва судно немного выровнялось и казалось, что опасность миновала, корпус вдруг с громким треском врезался в подводный риф. Из-за стремительного течения и инерции удар оказался сокрушительным: в днище образовалась огромная пробоина, и вода хлынула внутрь.
Фу Чунь тут же приказал команде стабилизировать судно и послал людей заделывать течь. Но дыра оказалась слишком велика, и судно начало быстро погружаться. В этот момент Фу Чунь понял: спасать груз уже бессмысленно. Главное — сохранить жизни. Он скомандовал всем покинуть судно. В суматохе он вдруг вспомнил о Ли Дун в трюме, но когда бросился туда, девочки уже нигде не было.
Все моряки отлично плавали, и каждый, спасаясь, бросился в воду и поплыл к ближайшему берегу. Добравшись до суши, Фу Чунь пересчитал людей — не хватало Ли Дун и Фу Цина. Брови его сошлись в тяжёлой складке. Фу Цин — его племянник, родной человек, его исчезновение ещё можно объяснить. Но Ли Дун — это доверие управляющего Вана от поместья Чэн: «Обязательно доставьте её лично в руки молодому господину Чэну в столице!»
Перед ними простиралась бушующая река под мрачным небом. Искать их в такой обстановке было невозможно. Как теперь Фу Чуню явиться в столицу и объяснить исчезновение девочки? Потеряв и груз, и доверенное лицо, он в одночасье постарел на десять лет.
В тот момент, когда вода хлынула в трюм, Ли Дун, преодолев страх, инстинктивно стала искать, чем бы заткнуть пробоину. Оглядевшись, она не нашла ничего подходящего, но вдруг вспомнила: её ватное одеяло — идеальный материал для заделки! Она поползла к своему уголку, где спала, но вода уже поднялась до лодыжек.
Из-за возраста и неопытности, да ещё и в полумраке трюма, Ли Дун, держа одеяло, не смогла найти дыру. Вместо этого она сама угодила прямо в неё и провалилась в воду. В этот самый момент Фу Цин как раз входил в трюм, чтобы спасти её. Увидев происходящее, он без раздумий прыгнул следом.
Ли Дун крепко держала одеяло, но как только оно намокло, оно стало тяжёлым, как камень, и потащило её на дно. Фу Цин инстинктивно протянул руку, чтобы схватить девочку, но ухватился лишь за край одеяла.
На столе расстелили отрез роскошного парчового шёлка, и перед Ли Чуньцзинь и Юнь Цзи предстала кучка чёрных, мелких пуховых волокон. Тань Лаодай, стоя рядом, смотрел на эту кучку, слегка шевельнул губами, но промолчал.
— Девицы, — сказала Юйчжу, не меняя выражения лица, — мой господин велел сшить точную копию вот этого водянисто-зелёного «Юйшан», только вместо утиного пуха использовать вот этот.
Ли Чуньцзинь взглянула на пух. Честно говоря, она не могла понять, что это за вещество — такая чёрная, непонятная масса. Что до самой Юйчжу, то не требовалось особых усилий, чтобы догадаться: девушка явно из знатного дома. Её богатая одежда и властная осанка, излучающая естественное достоинство, говорили сами за себя. Но главное — она сумела отыскать их даже здесь, в этом уединённом доме, а значит, её господин был человеком немалого влияния.
— Неужели вы недовольны суммой? — нетерпеливо спросила Юйчжу. Если бы не приказ госпожи лично наблюдать за тем, как ловят тех лебедей, лично следить за ощипыванием, лично выносить перья из дворца и лично найти портних, она бы вовсе не стала тратить слова на таких простых девушек.
— Юйчжу, мы не отказываемся, — ответила Ли Чуньцзинь после раздумья, — просто срок слишком короткий. Кроме того, мне нужно знать, что это за чёрный пух. Даже если мы возьмёмся за работу, пух придётся продезинфицировать и обработать ароматическими травами. За один день это точно не сделать.
— Тогда у вас два дня. Через два дня я должна увидеть готовое платье, — заявила Юйчжу безапелляционно.
Юнь Цзи нахмурилась. Если бы не крушение их семьи, ей не пришлось бы терпеть подобное унижение.
— Я буду ждать здесь, — сказала Юйчжу и села на стул в комнате.
— Прошу подождать немного, — сказала Ли Чуньцзинь, быстро уводя ошеломлённую Юнь Цзи за ширму.
Юнь Цзи, застигнутая врасплох, позволила себя увести, но в душе была недовольна: та девушка снаружи вела себя вызывающе, а у неё сейчас не было ни малейшего шанса отказать.
— Юнь Цзи, давай возьмёмся за работу. За два дня мы заработаем немало серебра, — сказала Ли Чуньцзинь, увидев обиженное выражение подруги, и даже улыбнулась. Она думала, что Юнь Цзи уже смирилась со своей судьбой — ведь та согласилась разводить уток и шить куртки на утином пуху. Оказалось, однако, что в ней ещё живёт барышня.
— Я понимаю, что та девушка ведёт себя дерзко, — продолжала Ли Чуньцзинь, успокаивая подругу, — но раз мы занялись делом, нам придётся сталкиваться с разными людьми. Да, неприятно, что она сама нашла нас, но ведь она сказала, что узнала адрес у продавца в шёлковой лавке. Мы же сами не просили его хранить нашу тайну.
Она говорила это Юнь Цзи, но сама внутри злилась на продавца: тот оказался болтливым. Раньше, когда они сотрудничали с лавкой, им было удобно — они просто отдавали готовые куртки на утином пуху прямо продавцу, не возя их каждый раз в город. А теперь выяснилось, что стоит кому-то спросить — и он тут же выдаёт их адрес.
— Это лебяжий пух, — равнодушно произнесла Юнь Цзи. Господин той девушки, видимо, очень расточителен: ради пуха зарезали чёрных лебедей.
— Откуда ты знаешь? — машинально спросила Ли Чуньцзинь.
http://bllate.org/book/8615/790118
Готово:
