Ли Цюцю редко чего-либо добивалась в этом доме. Будучи старшей из детей, она с детства знала: на неё лежит больше ответственности, чем на младших братьев и сестёр. С малых лет она присматривала за ними, охотно довольствуясь жидкой похлёбкой, лишь бы отдать им всё самое вкусное, и никогда не жаловалась. Но на этот раз в её душе действительно поднялась буря: ведь именно она вносит в семью наибольший вклад, именно она трудится усерднее всех — почему же Ли Дун может поехать, а она — нет?
Чирик… чирик… — с верхушки стены донёсся птичий щебет.
Ли Цюцю по-прежнему была погружена в свои мысли. Сяоцао сидела на земле, обе ладошки у неё были грязные, лицо превратилось в настоящее «кошачье». Услышав пение, девочка обернулась, заметила птичку на стене и широко улыбнулась.
— Госпожа, вот она — знаменитая «Юйшан», о которой так много говорят за пределами дворца, — Юйчжу, склонив голову, держала в руках лёгкое, но тёплое водянисто-зелёное платье.
Несмотря на зиму, в саду расцвело множество цветов, создавая яркую и оживлённую картину. Прекрасная женщина стояла среди цветущих клумб: поверх розовой шёлковой хлопковой кофты она надела юбку с вышитыми цветами и облаками, а сверху — жёлтый камзол с вышитым фениксом, по краю воротника которого шла густая белоснежная опушка из лисьего меха. Несмотря на обилие одежды, она не выглядела громоздкой, однако производила впечатление человека, которому трудно двигаться. Её изящные руки были спрятаны в хлопковом шёлковом манжетном чехле, который она держала перед грудью.
Прекрасная женщина боялась холода: даже в этом южном краю, где зимы не особенно суровы, она с наступлением холодов сразу же облачалась в тёплые камзолы и держала в спальне горящие благовонные угли целыми днями.
Она бегло взглянула на водянисто-зелёное платье в руках служанки и не проявила интереса — ни ткань, ни узор не могли привлечь её внимания. В дворце можно было получить всё, что угодно: лучшие ткани, изысканнейшую вышивку — всё это не имело для неё значения.
Заметив безразличие госпожи, Юйчжу осторожно сказала:
— Если платье не пришлось вам по вкусу, госпожа, позвольте убрать его.
— Разверни-ка, — лениво произнесла прекрасная женщина и бросила взгляд на Люцинь, стоявшую позади. Та тут же поняла намёк, постелила на ближайшую скамью шёлковую подушку и пригласила госпожу присесть.
Юйчжу медленно развернула водянисто-зелёное платье. Из-за её небольшого роста нижняя часть коснулась земли. Служанка немедленно опустилась на колени, прося прощения, и, получив разрешение госпожи, встала на невысокий цветочный подиум, чтобы полностью расправить наряд. Только теперь прекрасная женщина проявила интерес.
Воротник платья был слегка приподнят, а по краю шла тонкая белоснежная опушка, которая лишь подчёркивала нежность водянисто-зелёного оттенка. Платье идеально облегало фигуру — даже в руках Юйчжу было видно, как оно подчёркивает талию. На ткани были вышиты редкие зелёные цветы зимней сливы. Вся одежда выглядела сдержанно, изысканно и благородно. С первого взгляда казалось, что это просто шёлковое платье, но в нём чувствовалась особая мягкость и женственность.
Прекрасная женщина встала и подошла ближе. Её белая, гладкая и нежная рука выскользнула из манжетного чехла и коснулась ткани. Шёлк оказался на удивление тёплым, а не прохладным, как обычно. Она приподняла уголок платья — оно было невесомым и тонким.
— Госпожа, это не просто платье. Внутри оно проложено утинным пухом. Хотя выглядит очень лёгким, на самом деле оно чрезвычайно тёплое, — поспешила объяснить Юйчжу, заметив интерес госпожи.
— Утиный пух? Что это такое? — нахмурилась прекрасная женщина. Слово «утка» вызвало у неё неприязнь — уж точно нечто недостойное.
Юйчжу, увидев недовольство госпожи, но не смея сойти с подиума, торопливо добавила:
— Госпожа, утиный пух — это мельчайший пух с брюшка утки. Его тщательно пропаривают, сушат, ароматизируют благовониями и аккуратно распределяют между слоями ткани. Это, конечно, тёплая одежда, но не простой камзол — скорее, изысканное платье. Не желаете ли примерить его в теплице?
Даже редчайший мех белого северного лебедя, подаренный императорским двором, не вызывал у прекрасной женщины особого восторга. Уж тем более её не убедит пух обычной утки, каким бы красивым ни было платье.
— Раз тебе так нравится, забирай себе, — сказала она и уже собралась уходить.
— Благодарю вас, госпожа! — обрадовалась Юйчжу, прижимая платье к груди.
— Возьми пух с чёрных лебедей в пруду сада и закажи такое же платье, — бросила прекрасная женщина на прощание.
Юйчжу поспешно ответила «да», но в душе заволновалась: ведь эти чёрные лебеди — любимцы самой императрицы! Что же теперь делать…
Река неутомимо несла свои воды вперёд день за днём. У самого берега поверхность воды покрылась тонким ледком. Было прохладно, но по меркам севера — вовсе не холодно.
На мостике Ли Чуньцзинь и Юнь Цзи прислонились к перилам, одетые в лёгкие куртки на утином пуху, и совершенно не чувствовали зимней стужи.
— Юнь Цзи, не думала ли ты, что наши куртки станут такими популярными в столице? — сияя от радости, спросила Ли Чуньцзинь.
С тех пор как первая куртка на утином пуху попала в самый престижный шёлковый магазин города, где продавец согласился её рекламировать, спрос на них взорвался. Поскольку каждая куртка шилась вручную, объёмы производства были невелики. Тогда Ли Чуньцзинь придумала умный способ: она предоставила магазину выкройки, ткани и фурнитуру, а также платила швеям за работу. Сам же товар продавался в том же магазине, и часть прибыли шла владельцу.
Как же удалось убедить самого первого продавца города помочь с продажами? Всё благодаря господину Сюй из Пьянящего павильона. Он был широко знаком в городе и настоятельно рекомендовал Ли Чуньцзинь обратиться именно в этот магазин. И, как оказалось, его совет оказался верным — успех был мгновенным.
— Это всё твоя заслуга, — с лёгкой грустью сказала Юнь Цзи. — Иначе я до сих пор выступала бы в том грязном месте, надеясь, что нужное сообщение само прилетит ко мне. Пока я ничего не узнала, но хотя бы больше не должна улыбаться сквозь слёзы ради чужого удовольствия. Теперь у меня есть деньги и возможности — я обязательно найду то, что ищу.
Ли Чуньцзинь улыбнулась и посмотрела в сторону пруда. Дафэй, вооружившись длинным шестом, выгонял уток из воды и направлял их вверх по течению реки.
Изначально Ли Чуньцзинь думала, что Юнь Цзи — благородная девушка, которая согласилась разводить уток лишь из-за отчаянного положения. Теперь же, когда куртки принесли доход, а у Юнь Цзи появились сбережения, она вполне могла выбрать другое занятие для содержания особняка. Однако та не только не ушла, но и предложила увеличить поголовье сразу на триста голов. Судя по всему, ей искренне нравилась эта деревенская жизнь.
Что до происхождения Юнь Цзи — Ли Чуньцзинь не гадала вслепую. Владельцы особняка в таком живописном месте наверняка были из богатой семьи. Хотя причина их падения оставалась загадкой, каждое слово и движение Юнь Цзи выдавали в ней женщину с безупречным воспитанием.
— Ли Чуньцзинь, вчера я вместе с Лаодаем и Дафэем попробовала тот рецепт утиной грудинки, что ты мне дала. Не знаю, получилось ли вкусно, но зайди ко мне домой и попробуй, — сказала Юнь Цзи.
Ли Чуньцзинь кивнула. Кулинарные эксперименты подруги уже не удивляли её. Раньше Юнь Цзи и вовсе не подходила к плите, но однажды, увидев, как Дафэй и другие жарят утку, она заинтересовалась и сама приготовила маринад. Результат оказался потрясающим — хрустящая корочка, сочная мякоть, невероятный аромат. С тех пор её кулинарный талант начал раскрываться.
— Ли Чуньцзинь! Ли Чуньцзинь! — раздался мужской голос.
Она обернулась — к ней спешил Чжан Гуаньшэн, махая рукой.
— Дядя Чжан, случилось что-то важное? — спросила она, заметив тревогу на его лице.
— Как раз хорошо, что ты на улице! Быстро возвращайся в город — молодой господин срочно тебя ищет! — Чжан Гуаньшэн схватил её за руку, вежливо кивнул Юнь Цзи и потащил к карете.
Только когда карета тронулась, Ли Чуньцзинь узнала причину срочного вызова. Оказалось, что недавно в столицу прибыли яблоки с надписями от господина Чэна. Следуя её совету, Чэн Бинь пустил половину урожая в розничную продажу прямо на улицах. Яблоки сами по себе символизировали мир и благополучие, а уж с надписями вроде «Счастье», «Благородство» или «Удача» — и вовсе стали знамением скорого умиротворения в стране, где на границах бушевали беспорядки. Горожане скупали их нарасхват, но продавали строго по одному на человека, обещая здоровье, долголетие и защиту от болезней — всё это тоже была заслуга Ли Чуньцзинь.
Изначально Чэн Бинь планировал передать яблоки через влиятельных чиновников императору, чтобы те объявил их придворным деликатесом, обеспечив семье Чэна стабильный доход. Однако Ли Чуньцзинь отговорила его: во-первых, он до сих пор не добился успеха в столице — чиновники не верили в существование яблок с надписями; во-вторых, ему даже не удавалось попасть в дома многих министров, не говоря уже о личных встречах. К счастью, Чэн Бинь последовал её совету и вывез яблоки на рынок. Ошеломляющий успех убедил его, что даже без статуса придворного деликатеса продажи принесут достаточный доход.
Ли Дун сидела в трюме судна, прижимая ладонь к груди. Морская болезнь мучила её невыносимо, особенно для девочки, которая до этого ни разу в жизни не видела корабля. С тех пор как она покинула родную деревню Ли Цзяцунь, сердце её сжималось от страха и тревоги. Вместе с управляющим Ваном она доехала до поместья Чэна, где управляющая Лю провела с ней несколько уроков этикета и вручила два свёртка: большой — с подарками для молодого господина Чэна, и маленький — с двумя комплектами одежды для неё самой.
Управляющая Лю опасалась, что деревенская девочка окажется неподготовленной к светскому этикету и испортит репутацию дома Чэна. Поэтому она велела Ван Шэну сначала привезти Ли Дун в поместье, лично обучила её манерам и даже подарила три наряда. Хотя Ли Дун и не была служанкой дома Чэна, она всё же сопровождала Ли Чуньцзинь и молодого господина, а значит, представляла семью. Чтобы избежать позора, управляющая Лю заставила её переодеться до отъезда.
Ван Шэн доставил Ли Дун до пристани в городе Тунцзян и передал попечению Фу Чуня — купца, занимавшегося речными перевозками. Фу Чунь не торговал товарами, а лишь перевозил грузы по реке за плату. В случае потерь по вине непредвиденных обстоятельств он ответственности не нес.
http://bllate.org/book/8615/790117
Готово:
