— Старик, посмотри: на всех этих листьях — маленькие зелёные гусеницы. Вокруг огорода сплошная трава. Пойди-ка в дом за мотыгой, я помогу тебе расчистить полосу вокруг грядок.
Ли Чуньцзинь говорила с расчётом: сами грядки почти не поражены вредителями, но в сочной траве по краям их полно. Если проложить между огородом и лугом защитную полосу, урон от насекомых значительно уменьшится.
— Госпожа Юнь, когда вернётесь в город, купите, пожалуйста, чеснок, свежий лук-порей, лук-батун и молодую люффу, — обратилась она к Юнь Цзи.
— Эти овощи я и так регулярно привожу сюда. Не беспокойся — у старика всё есть, — ответила Юнь Цзи, с интересом наблюдая, как Ли Чуньцзинь берёт мотыгу и начинает копать.
Ли Чуньцзинь поняла, что её неправильно поняли. Она выпрямилась и пояснила:
— Эти овощи нужны не для еды. Конечно, их можно и съесть, но, госпожа Юнь, попросите привезти побольше, а часть отложим и приготовим по моему рецепту — потом обработаем ими грядки.
Она подвела к себе Тань Лаодая — ведь именно ему предстояло всё это делать.
— Слушай внимательно, старик. Купишь чеснок, разотрёшь его в кашицу, добавишь столько же воды и хорошенько перемешаешь. Затем возьмёшь этот настой и разведёшь водой в пропорции один к пятидесяти. Этим раствором опрыскаешь грядки — он поможет от многих вредителей.
Чтобы Тань Лаодай лучше понял пропорции, Ли Чуньцзинь сбегала в дом, принесла чайную чашку и наглядно показала, сколько брать жидкости.
— То же самое и со свежим луком-пореем: его тоже растирают в пасту, но разводят уже в соотношении один к четырём или пяти частям воды и опрыскивают грядки. Лук-батун нужно измельчить до состояния кашицы, залить большим количеством воды, настоять, а потом использовать полученный настой для опрыскивания. Люффу — аналогично: свежий плод растирают, добавляют в двадцать раз больше воды, тщательно перемешивают и используют жидкость для обработки огорода.
Можно было бы ещё использовать острый баклажан — он тоже хорошо отпугивает насекомых, — но Ли Чуньцзинь знала, что в этих местах такой продукт считается деликатесом для богатых и стоит немало. Лучше о нём не упоминать.
— Ли Чуньцзинь, правда ли, что всё это поможет от вредителей? — с сомнением спросил Тань Лаодай.
Эти овощи — обычные продукты, которые люди едят каждый день. Как они могут убивать насекомых? Если бы они действительно были ядовиты для жучков, то и людей бы отравили!
Ли Чуньцзинь улыбнулась. Объяснить научно она не могла, поэтому просто сказала:
— В этих овощах есть вещества — например, запахи, — которые отпугивают насекомых. Для людей они безвредны, а для жучков — настоящая беда.
Существовало множество других средств против вредителей — артемизия, полынь, тысячелистник, даже листья тыквы или корки апельсинов, — но сейчас под рукой оказались лишь эти доступные овощи.
Тань Лаодай всё ещё сомневался. Ли Чуньцзинь, однако, не стала настаивать. Она просто сказала Юнь Цзи, что методы проверенные, и предложила: раз уж огород и так пострадал, почему бы не попробовать?
Юнь Цзи энергично закивала. Ведь семья молодого господина Чэна занималась земледелием, а Ли Чуньцзинь вышла из их дома — значит, такие методы там наверняка применялись повсеместно.
— Скажи, старик, ты никогда не удобрял эту землю? — спросила Ли Чуньцзинь, внимательно осмотрев грядки и не найдя ни следа органических удобрений.
Тань Лаодай смущённо улыбнулся и потёр затылок, собираясь ответить, но Юнь Цзи опередила его:
— Раньше Тань Лаодай был управляющим здесь и никогда не занимался черновой работой. До этого он служил управляющим в богатом доме в городе и вообще никогда не касался земли…
Она на мгновение замолчала, будто погрузившись в воспоминания.
— Прости меня, девочка, — сказал Тань Лаодай, обращаясь к Ли Чуньцзинь. — Я и правда не умею выращивать овощи. Расскажи-ка мне, как это делается.
Он отвёл Ли Чуньцзинь в сторону, оставив Юнь Цзи одну у грядок.
После нескольких вопросов Ли Чуньцзинь убедилась: Тань Лаодай совершенно ничего не знает о сельском хозяйстве. Он лишь беспорядочно вскапывал землю мотыгой, бросал семена и поливал — и на этом всё заканчивалось.
— А те две пары, что раньше здесь жили, — они тоже не умели сажать овощи? — спросила Ли Чуньцзинь, вспомнив слова Юнь Цзи.
— Всё — зерно, рис, овощи — всегда покупали в городе. После того как они уехали, я просила привозить продукты сюда. Здесь никогда ничего не выращивали, — ответила Юнь Цзи, подходя ближе. Её лицо оставалось спокойным, без единой эмоции.
Ли Чуньцзинь больше не задавала вопросов. Вместо этого она начала осматриваться в поисках уборной. Перед домом её не было — значит, туалет находился сзади.
— Девочка, чего ищешь? — спросил Тань Лаодай, заметив, как Ли Чуньцзинь оглядывается по сторонам.
— Уборную, — ответила она, продолжая высматривать нужное место.
Юнь Цзи слегка улыбнулась — девушке, видимо, срочно нужно было. Она сама виновата, что не показала ей сразу, где находится туалет.
— Вон там, видишь? За тем большим деревом выглядывает уголок зелёной черепицы, — указала Юнь Цзи вдаль.
Ли Чуньцзинь давно заметила тот уголок и думала, что это ещё одна хозяйственная постройка. Не ожидала, что даже уборная здесь выстроена так добротно. Хозяева, очевидно, люди состоятельные и аккуратные.
— Старик, вот это всё можно вынести и использовать как удобрение для грядок! От этого капуста станет такой сочной и зелёной! — сказала Ли Чуньцзинь, заглядывая внутрь уборной.
Оттуда несло зловонием. Тань Лаодай жил один и не слишком заботился о чистоте. Ли Чуньцзинь, стиснув зубы, указала на содержимое ямы.
Юнь Цзи стояла чуть поодаль и подумала, что, пожалуй, стоит нанять кому-нибудь помогать старику по хозяйству.
Когда они вернулись к грядкам, Ли Чуньцзинь подробно объяснила Тань Лаодаю всё — от перекопки и посева до полива, прополки, подкормки и защиты от вредителей. Тань Лаодай слушал, кивал и открывал глаза всё шире: оказывается, даже простые овощи требуют столько заботы и знаний!
Но вскоре он начал нервничать. Юнь Цзи и Ли Чуньцзинь уже полчаса сидели в доме и, похоже, не собирались уезжать.
— Госпожа Юнь, вы с Ли Чуньцзинь посидите здесь, а я пойду водой вымою уборную, — сказал он, явно пытаясь найти повод выйти.
На самом деле он боялся, что его подопечные — группа подобранных им с улицы детей — могут вернуться раньше времени. Обычно он был рад, когда Юнь Цзи приезжала и задерживалась подольше, даже ночевала. Но сегодня всё иначе: если она увидит этих ребятишек, то, скорее всего, не захочет, чтобы они остались здесь.
— Я помогу тебе, — сказала Ли Чуньцзинь. Ей самой не нравился запах уборной, и она не хотела, чтобы пожилой человек таскал тяжёлые вёдра из речки.
— Нет-нет, не надо! — заторопился Тань Лаодай. За ним ходить нельзя!
— Тань Лаодай, я провожу Ли Чуньцзинь прогуляться, — вмешалась Юнь Цзи, поднимаясь. — Если молодой господин Чэн так и не придёт, мы с ней вернёмся в город. Я уже договорилась с извозчиком — он будет ждать у мостика.
— Госпожа Юнь, куда вы пойдёте? Позвольте, я вас провожу! — воскликнул Тань Лаодай.
Юнь Цзи внимательно посмотрела на него. Сегодня он вёл себя совсем не так, как обычно — нервничал, таился.
— Нет, мы просто прогуляемся до мостика, — спокойно ответила она.
Тань Лаодай немного успокоился: дети точно не вернутся с той стороны.
***
— Госпожа Юнь, боюсь, наш молодой господин так и не придёт, — сказала Ли Чуньцзинь, когда они вышли на мостик. Там, чуть дальше, уже дожидался извозчик с повозкой. Место красивое, но не её. Она предпочитала город.
Юнь Цзи смотрела на текущую внизу реку и чувствовала лёгкое разочарование. Утром, отправляясь сюда с Ли Чуньцзинь, она послала человека в трактир, чтобы известить молодого господина Чэна, куда они направляются. Она надеялась, что он скоро последует за ними… Видимо, напрасно.
— Подожди меня здесь. Я зайду к Тань Лаодаю, скажу, что мы уезжаем, — сказала Юнь Цзи и направилась обратно.
Ли Чуньцзинь оперлась на перила мостика и смотрела вниз. Вода была прозрачной, и сквозь неё чётко виднелись гладкие округлые камни на дне. Из тех уток, что она видела по дороге, теперь у моста осталось только две — остальные куда-то исчезли. Впрочем, река вполне подходила для разведения уток.
При виде уток у Ли Чуньцзинь снова заработала голова. Здесь зимы особенно суровые — хоть и не до морозов, но для неё, привыкшей в прошлой жизни к мягкому южному климату, это настоящее испытание. Пуховые одежды здесь почти неизвестны: чтобы согреться, приходится шить тёплые ватные халаты с толстым слоем ваты, отчего движения становятся неуклюжими.
А если собрать пух с брюшка уток, обработать его и сшить настоящую пуховую куртку?.. Она быстро прикинула в уме: да, идея жизнеспособна. Она обязательно предложит её молодому господину Чэну — это станет вторым козырем в её стремлении выкупить свою свободу.
Солнце пригревало, клонило в сон. Юнь Цзи всё не возвращалась. Ли Чуньцзинь заскучала и медленно пошла к извозчику, чтобы напомнить ему подождать. Затем неспешно вернулась и спустилась к реке по более пологому берегу. Опустив руку в воду, она почувствовала приятную прохладу.
Утки, увидев незнакомку, заспешили прочь, переваливаясь на своих коротких лапках. Ли Чуньцзинь озорно подняла с берега гладкий камешек и бросила его в сторону уток. Те в панике забились на мелководье, и Ли Чуньцзинь весело рассмеялась.
И тут её взгляд упал на нечто круглое и белое, спрятанное в углублении берега. Она уверенно опознала это как утиное яйцо и осторожно подняла его.
— Хлоп!
Яйцо разбилось у неё в руке, едва она успела его подержать. Желток и белок стекали по пальцам. Она сердито подняла глаза вверх: виновником оказался маленький камешек, упавший прямо на её руку. А бросил его с мостика оборванный мальчишка, который теперь кривлялся и строил рожицы.
— Эй, сопляк! Что пялишься? Ещё раз глянешь — глаза выцарапаю! — зарычал мальчишка с мостика.
— Сам ты сопляк! Да ещё и нищий! — крикнула в ответ Ли Чуньцзинь с берега, уперев руки в бока. — Я тебе даже льщу, называя сопляком!
Это яйцо она хотела подарить Тань Лаодаю. Утки его, наверняка, неслись для него — старику мяса не разжевать, а яичко пойдёт на пользу. Или можно было бы собрать несколько яиц и вывести цыплят… А этот нахал, кто бы он ни был, нарочно испортил всё!
— Кто тут нищий?! — взревел мальчишка. Давно уже никто так с ним не разговаривал. Больше всего на свете он ненавидел, когда его называли нищим, хотя раньше и правда просил подаяние на улицах. Но с тех пор, как старик взял его к себе, он больше не ходил по миру.
Ли Чуньцзинь спокойно ополоснула руки в реке, вытерла их о траву и начала карабкаться наверх.
— Кто тут нищий?! — закричал мальчишка, преграждая ей путь.
http://bllate.org/book/8615/790103
Готово:
