— Хе-хе, проходите же! Девушка Юнь привела вас сюда — значит, уже всё объяснила. Повторять не стану: считайте, что вы дома, не стесняйтесь. Хозяин почти никогда не бывает в этих местах, а я, старый дед Тань, один присматриваю за хозяйством. Хотя, честно говоря, и присматривать уже не могу — остаётся лишь ждать, когда земля примет.
— Девушка Юнь, вы ведь останетесь сегодня на обед? Обязательно пообедайте здесь, а потом уж отправляйтесь в путь! — Тань Лаодай сегодня был необычайно весел и разговорчив.
Юнь Цзи смотрела на старика, медленно семенящего впереди. Её глаза слегка запотели. С последнего её визита прошло уже три-четыре месяца, и за это время Тань Лаодай постарел ещё больше: спина его сгорбилась сильнее, походка стала тяжелее.
Войдя за ним в дом, Ли Чуньцзинь заметила, что кроме Тань Лаодая здесь никого нет. Уже на мостике она не услышала ни звука изнутри — очевидно, старику было очень одиноко.
— Раньше здесь жили ещё две семейные пары, — продолжал Тань Лаодай, раскрывая поток слов. — Но потом из-за воровства все ушли. Теперь воров нет, но мне уже лень нанимать новых людей. Я ведь всего лишь старый дед — справлюсь и сам.
Юнь Цзи лишь с улыбкой покачала головой, глядя на него.
— Девушка Юнь, я бы хотела немного погулять снаружи, — сказала Ли Чуньцзинь, понимая, что Юнь Цзи не хочет, чтобы старик продолжал говорить. Она опасалась, как бы Тань Лаодай в своём возрасте не выдал чего-то лишнего. Для Юнь Цзи это, конечно, не имело значения — по их близости было ясно, что между ними связь гораздо глубже случайной встречи на улице и помощи в беде. Но Ли Чуньцзинь была здесь впервые и, скорее всего, больше не вернётся. Для них она оставалась чужой.
Юнь Цзи кивнула, сказала пару слов Тань Лаодаю и повела Ли Чуньцзинь наружу. Старик с грустью смотрел им вслед и тихо бормотал:
— Маленькая Юнь… Ты боишься, что я, старый глупец, скажу лишнее? Да, я состарился, и дней моих осталось немного. Просто хочу поговорить с тобой побольше, пока ещё могу. А твои родители… живы ли они ещё? Если я уйду, что с тобой будет?
Слёзы катились по его морщинистым щекам.
Ли Чуньцзинь насчитала пять домов, плотно прижатых друг к другу. Все, кроме того, где жил Тань Лаодай, были заперты на замки. Однако перед каждым домом было чисто — ни одного листочка. Видимо, старик утром всё подмёл. У одних домов росли фруктовые деревья, у других в углу — несколько бамбуковых кустов. Всё здесь было тихо, уютно и спокойно. Ли Чуньцзинь сразу полюбила это место.
— Нравится тебе здесь? — спросила Юнь Цзи, молча следуя за ней. В глазах Ли Чуньцзинь она ясно прочитала восхищение.
— Очень нравится, — не оборачиваясь, ответила та.
Перед каждым домом росли цветы и травы, но они выглядели запущенными, чахлыми, будто увядали.
— Этими растениями раньше занимались те две пары. С тех пор, как они ушли, Тань Лаодай лишь поливает их да пропалывает сорняки. Больше ничего не остаётся, как дать им расти самим, — сказала Юнь Цзи, присев рядом с Ли Чуньцзинь и нежно коснувшись листьев.
Ли Чуньцзинь инстинктивно пожалела цветы. Если бы их вовремя обрезали, взрыхлили почву и подкормили, они бы снова зацвели. Но ей нельзя задерживаться здесь надолго. Цветы явно были редкими и дорогими, и ей было больно видеть, как они медленно превращаются в гнилую труху.
— Если тебе так нравится это место, я поговорю с молодым господином Чэном и попрошу отпустить тебя на несколько дней, — сказала Юнь Цзи, заметив искреннюю заботу Ли Чуньцзинь. В мире много людей, любящих цветы, но большинство относится к ним лишь как к украшению или символу изысканности. А в глазах Ли Чуньцзинь светилась настоящая жалость — так смотрят только те, кто по-настоящему любит, понимает и ценит цветы. Такие люди всегда чисты душой, просты и добры.
Юнь Цзи последние дни чувствовала усталость — нужные сведения так и не находились. Может, стоит просто отдохнуть несколько дней и спокойно всё обдумать? Возможно, с самого начала она пошла неверной дорогой.
— Это… не слишком ли много хлопот? Не побеспокоим ли мы Тань Лаодая? Вы ведь с ним знакомы, а я — совершенно чужая, — сказала Ли Чуньцзинь. Она не сомневалась, что Чэн Бинь согласится: утром она видела, с каким уважением он относится к Юнь Цзи. К тому же, она сама уже успела проникнуться симпатией к Юнь Цзи. С момента их встречи утром в гостинице ей захотелось подружиться с этой женщиной. На этом свете у неё ещё не было такого чувства — желания сблизиться с кем-то. А тут оно возникло само собой.
Конечно, это чувство было странным, но ведь так часто бывает в жизни: вдруг влюбляешься в какой-то пейзаж или человека — не в романтическом смысле, а просто хочется стать друзьями.
Однако Ли Чуньцзинь чувствовала некоторое смущение: во-первых, ей всего двенадцать лет, и Юнь Цзи, вероятно, считает её ребёнком (она даже по голове гладила, как маленькую); во-вторых, она — служанка, а Юнь Цзи — женщина из борделя. Хотя, по правде говоря, Ли Чуньцзинь уже начала подозревать, что профессия Юнь Цзи — лишь прикрытие.
— Молодой господин в эти дни занят, и, скорее всего, мне придётся быть при нём, чтобы прислуживать, — сказала она. Хотя сердце её рвалось остаться, долг требовал следовать за Чэн Бинем. Решение должно было исходить от него.
Юнь Цзи поняла её сомнения и лишь мягко улыбнулась:
— Возможно, он сам приедет сюда сегодня после полудня.
Ли Чуньцзинь не знала, каковы отношения между Юнь Цзи и Чэн Бинем, но раз та так сказала, значит, он действительно приедет. Хотя… какое это имеет отношение к ней?
— Девушка Юнь! Ли Чуньцзинь! Пойдёмте со мной в огород за овощами! — раздался голос Тань Лаодая. Он стоял у угла дома с большой корзиной в руках.
— Тань Лаодай сам огородом занимается? — удивилась Ли Чуньцзинь. Старик выглядел так хрупко, что она боялась, как бы он не упал прямо на тропинке.
— Хе-хе, только не смейтесь над овощами Тань Лаодая, — с улыбкой сказала Юнь Цзи. — Они такие маленькие, что сегодня на обед вы, может, и не наедитесь.
— Девушка Юнь, опять ты обо мне плохо говоришь! — крикнул старик. Уши у него, хоть и старые, но слышали отлично.
— Тань Лаодай, девушка Юнь ничего плохого не сказала! Она говорит, что ваши овощи такие вкусные, что даже гусеницы от них жирные и белые стали! — засмеялась Ли Чуньцзинь.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Юнь Цзи.
Они переглянулись и обе рассмеялись.
Огород Тань Лаодая находился за домами. Там, на большой пустоши, поросшей сорняками, он выкроил небольшой участок. Ли Чуньцзинь встала у края грядки и не могла понять, какие это овощи. Даже присев, она не узнала их: почти все листья были объедены насекомыми, остались лишь прожилки да стебли.
— Это… — начала она, но Юнь Цзи незаметно дала ей знак замолчать.
— Тань Лаодай очень дорожит своими овощами, — тихо сказала Юнь Цзи. — Как бы то ни было, если он что-то приготовит и подаст на стол, съешь хотя бы один кусочек и скажи, что вкусно. А после обеда, когда вернёмся в город, я угощу тебя.
Ли Чуньцзинь кивнула. Тань Лаодай был по-настоящему счастлив — у него была такая заботливая и внимательная Юнь Цзи.
Старик долго собирал овощи, но корзина так и не наполнилась даже наполовину. Наконец он выпрямился и, смущённо улыбаясь, сказал:
— Овощей, увы, совсем мало… Мои гусеницы всё съели. Может, лучше пойдём домой? Я поймаю у речки утку — сегодня сварю вам утиного супа.
Щёки его покраснели — Ли Чуньцзинь точно это заметила.
Утка? Как он её поймает, если она будет метаться по воде?.. Ли Чуньцзинь сильно сомневалась, но по тону старика поняла, что он не шутит.
— Тань Лаодай, а утку точно можно поймать? — спросила она не столько из желания поесть утку, сколько из любопытства, как он это сделает.
Старик почесал затылок:
— Обычно, когда хочу поесть, я ловлю её ночью, когда она уже в гнезде.
Лицо его снова покраснело. Он так старался угостить гостей, а в итоге не смог даже одного овоща собрать.
— Тань Лаодай, пойдёмте домой! Я знаю, где можно найти еду, — сказала Ли Чуньцзинь. По дороге с мостика она заметила у берега, вернее, у небольшой заводи, заросли дикого водяного сельдерея. Его можно собрать и пожарить — хоть как-то разнообразить обед.
Юнь Цзи посмотрела на Ли Чуньцзинь, потом на Тань Лаодая и решила последовать за ней. Старик с корзиной поспешил вслед:
— Эй, вы, девчонки! Не ходите так быстро — старый дед не поспевает!
Юнь Цзи и Ли Чуньцзинь звонко смеялись. Сегодня настроение у всех троих было прекрасным. Их смех, словно серебряные колокольчики, звенел до самого мостика, спугивая с воды четырёх-пяти уток.
Обед получился простым, но вкусным — не потому, что блюда были изысканными, а потому, что за столом царило радостное настроение. А когда сердце полно света, даже самая скромная еда кажется восхитительной.
— Тань Лаодай, те дикие растения под мостиком съедобны. Это водяной сельдерей. Жаль, что у нас нет копчёного мяса — с ним он был бы ещё вкуснее, — сказала Ли Чуньцзинь за обедом.
— Ты, девчонка, могла бы и раньше сказать! Из-за тебя я столько дней ел одну лишь белую кашу, — улыбнулся старик.
Юнь Цзи ничего не понимала в растениях, поэтому молча наблюдала, как Ли Чуньцзинь и Тань Лаодай перебрасываются шутками.
— Тань Лаодай, после обеда я пойду с вами в огород. Я немного разбираюсь в садоводстве и подскажу, как всё улучшить, — сказала Ли Чуньцзинь. Этот добрый старик ей очень понравился.
Тань Лаодай съел всего одну миску риса и отложил палочки, наблюдая, как едят гостьи. Юнь Цзи ела ещё меньше, но ради старика медленно жевала, чтобы он был доволен. Ли Чуньцзинь же ела по-настоящему — белый рис Тань Лаодая ей понравился, и она съела две миски с простым сельдереем.
После обеда ей стало неловко: старик сам почти ничего не ел, и, возможно, риса у него осталось совсем мало. Она съела почти дневной запас еды.
— Тань Лаодай, когда я вернусь в город, загляну в лавку на южной улице и велю прислать вам риса, муки и мяса, — сказала Юнь Цзи.
— Девушка Юнь, не нужно. Они и так регулярно привозят мне еду по вашему распоряжению. Просто я старый — мало ем. Две миски риса и немного своих овощей — мне и этого хватает. Старикам ведь полезно питаться просто, — улыбнулся он.
Юнь Цзи промолчала. Она знала, что лавка на южной улице действительно регулярно доставляет продукты для Тань Лаодая. Даже если она сама не приезжает, поставки не прекращаются. Но в доме почти ничего не осталось — только полмешка риса… Однако, раз старик не хочет говорить об этом, она не стала настаивать. Вернувшись в город, просто прикажет прислать больше.
Тань Лаодай осторожно следил за выражением её лица. Увидев, что Юнь Цзи не собирается расспрашивать дальше, он с облегчением выдохнул. Хорошо, что сегодня те ребята ушли ловить рыбу выше по течению — если бы Юнь Цзи их увидела, она бы расстроилась.
После обеда Тань Лаодай нетерпеливо потянул Ли Чуньцзинь за рукав и повёл в огород. Юнь Цзи осталась одна в доме и, заскучав, тоже пошла за ними.
http://bllate.org/book/8615/790102
Готово:
