Ли Чуньцзинь взглянула на мальчишку. Кожа у него была тёмная, одежда — изорвана до дыр, местами обнажая загорелое тело. Глядя на то, как он серьёзно и упрямо смотрит ей в глаза, вся злость Ли Чуньцзинь мгновенно улетучилась. Ведь это же ещё ребёнок! А она только что из-за одного утиного яйца спорила с ним, будто с равной себе. Она улыбнулась:
— Прости, я неправильно сказала. Но и ты ведь тоже не прав — разбил моё утиное яйцо. Оно предназначалось для Тань Лаодая.
Услышав имя Тань Лаодая, смуглый мальчишка отступил на несколько шагов и перестал так вызывающе смотреть на неё.
Место было глухое, и появление здесь ребёнка вряд ли означало, что он вор или бродяга с дурными намерениями. Судя по его лохмотьям, он, скорее всего, нищий, забредший сюда по какой-то причине. Заметив, как слегка дрогнули его брови при упоминании Тань Лаодая, Ли Чуньцзинь поняла: они точно знакомы.
— Ли Чуньцзинь, пойдём, — раздался голос Юнь Цзи с другого конца моста. Её лицо выражало недовольство.
Ли Чуньцзинь, увидев, что настроение хозяйки испортилось, ничего не спросила и молча последовала за ней.
— Эй! Так просто уйдёшь? — закричал мальчишка, заметив, что Ли Чуньцзинь уже уходит.
Та обернулась и строго посмотрела на него, но продолжила идти за Юнь Цзи.
— Передай Лаодаю, — внезапно остановилась Юнь Цзи и обратилась к стоявшему на мосту мальчишке, — муку и крупу я буду присылать регулярно.
Когда они сели в карету, Юнь Цзи молчала. Ли Чуньцзинь, хоть и любила сплетни, не стала расспрашивать — чужие тайны не её дело.
— Ли Чуньцзинь, когда мы доедем до города, сможешь ли ты сама вернуться домой? — спросила Юнь Цзи, открыв глаза посреди пути.
Ли Чуньцзинь, дремавшая в уголке, от неожиданности проснулась:
— Конечно смогу! Но, может, я лучше сначала провожу вас, госпожа Юнь? А то молодой господин спросит меня — и мне достанется.
Она думала осмотрительно, как и подобает слуге.
— Не нужно. Я велю вознице отвезти тебя домой, а сама объяснюсь с молодым господином Чэном. Сегодня ты трудилась ради меня весь день — мне неловко становится от этого.
На самом деле Юнь Цзи захотела увидеть дом Чэнов.
Ли Чуньцзинь кивнула. Она прекрасно понимала истинную цель Юнь Цзи — та хотела увидеть Чэн Биня. Ну и пусть! Оба не женаты и не замужем, оба красивы: один — умён и талантлив, другая — грациозна и умеет играть на струнах. Если бы они сошлись — вышла бы прекрасная пара.
Карета наконец въехала в город. Ли Чуньцзинь отвела взгляд от окошка. За окном уже сгущались сумерки. Поскольку Юнь Цзи сказала, что сначала отправит её домой, Ли Чуньцзинь решила помочь судьбе — сегодняшний ужин, вероятно, будет подан с участием гостьи в доме господина Чэна.
— Третья наложница, сегодня купили так много, что больше не унести. Может, вернёмся? Завтра прогуляемся снова, — сказала Хуань-эр. После происшествия утром она окончательно вошла в доверие к Чжао Сюйчжэнь.
Чжао Сюйчжэнь кивнула. Хуань-эр подозвала возницу, чтобы тот сложил покупки в карету, а затем помогла своей госпоже сесть, сама забравшись следом.
— Третья наложница, сегодня в обед молодой господин сказал, что ужин будет в павильоне Юйлоу. Четвёртый молодой господин тоже приглашён, — напомнила Хуань-эр.
Чжао Сюйчжэнь нахмурилась и с презрением произнесла:
— И этого невоспитанного мальчишку тоже приглашают?
— Так сказала Люй Хуань от молодого господина. Ещё передала, чтобы третья наложница поторопилась — у молодого господина есть к вам дело, — добавила Хуань-эр, массируя плечи госпоже.
Карета ехала медленно: в вечерние часы город был переполнен людьми. Уличные торговцы кричали, не умолкая; звенели колокольчики, стучали тележки — всё это создавало ощущение спокойной, размеренной жизни.
Ли Чуньцзинь сидела в карете и прислушивалась к разнообразным голосам с улицы.
— Ли Чуньцзинь, зайди внутрь и доложи, — сказала Юнь Цзи, выйдя из кареты и остановившись у ворот. — Я подожду здесь, не буду заходить.
Ли Чуньцзинь не знала, как Чэн Бинь относится к Юнь Цзи, поэтому не осмелилась сразу вести её внутрь. Она кивнула и быстро направилась к дому.
— Третья наложница, осторожнее, — Хуань-эр первой вышла из кареты и протянула руку, помогая Чжао Сюйчжэнь спуститься.
— Старею, старею… Всего лишь немного погуляла, а уже спина болит, — пожаловалась Чжао Сюйчжэнь, потирая плечи.
— Госпожа, да что вы! Когда вы гуляете с третьим молодым господином, все говорят, что вы его сестра! — подшутила Хуань-эр.
— Озорница! Осмелилась насмехаться над госпожой! — Чжао Сюйчжэнь потянулась, чтобы шлёпнуть служанку, но на лице её играла улыбка.
Хуань-эр отскочила в сторону:
— Третья наложница, смотрите! У ворот кто-то стоит!
Чжао Сюйчжэнь проследила за её взглядом и увидела у ворот изящную женщину.
— Хуань-эр, подойди и спроси, кто она и зачем пришла.
Ли Чуньцзинь шла за Чэн Бинем к воротам, размышляя, чего он хочет. Когда она доложила, что сегодня сопровождала Юнь Цзи за город, молодой господин никак не отреагировал. Только услышав, что Юнь Цзи ждёт у ворот, он чуть изменился в лице — но понять, рад он или нет, Ли Чуньцзинь не могла.
Чжао Сюйчжэнь внимательно разглядывала Юнь Цзи. Та была прекрасна, но в её чертах чувствовалась скрытая решимость. По осанке было ясно — девушка из знатной семьи. Но почему тогда она пришла одна, без служанок и сопровождения?
Юнь Цзи тоже оценивающе смотрела на Чжао Сюйчжэнь. О доме Чэн Биня она знала мало: в их редких встречах они говорили лишь о поэзии и музыке, избегая бытовых тем.
— Третья наложница, молодой господин идёт! — воскликнула Хуань-эр, заметив Чэн Биня и Ли Чуньцзинь у ворот.
Слова «третья наложница» сразу прояснили для Юнь Цзи статус женщины перед ней. Она учтиво поклонилась:
— Малая перед вами, госпожа.
Это обращение «госпожа» чрезвычайно порадовало Чжао Сюйчжэнь — девушка явно умна.
— Не нужно церемоний. Вы, верно, кого-то ищете?
Хуань-эр, увидев, что Чэн Бинь уже подходит, толкнула Чжао Сюйчжэнь, указывая на ворота.
— Я пришла к молодому господину, — сказала Юнь Цзи, заметив приближающихся Чэн Биня и Ли Чуньцзинь.
— Молодой господин!
— Молодой господин!
Обе женщины почти одновременно окликнули его.
— Третья наложница, — кивнул Чэн Бинь в ответ.
— Госпожа Юнь, благодарю вас за то, что проводили Ли Чуньцзинь домой, — учтиво поклонился он Юнь Цзи.
— Где уж там! Это я потревожила Ли Чуньцзинь, не давая ей быть рядом с вами, молодой господин. Если будете не заняты, позвольте мне пригласить вас на ужин в другой раз.
Сегодня утром в трактире она называла себя «униженной служанкой», но теперь, у ворот дома господина Чэна, она сознательно не использовала это уничижительное обращение. Очевидно, она хотела показать Чэн Биню: сейчас она — не та девушка из павильона Цуйюнь.
Чэн Бинь понял её намёк и слегка улыбнулся:
— Госпожа Юнь слишком любезна.
Чжао Сюйчжэнь внимательно наблюдала за выражением лица Чэн Биня. Раньше он избегал близости с женщинами, а теперь, судя по всему, не испытывал отвращения к этой красавице. Тогда она сказала:
— Молодой господин, раз госпожа Юнь так заботлива, почему бы не пригласить её внутрь отдохнуть?
Но едва слова сорвались с её языка, как она пожалела об этом: лицо Чэн Биня едва заметно изменилось. Хотя это было почти незаметно, Чжао Сюйчжэнь сразу поняла — он не хочет, чтобы Юнь Цзи заходила в дом.
Ли Чуньцзинь переводила взгляд с Чэн Биня на Юнь Цзи. На лице молодого господина ничего не было видно, но Юнь Цзи явно расстроилась. Тогда Ли Чуньцзинь решила помочь:
— Молодой господин, сегодня, когда я сопровождала госпожу Юнь за город, мы увидели отличный способ заработка. Госпожа Юнь пришла, чтобы обсудить это с вами!
Это было дерзко — выдумать на ходу. Во-первых, Ли Чуньцзинь действительно хотела помочь: эти двое так подходили друг другу! Во-вторых, она сама жаждала воплотить свою идею — и чем скорее, тем лучше. Только реализовав задуманное, она сможет вести переговоры с Чэн Бинем и выкупить себе свободу.
Чэн Бинь с подозрением посмотрел на неё. Ли Чуньцзинь почувствовала себя неловко и быстро обернулась к Юнь Цзи:
— Госпожа Юнь, разве вы забыли? Сегодня у речки мы видели уток! Мы же обсуждали: можно разводить там много уток. Мясо — в трактиры, яйца — тоже продавать или есть самим. А самое главное — утиный пух! Вот где настоящая прибыль!
Она подмигнула Юнь Цзи.
— Третья наложница, идите вперёд. Ужинайте без меня. Передайте третьему молодому господину, чтобы после ужина зашёл ко мне в кабинет, — сказал Чэн Бинь, заинтересовавшись рассказом Ли Чуньцзинь.
Чжао Сюйчжэнь, услышав про разведение уток, подумала, что это полезно для хозяйства деревни Чэнчжуань, и хотела остаться послушать. Но Чэн Бинь отослал её — значит, не желает делиться планами.
— Госпожа Юнь, раз уж дело такое, позвольте мне пригласить вас в трактир «Лай Жуйлоу». Обсудим подробнее эту идею с утками, — предложил Чэн Бинь, глядя на Юнь Цзи. Его мнение о ней значительно улучшилось: кто бы мог подумать, что такая изящная девушка придумает разводить уток!
Юнь Цзи на мгновение задумалась и кивнула. Она ничего не понимала в разведении уток, но раз уж Ли Чуньцзинь завела речь, та, вероятно, всё объяснит. А управлять участком у речки Юнь Цзи могла сама.
Стол в трактире был уставлен блюдами, но никто не притронулся к еде. Чэн Бинь и Юнь Цзи были поглощены рассказом Ли Чуньцзинь.
— Представьте, молодой господин! Если разводить сотни уток, мясо можно продавать в трактиры или перерабатывать самим. Яйца — есть или продавать. А ещё из яиц можно делать разные деликатесы — они гораздо вкуснее обычных!
Ли Чуньцзинь сделала паузу и залпом допила чай из кружки — не заметив, что взяла чашу Чэн Биня.
— Но самое главное — не мясо и не яйца! Когда уток забивают, с живота собирают мелкий пух. Его промывают, сушат, взбивают и набивают в одежду вместо ваты. Такие куртки будут лёгкими, тёплыми и удобными — гораздо лучше обычных ватников! Если получится — такая одежда будет стоить тысячи золотых!
Она гордо посмотрела на Чэн Биня.
— Это твои фантазии или идея госпожи Юнь? — спросил Чэн Бинь. С самого прихода в трактир говорила только Ли Чуньцзинь, и он уже понял: у ворот она просто придумала предлог, чтобы помочь Юнь Цзи.
— Это моя идея! Хотя… госпожа Юнь тоже думала об этом, — сказала Ли Чуньцзинь, втягивая Юнь Цзи в разговор. Ведь участок у речки принадлежал именно ей — Ли Чуньцзинь это поняла ещё по поведению Тань Лаодая.
— Правда ли, что утиный пух теплее ваты? — спросил Чэн Бинь.
— Конечно! Подумайте сами: утки плавают в воде и зимой, и летом. Если бы не этот пух на животе, разве они выдержали бы холод? — парировала Ли Чуньцзинь.
http://bllate.org/book/8615/790104
Готово:
