Обычный рис стоил десять монет за цзинь, а смесь зерновых — всего шесть. Таким образом, на рис ушло ещё двести двадцать монет. Взяв сдачу — мелкие серебряные осколки и разрозненные медяки — Ли Чуньцзинь не обратила внимания на жгучий взгляд Ли Дачэна и спрятала всё в кошель. Затем она вышла из лавки, за ней последовали Ли Цюцю и Ли Дун.
Ли Дачэн, держа в обеих руках полные сумки, хотел позвать дочерей помочь, но увидел, как Ли Чуньцзинь одной рукой ведёт Ли Цюцю, другой — Ли Дун, ясно давая понять: всё несёт сама. Он ведь ни единой монеты не потратил на покупки, так что смирился и потащил за ней всё это добро, шагая следом.
Сегодня был последний базарный день перед Новым годом. Узкая улочка кишела людьми. По обе стороны дороги выстроились прилавки: кто торговал овощами, кто — изделиями ручной работы. В общем, всё, что только можно было продать, оказывалось здесь. Некоторые просто раскладывали товар прямо на земле, ожидая покупателей; другие, более аккуратные, сначала стелили на землю старую тряпку и уже на ней аккуратно расставляли свои вещи. Ли Чуньцзинь проходила мимо и не могла выдержать их жадных, полных надежды глаз. В каком бы мире ни жил человек, бедняков всегда больше, чем богачей. И теперь она сама тоже была одной из них.
— Вторая сестра, смотри! — Ли Дун остановила Ли Чуньцзинь и не отпускала её.
— Что? — Ли Чуньцзинь, пробираясь сквозь толпу, не поняла, зачем её задержали.
— Вон там! — Ли Дун указала пальцем на место, где на коленях стоял старик. Вокруг него собрались несколько крепких мужчин, а за спиной старика стояла пожилая женщина с маленькой девочкой и безутешно вытирала слёзы.
— На что смотришь? Быстрее идём! На улице полно народу, но никто не лезет смотреть это зрелище — только ты, — проворчал Ли Дачэн, взглянув туда. Он уже догадался, в чём дело, и при виде спин тех крепких мужчин по спине пробежал холодок. Без сомнения, это были те самые люди, что в прошлом году заманили его в городскую игровую пристань.
— Пойдём, — подтолкнула Ли Чуньцзинь и Ли Цюцю. После череды ударов судьбы она больше всего боялась новых неприятностей и потянула Ли Чуньцзинь за руку.
Ли Чуньцзинь не двинулась с места, но кулаки сами сжались. Если она не ошибалась, то эти люди — те самые, кто в прошлом году приходил в дом требовать у Ли Дачэна долги по азартным играм. С тех пор как она попала в этот мир, почти не встречала посторонних, кроме жителей деревни Ли Цзяцунь, поэтому запомнила каждого, с кем хоть раз сталкивалась. Похоже, эти проходимцы снова поймали себе «кролика». По одежде старика и старухи было ясно — бедная семья.
Бедные часто сами виноваты в своих бедах. Ли Дачэн тоже был жертвой обмана, но виноват и сам: поверил их сладким речам, мечтая превратить одну монету в серебряный лян или даже больше. Поэтому он и пошёл играть — и привёл семью к нынешнему плачевному состоянию. Из-за этого Ли Чуньцзинь попала в дом господина Чэна, а Ли Цюцю оказалась под гнётом сплетен, потеряв доброе имя. Только неизвестно, как именно обманули этого старика и старуху.
— Пойдём, вторая сестра, — Ли Дун, заметив злобный взгляд Ли Дачэна, испугалась. Она винила себя за то, что зря остановилась и заговорила: ведь эти мужчины явно не из добрых, и никто на улице даже не подумал подойти поближе — только она, глупец, потянула сестру смотреть.
— Пойдём, подойдём ближе, — сказала Ли Чуньцзинь, увидев, как старуха вместе с девочкой тоже опустилась на колени. Ей стало невыносимо больно за них, а когда один из тех мужчин протянул руку и дотронулся до подбородка девочки, терпение лопнуло. Она, конечно, не героиня и не спасительница мира, но раз уж это происходит у неё на глазах, она не может остаться безучастной. Спасти хотя бы одного — пусть даже неизвестно, получится ли.
— Не ходи туда! — Ли Дачэн шагнул вперёд и преградил путь.
— Ты хочешь, чтобы эта девочка стала такой же, как Ли Цюцю? Или такой же, как я сейчас? — холодно спросила Ли Чуньцзинь, подняв голову и пристально глядя на Ли Дачэна. Если бы не жадность Ли Дачэна, Ли Цюцю не пришлось бы соглашаться на брак с Чжао Гэньшэном. Если бы не этот брак, Ли Чуньцзинь не попала бы в дом господина Чэна и не потеряла бы свободу. А без этого Ли Цюцю, возможно, избежала бы всех последующих ударов судьбы. Всё началось с Ли Дачэна, а эти крепкие мужчины — палачи.
Ли Чуньцзинь знала, что не может спасти весь мир — страдающих миллионы. Но раз уж это происходит прямо перед ней, она не может закрыть на это глаза. Совесть не позволит. Спасёт одного — и ладно, даже если не получится.
Видя, что Ли Чуньцзинь настаивает, Ли Дачэн пришёл в ярость. Если не пойти за ней, то как потом покупать новогодние припасы? А если пойти — эти мужчины до сих пор снятся ему в кошмарах. В прошлый раз он едва выжил, и лишь благодаря двум дочерям. Заметив, что Ли Цюцю и Ли Дун игнорируют его предостережения и следуют за Ли Чуньцзинь, он с тяжёлым вздохом вынужден был пойти вслед за ними.
Получив сокрушительный удар в поясницу, Декарт прекратил атаку, пошатнулся и отступил на несколько шагов. Внезапно его колени подкосились, он упал на землю и больше не поднял головы. Затем с глухим стуком рухнул на арену.
В это время Ферран уверенно приземлился на помост, но оружия в его руках уже не было. Декарт, увидев это, злорадно усмехнулся и с новой яростью бросился в атаку. Безоружный Ферран, оказавшись под градом ударов копья, мог лишь уворачиваться и не имел возможности контратаковать. Весы победы явно склонились в пользу Декарта.
— Хе-хе, это точно, — сказал Цзинь Ли вэн, уловив в словах Феррана лёгкое пренебрежение, но не стал возражать. — Интересно, пришёл ли сегодня старик Хэ Ли Гао?
Следующий поединок снова стал скучным, и Цзинь Ли вэну захотелось зевать. Лэйс по-прежнему крепко держала его за руку, хотя сейчас её хватка была куда слабее, чем во время боя Хэ Ли Гао. Когда Хэ Ли Гао нанёс удар кулаком по телу противника, Лэйс так напряглась, будто хотела вогнать все десять пальцев в плоть Цзинь Ли вэна. Хорошо, что тот был не простым человеком, иначе на арене оказался бы не только Мики с повреждённой рукой.
— Здравствуйте, господин Цзинь Ли вэн. Не ожидал вас здесь увидеть, — сказал Ферран, подойдя к месту, где сидел Цзинь Ли вэн, и слегка поклонился.
— Я под номером двадцать, так что скоро выступлю. А вы — двадцать пять. Прошу, будьте милостивы ко мне в бою.
— Нет, я пришёл просто поучаствовать для развлечения, — пояснил Цзинь Ли вэн и спросил: — Как думаешь, победит ли Ферран?
Услышав голос Тай Хуа, Ферран, давно готовый у арены, вышел на помост с деревянным древком и железным наконечником копья в руке. За ним на арену вышел его противник — худощавый парень с таким же копьём. Очевидно, предстоял поединок двух копейщиков.
А тем временем бородатый мужчина, который до этого принимал заявки на участие у входа, уже стоял в центре арены. Он прочистил горло и громко объявил:
— Уважаемые! Сегодня все тридцать два места участников заняты. Прежде чем начнём, позвольте представиться, ведь сегодня много новичков.
Он сделал паузу и продолжил:
— Я — судья сегодняшних боёв, Тай Хуа Ли Би Крой. Правила просты: один на один, любое оружие. Победа засчитывается, если вы повалите противника, выбросите его за пределы арены или он сам сдастся. Убивать противника строго запрещено. Нарушитель будет казнён гильдией.
С этими словами Тай Хуа сошёл с арены.
— Мне всё равно, — равнодушно ответил Цзинь Ли вэн, но тут же воскликнул: — Эй, Ферран начинает атаку!
Теперь настала очередь Феррана усмехнуться. В кулачном бое он был намного сильнее, чем в обращении с копьём. Он взял копьё лишь потому, что увидел, что противник тоже вооружён им: «длиннее — сильнее», как говорится. Хотя его кулачное мастерство и было велико, он не был уверен, что сможет одолеть копейщика голыми руками. Решил, что раз уж владеет копьём неплохо, пусть будет так. Но оказалось, что противник тоже не лыком шит — одним ударом выбил копьё из рук Феррана и чуть не одержал победу.
Это место принадлежало гильдии наёмников и часто использовалось для небольших турниров. Призы здесь были скромными, поэтому обычно участвовали новички, набиравшиеся опыта. Однако порой и опытные наёмники устраивали здесь поединки, ведь правила строго запрещали убийства: нарушителя ждала смертная казнь от самой гильдии.
— Нет, я тоже участвую в турнире, — спокойно сказал Цзинь Ли вэн.
— О... участвуешь... — Хэ Ли Гао сделал глоток вина и продолжил: — Фе... Фе... Фе... Ферран... этот... па... па... парень... неплох. — Он сделал ещё глоток и добавил: — Его... его... его... учитель... я... я... я... знаю... очень... очень... очень... сильный... че... че... человек. — Старик с трудом договорил.
— Полгода, — ответил Ферран и уточнил: — До этого я двенадцать лет был учеником в Летящем Отряде, а полгода назад официально вступил в гильдию как наёмник.
Мики, однако, тоже оказался не промах. Он уже пришёл в себя после того, как Хэ Ли Гао внезапно исчез и так же внезапно появился перед ним. Увидев, что кулак летит прямо в живот, он глубоко вдохнул и скрестил руки перед брюхом. Глухой удар прозвучал, когда он принял на себя удар Хэ Ли Гао.
Тем временем Цзинь Ли вэн с Лэйс пересели ближе к арене — теперь они сидели рядом со стариком Хэ Ли Гао.
— А, вот как.
Тай Хуа подошёл к краю арены, раскрыл список участников и объявил:
— Номер первый: Мо Мо Ми. Номер второй: Кара Оуцзе. Прошу на помост!
Ферран, заметив, что Цзинь Ли вэн и Хэ Ли Гао сидят вместе, слегка поклонился в их сторону. Но поклон был адресован только Цзинь Ли вэну. Хэ Ли Гао же он бросил взгляд, полный жара и боевого пыла. Даже рассеянный старик, казалось, почувствовал это: его мутные глаза на миг сфокусировались, и он пристально посмотрел на Феррана. Но тут же снова погрузился в своё обычное состояние, будто во сне.
— Номер девятнадцать: Декарт Мелон! Номер двадцать: Ферран Монбат! Прошу на арену! — громко объявил Тай Хуа, и бой Феррана начался.
— Я... сдаюсь, — слабо произнёс Мики и рухнул навзничь за пределы арены. Толпа разочарованно зашумела.
Декарт, уставший от того, что противник постоянно уворачивается и ни один его удар не достигает цели, начал терять терпение. Его движения стали неточными. Ферран, заметив искажение в ударах Декарта, понял: настало время. Его лицо стало суровым, брови нахмурились, глаза засверкали. Он резко присел, оттолкнулся правой ногой, резко сместился в сторону и с размаху врезал кулаком в поясницу Декарта.
— А я — двадцатый.
— Хэ Ли Гао, — без раздумий ответил Ферран.
— Обычный боец, а вы — настоящий мастер, — сказал Цзинь Ли вэн, поправляя одежду с многозначительным видом.
— Я надеюсь, что его изобью именно я, а не кто-то другой, — серьёзно сказал Ферран.
— Хе-хе, нет, просто он мне не нравится, — улыбнулся Ферран, меняя выражение лица.
Мики, остановившись, безвольно опустил руки. Его предплечья, которые приняли на себя удар Хэ Ли Гао, покраснели до фиолетового и неестественно вывернулись назад. Он обильно потел и тяжело дышал — похоже, руки были выведены из строя.
— Ферран, под каким ты номером?
— Обычно, — ответил Цзинь Ли вэн.
http://bllate.org/book/8615/790080
Готово:
