Свадьба Ли Цюцю была улажена бабушкой Ли и Цзиньцзюй так гладко, будто всё само собой устроилось.
— Мама, я не пойду на ярмарку, — сказала Ли Цюцю, вставая и направляясь к двери. — Лучше возьми Ли Дун.
«Раньше бы так! — думала она про себя. — Если бы я сразу согласилась на эту свадьбу, не пришлось бы продавать Ли Чуньцзинь».
Как только договорённость была достигнута, все забеспокоились, что дело может затянуться, и стали подгонять Цзиньцзюй: скорее бы свадьбу сыграли! Однако Гуйшэн прислал письмо, в котором писал, что хозяин магазина хочет лично увидеть Ли Цюцю. Если она ему понравится — сразу пришлёт восьмёрку носилок и заберёт её в дом. Раньше они сами просились в зятья, а теперь, когда свадьба почти сорвалась, пришлось умолять — и теперь хозяин магазина вёл себя с достоинством. Бабушке Ли это не нравилось, но она кивнула в знак согласия. Стороны договорились: через десять дней хозяин магазина сам приедет в деревню Ли Цзяцунь.
Если ничего не помешает, свадьба Ли Цюцю состоится уже через десять–пятнадцать дней. Сама Ли Цюцю отнеслась ко всему так, будто ей было совершенно всё равно. Зато Ли Дун изводила себя тревогой. Но её никто не слушал — кто станет прислушиваться к словам маленькой девочки? В отчаянии Ли Дун однажды рано утром отправилась в деревню Чэнчжуань. Деревню найти было нетрудно, но в дом попасть не удалось. К счастью, у ворот деревни она пробыла до самого вечера и наконец встретила управляющего Вана. От него она узнала, что её вторая сестра уехала в город Тунцзян, и ещё услышала, что в деревне Чэнчжуань Ли Чуньцзинь живётся совсем неважно. Разочарованная, Ли Дун вернулась домой.
— Быстрее стирай! Целую вечность возишься с этими грязными тряпками! — рявкнула няня Лю на служанку, боровшуюся с грудой белья.
— Уже почти готово, няня Лю! — девочка подняла голову и улыбнулась ей с невинной чистотой. Даже няне Лю, которой молодой господин Чэн Вэнь строго приказал не давать этой служанке передышки, стало мягко на сердце от такой улыбки.
Эта служанка, разумеется, была Ли Чуньцзинь. На следующий день после того, как Чэн Вэнь выбрал её из числа прислуги в доме Чэн Биня, она уже следовала за ним в город Тунцзян. Узнав, что среди отобранных девушек была Ли Чуньцзинь, Чэн Бинь лишь на миг удивился — и тут же вычеркнул её из памяти.
Действительно, Чэн Бинь больше не думал о ней. Да, она вырастила лук и чеснок в разгар зимы, но в этом не было ничего особенного: позже Чуньчжу повторила тот же фокус у себя в комнате. Значит, всё было просто случайностью. Для Чэн Биня Ли Чуньцзинь стала подобна капле дождя, упавшей в глубокий пруд: на миг по воде пробежала рябь — и больше ничего не осталось.
«Стираю, тру…» — мысленно бормотала Ли Чуньцзинь, энергично терев бельё и одновременно оглядываясь по сторонам. Во дворе не было даже муравья. С тех пор как Чэн Вэнь забрал её к себе, начались неприятности: то в ботинок заползёт жук, то в складках одежды окажется иголка. Всё это, конечно, проделки Ли Чуньцзинь. Чэн Вэнь, зная её мстительный нрав, заставил её с утра до ночи стирать, подметать и вытирать пыль. Даже если стол блестел чистотой, он всё равно заставлял её снова и снова протирать его тряпкой. Каждый день, возвращаясь из академии, он вызывал Ли Чуньцзинь к себе и всячески унижал и мучил её.
Зная, что Чэн Вэнь не прощает ни малейшей обиды, Ли Чуньцзинь не стала открыто с ним ссориться, но подстроить мелкие пакости — это пожалуйста. Она не была его личной служанкой, поэтому Чэн Вэнь, хоть и злился, не мог понять, кто стоит за всеми этими неприятностями.
В последние дни работы у Ли Чуньцзинь стало ещё больше: помимо стирки белья, ей пришлось убирать весь двор. Двор давно не использовался, и при уборке поднялась такая пыль, что глаза слезились. Говорили, что скоро приедет третья наложница дома господина Чэна — её отец, то есть дед Чэн Вэня, собирался жениться и просил дочь помочь выбрать невесту.
Ли Чуньцзинь уже видела деда Чэн Вэня. В первый же день в Тунцзяне Чэн Вэнь собрал всех слуг — служанок, горничных, мальчиков — и представил деду. Тот был так доволен, что погладил внука по голове и похвалил: мол, его дочь выросла настоящей хозяйкой и умницей.
От других слуг Ли Чуньцзинь узнала, что дед Чэн Вэня собирается жениться, и чуть не лопнула со смеху. Седой старик, которому за шестьдесят, хочет взять в жёны девственницу! «Какая же несчастная девушка попала в лапы таким родителям?» — возмущалась она про себя. Но, впрочем, это её не касалось — просто слухи, и всё.
— Ли Чуньцзинь, иди сюда! К полудню приедет госпожа, тебе нужно ещё раз протереть комнаты, — ранним утром, едва закончив уборку двора и собираясь позавтракать, её окликнула няня Лю.
— Сейчас? — спросила Ли Чуньцзинь, стараясь не показать раздражения. Снаружи няня Лю казалась строгой и суровой, но за несколько дней Ли Чуньцзинь поняла: на самом деле она добрая.
— Да, — кивнула няня Лю, вздыхая про себя. Эта девочка явно чем-то прогневала молодого господина — её гоняют без передышки. Но характер у неё хороший: терпеливая, трудолюбивая, ни на кого не жалуется.
В восточной комнате уже работали две служанки, вытирая пыль и подметая пол. Увидев Ли Чуньцзинь, они лишь кивнули — не поздоровались. Ясно: их, как и Ли Чуньцзинь, отправили сюда потому, что молодой господин их не жалует. Единственное отличие — они были доморощенными слугами, а Ли Чуньцзинь приехала из деревни Чэнчжуань.
Голодная, стоя на табуретке, она на цыпочках протирала тканевую картину на стене. Потом останавливалась, вздыхала и смотрела на чистую тряпку — ни пылинки. Такие однообразные занятия повторялись изо дня в день.
Когда пол стал блестеть, как зеркало, уборку можно было считать оконченной. Спина ныла, живот сводило от голода. Ли Чуньцзинь опустилась на стул, чувствуя себя совсем разбитой. Она думала, что её сильный дух поможет справиться с любой работой, даже укрепит её слабое тело. Но теперь поняла: никакой дух не спасёт одиннадцатилетнее тело от изнеможения. Надо срочно что-то делать, чтобы выйти из положения служанки для черновой работы.
Едва она успела добраться до кухни и сесть за завтрак, как вбежала няня Лю:
— Всё! Завтрак отменяется! Быстро ко мне — идём встречать госпожу у въезда в город!
Ли Чуньцзинь торопливо хлебнула пару глотков каши. «Бедная я несчастная, только за стол села…» — подумала она, шагая за няней Лю. По дороге кто-то спросила:
— Разве госпожа не к полудню должна приехать? Почему так рано?
Няня Лю строго взглянула на говорившую:
— Это дело господ. Хотят — приедут утром, хотят — ночью. Не твоё дело расспрашивать!
Когда они выходили из боковой калитки двора, им навстречу попался дед Чэн Вэня — хозяин магазина «Чжао». Сначала няня Лю поклонилась ему, затем все служанки хором пропели:
— Добрый день, господин Чжао!
Хозяин Чжао улыбнулся, погладил бороду и с наслаждением принял это почтение. Раньше у него не было ни одной служанки, и лавка была маленькой — торговал разной мелочёвкой. Благодаря удачному замужеству дочери Сюйчжэнь, которая вышла за богатого человека, дела пошли в гору: лавку расширили, стали торговать маслом, зерном, мукой, купили соседний двор и соединили оба. Теперь во дворе жили несколько служанок, и жизнь наладилась. «Чжао» стало одним из известных магазинов в Тунцзяне.
Глядя на юных служанок, хозяин Чжао даже подумал: не выбрать ли одну из них в жёны? Но тут же отмел эту мысль: как бы ни были красивы и молоды служанки, они всё равно слуги. А деревенская девушка, хоть и грубовата, — дочь порядочной семьи. С ней можно вступить в законный брак, а не просто взять в наложницы. К счастью, именно эта мысль и спасла служанок от беды.
— Ступайте, — махнул он рукой. — Как только госпожа подъедет к городу, пусть кто-нибудь быстрый побежит известить.
Это был первый раз, когда Ли Чуньцзинь гуляла по улицам Тунцзяна. Приехали они тогда в каретах, прямо к магазину «Чжао».
Была ранняя весна, утро ещё прохладное. Улицы кишели людьми, лавки выстроились вдоль дороги одна за другой. Ли Чуньцзинь знала о Тунцзяне лишь то немногое, что рассказывал староста в деревне Ли Цзяцунь. Но теперь, гуляя по улицам, она ощутила настоящую оживлённость города. Конечно, по меркам её прошлой жизни это была простая, почти деревенская суета — как варёное мясо без приправ, тогда как современные города — это мясо с пряностями и соусами.
В прошлой жизни она бывала во многих исторических местах, но все они были испорчены искусственными надстройками. Здесь же всё было живое и настоящее: узкие переулки переплетались между собой, на улицах толпились люди в роскошных одеждах и нищие в лохмотьях.
Служанки за спиной няни Лю с жадностью разглядывали улицы — им редко удавалось выйти из двора. Обычно таких, как Ли Чуньцзинь — служанок для черновой работы — даже не посылали встречать гостей. Но в доме господина Чжао служанок было всего трое, и все домашние дела лежали на них. Парни из лавки помогали только в торговле. А так как дочь господина Чжао возвращалась в родительский дом, он решил устроить торжественную встречу — и приказал няне Лю взять с собой всех служанок из заднего двора.
Говорили, что госпожа приедет рано утром, но Ли Чуньцзинь и остальные ждали у въезда в город до самого полудня, пока наконец не показалась карета госпожи Сюйчжэнь — третьей наложницы дома господина Чэна. Няня Лю поспешила навстречу, заботливо расспросила, и только потом процессия медленно двинулась к магазину «Чжао».
— Отец, вы точно решили жениться на какой-то деревенской девчонке? — едва войдя в дом, Сюйчжэнь отослала всех слуг и спросила отца.
Чжао Гэньшэн погладил бороду, сделал глоток чая и спокойно ответил:
— А что тебя тревожит, дочь?
— Отец, по-моему, лучше выбрать одну из служанок. Зачем ехать так далеко за какой-то деревенщиной? Она ведь не знает приличий, будет вести себя мелочно и глупо.
— Сюйчжэнь, я понимаю твои опасения, — сказал Чжао Гэньшэн. — Но поверь, я всё хорошо обдумал. Сегодня я хочу всё чётко сказать: магазин, имущество — всё это благодаря тебе. Я стар, мне столько не прожить. Всё достанется тебе и Вэню. А та девушка, которую я возьму в жёны, не получит ни монетки. Просто… я стар, мало ем, мало ношу — мне хочется рядом молодость. Может, за счёт неё и поживу подольше.
Он выглядел добродушным, даже святошей, но слова его были жестоки. Действительно, по лицу человека не судят.
— Отец, но ведь… вы берёте её законной женой! Мне придётся называть эту девку матерью! Если бы вы взяли служанку — она была бы просто наложницей, и я бы не чувствовала себя ниже её.
— Я стар, но не глуп, — раздражённо махнул рукой Чжао Гэньшэн и случайно смахнул со стола чашку.
Бах!
— Ли Чуньцзинь, быстро принеси метлу! — няня Лю, стоявшая у двери, сразу заметила разлитый чай.
В этот момент Ли Чуньцзинь как раз несла бельё к колодцу и была остановлена няней Лю.
— Отец, не злись, — продолжала Сюйчжэнь. — Я знаю, мать рано умерла, я рано вышла замуж — тебе пришлось многое пережить в одиночестве. Но одно скажу чётко: она не станет хозяйкой в этом доме.
— Не волнуйся, — успокоил её Чжао Гэньшэн. — Я всё выяснил. Её дядя работает у меня в лавке. От него я узнал всё. Если хочешь, я сейчас его позову — сама расспросишь.
http://bllate.org/book/8615/790057
Готово:
