Но даже если бы молодой господин Чэн Бинь и захотел преодолеть своё высокомерие, чтобы снизойти до того, чтобы спросить у этой девчонки, времени всё равно не осталось бы. Весна уже наступила, природа ожила, и за полями и хозяйством требовалось присмотреть самому Чэн Биню. В итоге дело так и осталось неразрешённым — заглохло само собой.
— Батюшка, я хочу выбрать двух служанок для черновой работы из нашего дома, чтобы они поехали со мной в город Тунцзян, — ласково прилип Чэн Вэнь к отцу Чэн Дашэ.
— Зачем тебе в академию столько прислуги?! — строго спросил Чэн Дашэ, глядя на младшего сына, но в глазах его пряталась нежность. Этот ребёнок, хоть и не так сообразителен в учёбе, как второй сын, и не так смышлёл в земледелии и торговле, как старший брат, зато умел ласкаться и упрашивать лучше обоих — прямо сердце растрогает.
— Папа, ты же знаешь, что с этого года в академии нам нужно ходить только днём на занятия, а вечером можно возвращаться домой. Мама сказала, что я буду жить у дедушки. А у меня ведь нет бабушки, которая бы обо мне заботилась… Хочу взять с собой пару служанок для черновой работы, чтобы стирали и готовили, — не унимался Чэн Вэнь, тряся рукав отца.
Чэн Дашэ погладил бороду, разглядывая младшего сына. Из троих только этот был к нему по-настоящему привязан. Старший всегда держался перед ним почтительно и сдержанно. Второй — талантливый учёный, но в душе обиженный: злился, что отец заставил его учиться и идти на службу. А вот третий… Только он и любил ластиться к отцу.
— Ладно, выбирай из своей же усадьбы, — наконец согласился Чэн Дашэ. Если он сам не разрешит, сын тут же потащит сюда мать.
— Папа, в моей усадьбе и так мало людей. Если я всех заберу, маме некому будет прислуживать. А у старшего брата прислуги больше всего. Может, я возьму пару служанок для черновой работы из его двора? — Чэн Вэнь внутренне злорадствовал: «Ну, девчонка, держись!» Он уже выяснил, что именно служанка старшего брата по имени Ли Чуньцзинь испортила ему всё в канун Нового года. С тех пор Хуань-эр избегала его, как чумы, и найти повод поговорить с ней не удавалось. Чэн Вэнь затаил на Ли Чуньцзинь злобу.
— Об этом ты должен спросить у твоей матушки. Если она согласится — тогда ладно, — сказал Чэн Дашэ.
Получив одобрение отца, Чэн Вэнь радостно направился к покоям матушки. В доме всё, что одобрял отец, матушка обычно не отменяла — именно поэтому он сначала пошёл к отцу. Если бы он сразу обратился к матушке, та наверняка отказалась бы: ведь старший сын — её родной, и она не захотела бы отдавать его прислугу. Но теперь всё иначе: отец дал добро, и матушка не посмеет возразить.
— Приветствую вас, матушка, — почтительно поклонился Чэн Вэнь, в её присутствии тут же став серьёзным и собранным.
Су Синь равнодушно взглянула на него и махнула рукой, приглашая сесть.
— Матушка, у меня к вам просьба, — начал Чэн Вэнь, приняв от Цзиньхуа чашку чая и подавая её Су Синь.
— Говори, в чём дело, — спокойно спросила Су Синь. Этот третий сын… Каждый раз, как приходит, просит либо денег, либо вещей — то за себя, то за мать. Ну да ладно, всё равно всё в этом доме рано или поздно достанется им. Главное — чтобы у Чэн Биня было всё необходимое.
— Матушка, я уже спросил у отца, и он сказал, что достаточно вашего согласия. Через два дня я возвращаюсь в академию в Тунцзяне и хочу взять с собой ещё двух служанок из дома.
— Такие мелочи решает твоя мать. Зачем тебе ко мне приходить? — Су Синь облегчённо вздохнула. Взять пару служанок — пустяк. Его мать могла бы сама разрешить.
— Матушка… я хочу выбрать двух служанок для черновой работы из двора старшего брата, — робко произнёс Чэн Вэнь, внимательно следя за выражением её лица.
Сердце Су Синь тяжело опустилось, но лицо осталось невозмутимым. Эти двое — мать и сын — становятся всё нахальнее. Раньше просили лишь вещи и деньги, и она почти всегда соглашалась. А теперь решили просить людей — да ещё из двора Биня! Думают, что она, главная госпожа, ничего не замечает?
— Если так, ступай и спроси у старшего брата. Если он согласится — бери, — сказала Су Синь. Служанки для черновой работы — ладно. Но если захотят чего-то большего, пора будет навести порядок в доме.
Чэн Вэнь не ожидал такого лёгкого согласия и тут же вскочил, осыпая матушку благодарностями. Су Синь нетерпеливо махнула рукой, отпуская его.
Едва выйдя из её покоев, он бросился к усадьбе старшего брата. Дело нельзя было откладывать ни на минуту — чем скорее он получит этих служанок, тем спокойнее будет. «Ну, девчонка, дождись… Я дождусь, пока ты подрастёшь…»
Чэн Бинь не любил этого младшего брата. Из двух младших второй, хоть и баловался порой, был всё же воспитан и вежлив. А этот третий с детства был неисправимым шалопаем — список его проделок был бесконечен.
Чэн Вэнь робко стоял перед старшим братом. Перед Чэн Бинем он всегда чувствовал страх и уважение. Сейчас он осмелился явиться сюда только потому, что получил разрешение от отца и матушки.
— Отец и мать правда согласились? — недовольно спросил Чэн Бинь. Слуги — тоже люди, и все они числятся за его усадьбой. Родители даже не потрудились спросить его мнения.
Чэн Вэнь энергично закивал, как курица, клевавшая зёрна.
— Чуньчжу, проводи третьего молодого господина, — приказал Чэн Бинь. Раз уж отец и мать дали добро, спорить бесполезно.
Тем временем Ли Чуньцзинь бережно рассматривала в своём дворике сосново-кипарисовый пень. Недавно с него сняли грубую масляную бумагу, которой его укутывали всю зиму. За последние дни погода заметно потеплела, и пень наконец прижился. Новых побегов пока не было, но Ли Чуньцзинь уже сделала на коре маленький надрез — из него сочилась живительная влага.
Глава семьи Ли сидела за столом, нахмурившись. Ли Цюцю стояла рядом со слезами на глазах, держа в руках миску. Бабушка Ли косо смотрела на внучку, а Ли Дачэн гневно сверлил её взглядом. Ли Дун то и дело переводила взгляд с одного на другого.
— Позор! — вдруг громко хлопнула по столу бабушка Ли. — Ты опозорила весь наш род! Как нам теперь смотреть в глаза односельчанам?
Ли Цюцю шевельнула губами, пытаясь что-то сказать…
— Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила её бабушка, указывая пальцем. — Ты уже всё объясняла.
Ли Цюцю беззвучно сглотнула и опустила голову.
— Бабушка, я могу поручиться, — вмешалась Ли Дун, — между старшей сестрой и Дачжуанем ничего не было! В тот день мы с сестрой возвращались с поля, и на нас внезапно напала бешеная собака. Сестра закрыла меня собой и поранила ногу. Если бы не маленькая пятнистая собачка, которая залаяла и отвлекла пса, та бы разорвала сестру! Сестра не могла идти, а я не смогла бы её донести. Как раз в это время мимо проходил Дачжуань и отнёс её домой.
Но бабушка и остальные не хотели слушать. Если бы они собирались верить, поверили бы с первого раза.
— Замолчи! Тебе нечего здесь говорить! — рявкнул Ли Дачэн на младшую дочь.
— Дачэн, жена, вы же сами всё знаете, — продолжала бабушка Ли. — Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без брака, особенно в их возрасте. Весь посёлок видел, как Дачжуань несёт Цюцю на спине. Мы даже послали сваху к его родителям, но что они ответили? Жена Ли Фуцина прямо заявила, что наша Цюцю специально подвернула ногу, чтобы Дачжуань её понёс!
— Я сам пойду к ним! — вскочил Ли Дачэн. — Этот Ли Фуцин — последняя сволочь! Его сын воспользовался нашей дочерью, а теперь они ещё и языками чешут!
— Стой! — остановила его госпожа Ли. — Никто из вас не пойдёт к ним. Ли Цюцю не выйдет замуж за этого человека.
Она пристально посмотрела на дочь:
— Цюцю, я знаю, ты давно неравнодушна к Дачжуаню. Возможно, и он к тебе не без чувств. Но посмотри, в каком ты теперь положении. Независимо от того, помогал он тебе или воспользовался случаем, сейчас весь посёлок осуждает тебя, а он даже не попытался заступиться. Его мать ещё и распускает слухи, что ты сама его соблазнила. Такой семье лучше не иметь дела.
Ли Цюцю молчала, опустив голову. В душе её царило полное отчаяние. Она вспомнила, как тогда, возвращаясь через деревню на спине Дачжуаня, краснела от стыда, прячась у него за плечом. Теперь же всё это казалось горькой насмешкой.
— Пусть твоя дочь делает, что хочет! — возмущённо воскликнула бабушка Ли. — Посмотри, во что она превратилась! Моё старое лицо опозорено навеки! — и, схватив деда Ли, ушла в свои покои.
— Иди, перестирай все одеяла, — приказала госпожа Ли дочери.
В то время репутация женщины значила больше жизни. Слухи вокруг Ли Цюцю не утихали уже месяцами. Её лицо становилось всё бледнее и желтее. Проходя по деревне, она постоянно слышала за спиной шёпот и пересуды. А уклонение Дачжуаня окончательно превратило юную мечтательницу в женщину без надежд, словно древнюю старуху, потеряв всякую веру в жизнь.
Вечером, после ужина, бабушка Ли и Ли Дачэн силой потащили госпожу Ли с собой на улицу.
Ли Дун тревожно смотрела им вслед. Днём к ним заходила Цзиньцзюй, и, скорее всего, родители направлялись именно к ней. Она бросила взгляд на старшую сестру — та лежала с закрытыми глазами, но Ли Дун чувствовала, как напряжено её тело и как слёзы текут по щекам. Слёзы сестры, казалось, никогда не иссякнут — каждую ночь она так плакала.
Через несколько дней в Тунцзяне должен был состояться ярмарочный день. Накануне бабушка Ли сказала Ли Цюцю и Ли Дун, что завтра их мать поведёт их на ярмарку. Ли Цюцю молчала, не выказывая ни радости, ни интереса. Ли Дун же немного обрадовалась, хотя и показалось странным такое неожиданное внимание со стороны бабушки, но детская натура взяла верх. Бабушка даже зашла в комнату и передала матери маленький мешочек. Та молча приняла его.
— Мама, мою свадьбу уже устроили? — спросила Ли Цюцю, отставив миску с едой. Сегодня был день ярмарки, и мать встала ещё до рассвета, чтобы приготовить завтрак. Небо только начинало светлеть.
— Это та свадьба, о которой говорила Цзиньцзюй ещё зимой? — уточнила Ли Цюцю.
Госпожа Ли долго молчала, а потом кивнула.
— Ха-ха… Ну что ж, хоть кто-то согласился меня взять, — горько рассмеялась Ли Цюцю. После того как семья Дачжуаня отвергла сватовство, мать разослала свах по всему округу. Раньше за ней сами сватались, а теперь пришлось искать женихов. Но никто не соглашался. Две семьи всё же откликнулись — одна предлагала хромого, другая — слепого. Мать так разозлилась, что выгнала сваху, сказав, что лучше выдать дочь за старика, чем за калеку.
Деревня Ли Цзяцунь была окружена множеством других деревень, и новости быстро распространялись из уст в уста. История с Ли Цюцю давно облетела все окрестности, и найти ей жениха здесь было невозможно. Поэтому мать и согласилась на предложение Цзиньцзюй.
А Цзиньцзюй давно перестала воспринимать всерьёз слова Ли Чуньцзинь. Та ушла в услужение и, скорее всего, никогда не вернётся в деревню. Даже если ей удастся когда-нибудь подняться в жизни, к тому времени Ли Цюцю уже будет замужем. «Вода закипела, утка готова», — думала Цзиньцзюй, совершенно спокойная. Ведь Ли Чуньцзинь не видела собственными глазами её прелюбодеяния. «Небо само помогло, — радовалась она, — что такая беда приключилась с Ли Цюцю!» И немедленно отправила весточку Гуйшэну: мол, есть шанс.
http://bllate.org/book/8615/790056
Готово:
