— Не надо, отец, — сказала Чжао Сюйчжэнь. — А когда вы собрались ехать в деревню Ли Цзяцунь?
Ли Цзяцунь? Ли Чуньцзинь, уже направлявшаяся к выходу, резко остановилась. Какая ещё Ли Цзяцунь?
— Через три-четыре дня поеду, — размышлял Чжао Гэньшэн. — Если девочка покажется мне подходящей, сразу привезу её сюда. А ты, дочь, подготовь к тому времени выкупное.
Он всё тщательно обдумал: если невеста окажется негодной — вернётся домой с выкупным; если же придётся по душе — тут же заключит свадьбу на месте.
— Говорят, её отец с бабкой — не подарок, — сказала Чжао Сюйчжэнь и встала. — Отец, будьте осторожны, а то они вас обманут и денег лишат. Пойду вздремну немного, поем, когда проснусь.
— Не волнуйся, я всё выяснил, — тоже поднялся Чжао Гэньшэн. — Её отец, Ли Дачэн, дома — тигр, а за порогом — бумажный. А бабка, хоть и строгая, всё равно деревенская старуха.
Что?! Ли Дачэн? Бабка?! Неужели… Увидев, что хозяин направляется к двери, Ли Чуньцзинь быстро спряталась.
— Няня Лю, позови-ка Гуйшэна, — решил Чжао Гэньшэн, чтобы уточнить детали.
Гуйшэн? Разве муж Цзиньцзюй не зовётся Гуйшэном? Гуйшэн работает в Тунцзяне, а зимой Цзиньцзюй собиралась сватать Ли Цюцю… Да и этот «хозяин»… Вспомнив разговор в комнате, Ли Чуньцзинь всё поняла: речь шла о свадьбе Ли Цюцю! В Тунцзяне не удастся узнать правду о деревне Ли Цзяцунь, но, руководствуясь принципом «лучше перестраховаться», она решила во что бы то ни стало сорвать эту свадьбу.
— Сяоцин, — только произнесла Ли Чуньцзинь, как из-под кровати выползло скользкое, холодное создание и обвилось вокруг её ноги.
Она присела и взяла маленькую змейку в руки. Из кармана достала яйцо, аккуратно постучала им о край кровати — Сяоцин тут же подползла к дырочке и, высунув раздвоенный язычок, начала высасывать содержимое. Вскоре яйцо превратилось в пустую скорлупу, а Сяоцин, довольная, уютно свернулась на запястье хозяйки.
Сяоцин — маленькая зелёная змейка, длиной всего тридцать–сорок сантиметров. Ли Чуньцзинь нашла её в цветах во дворе вскоре после своего прибытия. Сначала между ними чуть не разгорелась настоящая битва, но в этом мире у Ли Чуньцзинь оказалось странное свойство — животные инстинктивно тянулись к ней. Благодаря этому она постепенно приручила змейку. А позже, когда Сяоцин стала понимать её жесты и намёки, Ли Чуньцзинь часто шутила:
— Сяоцин, а где Сяобай?
Ведь если есть зелёная змейка, должна быть и белая!.. Конечно, это была просто шутка, но Сяоцин каждый раз обиженно извивалась и уползала под кровать.
Теперь змейка спокойно позволяла гладить себя. Ли Чуньцзинь никак не могла решить, что делать. Но в любом случае — даже если речь не о Ли Цюцю — вмешаться необходимо. «Спасти человека — всё равно что построить семиэтажную пагоду», — подумала она. Такое доброе дело нельзя упускать, особенно если речь может идти о судьбе Ли Цюцю.
Она ласково похлопала Сяоцин, и та послушно скользнула под кровать. Ли Чуньцзинь вышла из комнаты: пора обедать, а сытый человек лучше соображает.
— Гуйшэн, я ведь всегда хорошо к тебе относился? — строго спросил Чжао Гэньшэн, глядя на робко стоявшего перед ним работника.
— Хозяин добр ко мне, я вечно благодарен! — поспешил кланяться Гуйшэн. Он нервничал: неужели Чжао узнал что-то новое? Ведь он уже подробно рассказал всё, что знал о Ли Цюцю, но хозяин всё ещё не отпускал его.
— Тогда скажи мне, — вдруг повысил голос Чжао Гэньшэн, — что у тебя с вдовой Ма из переулка Яньлю?
— Это… это… Простите, хозяин! Я ослеп от глупости, больше никогда не стану с ней встречаться! — Гуйшэн упал на колени. Значит, хозяин всё знает! Он ведь слышал, что вдова Ма — любовница Чжао, но не поверил. А теперь, глядя на лицо хозяина, понял: его ждёт расплата.
Вдова Ма овдовела молодой и жила одна. Никто точно не знал, связана ли она с Чжао, но слухи ходили. А вот связь Гуйшэна с ней была реальной. Однажды вдова Ма зашла в лавку купить рис. Купила немного, но заявила, что не может донести и велела Гуйшэну отнести. В лавке действительно иногда доставляли товар, и Гуйшэн, решив угодить возможной любовнице хозяина, согласился. Что произошло дальше — никто не видел, но с тех пор они сблизились.
— Чего ты вспотел? — неожиданно смягчился Чжао Гэньшэн. — Я просто так спросил. Если тебе нравится вдова Ма, я могу устроить вам свадьбу. А свою деревенскую жену просто разведись.
Ему-то вдова Ма была не нужна. Просто за старания Гуйшэна в деле сватовства он решил отблагодарить его этим подарком — и заодно избавиться от надоедливой вдовы.
Разговор происходил во дворе, в дом не зашли. Ли Чуньцзинь вышла позже и, спрятавшись за каменным столиком, услышала всё.
Узнав, что Гуйшэн завёл любовницу на стороне, а его жена Цзиньцзюй дома ухаживает за холостяком, Ли Чуньцзинь едва сдержала смех. Вот уж действительно — он сеет цветы на стороне, а она траву дома. Идеальная пара!
Дождавшись, пока Гуйшэн уйдёт, а Чжао Гэньшэн зайдёт в дом, Ли Чуньцзинь выскочила из укрытия и помчалась на кухню. Там она быстро съела остатки обеда, но тут же няня Лю велела ей идти на рынок за продуктами. Весь день не было ни минуты, чтобы продумать план спасения.
— Дура! Чай же обжигает, как я должен его пить?! — Чэн Вэнь швырнул чашку прямо в руки Ли Чуньцзинь.
Больно… Она опустила голову, нахмурившись. Рука всё ещё держала чайник, когда горячая вода обожгла кожу. Пузыри неизбежны — жгло нестерпимо.
Чжао Сюйчжэнь равнодушно наблюдала за происходящим, неспешно сдувая пар с чашки и делая глоток. Чай всегда горячий — с чего вдруг сегодня Чэн Вэнь так разозлился?
Ли Чуньцзинь незаметно огляделась в поисках пути к бегству. Если сейчас швырнуть в него весь чайник и броситься бежать — получится ли удрать? В комнате, кроме неё, стояли ещё две служанки из дома господина Чэна. С ними не убежишь.
Мечты мечтами, но бежать нельзя. Даже если бы получилось — она не может этого сделать. Вздохнув про себя, она начала извиняться перед Чэн Вэнем. Только после вмешательства третьей госпожи Чжао Сюйчжэнь её отпустили.
На руке вздулись пузыри. Няня Лю принесла заваренные чайные листья и приложила их к ожогам.
Ночью, когда во всём доме погасли огни и все уснули, Ли Чуньцзинь тихо открыла дверь своей комнаты. Оглянувшись, убедилась, что две другие служанки крепко спят, и выскользнула во тьму.
Подкралась к окну комнаты Чэн Вэня, проколола бумагу на окне и велела Сяоцин проскользнуть внутрь. После такого оскорбления мстить было делом чести. Сяоцин не ядовита — в первый же день, когда Ли Чуньцзинь нечаянно укололась о её зубы, ничего не случилось. Но характер у змейки — свирепый, особенно когда она шипит и высовывает язык.
Отпустив Сяоцин, Ли Чуньцзинь вернулась в свою комнату. Раньше она надеялась, что змейка сможет подслушать чьи-то тайны, но практика показала: Сяоцин понимает только её команды, чужую речь не воспринимает.
Как и ожидалось, не прошло и четверти часа, как из главного дома раздался пронзительный крик Чэн Вэня. Двор был небольшим и квадратным: хозяева жили в переднем, более высоком крыле, а слуги — в западных, низких комнатах.
Что-то холодное и мягкое коснулось руки — Сяоцин вернулась. На этот раз Ли Чуньцзинь не стала прятать её под кровать, а позволила обвиться вокруг руки и спрятала под рукав. Такой, как Чэн Вэнь, после такого потрясения наверняка захочет перевернуть весь дом в поисках «гадины».
Целую ночь дом был на ногах: даже слуг из лавки разбудили и заставили искать змею. А виновница спокойно спала, свернувшись на тёплом запястье. Даже если бы они разобрали дом по брёвнам — не нашли бы.
На рассвете Чэн Вэнь, бледный как смерть, отругал всех слуг: мол, получаете хлеб, а даже змею поймать не можете. Только после уговоров матери он наконец отправился досыпать.
Хозяева отдыхали, а слугам пришлось работать. Все с синяками под глазами метли двор, варили еду, протирали пыль — только три комнаты, где спали Чэн Вэнь и его родители, оставались нетронутыми. Теперь Ли Чуньцзинь поняла, почему няня Лю так настаивала на идеальной чистоте в комнате третьей госпожи: у Чжао Сюйчжэнь оказалась мания чистоты.
— Ли Чуньцзинь, пойдём на рынок за продуктами, — окликнула её няня Лю, когда та вышла из кухни.
Ли Чуньцзинь обрадовалась и заторопилась за ней. С тех пор как она сюда попала, выходила на улицу считаные разы. В доме господина Чэна её держали взаперти на кухне, а здесь — во дворе. Она боялась, что если ещё немного поживёт в таких условиях, начнёт думать, будто небо — это всего лишь квадрат над двором. Поэтому она старалась всячески угождать няне Лю: «В чужом доме либо кланяйся, либо тебя придавит стропила», — думала она.
Няня Лю не была доброй, но в ней чувствовалась некоторая честность. Одиннадцатилетняя девочка с невинной улыбкой и искренними глазами легко расположила к себе пожилую бездетную женщину. И вот теперь Ли Чуньцзинь получила заветное разрешение выйти на улицу.
— Няня Лю, почему в доме хозяина всегда заперта одна комната? — спросила она по дороге.
— Ни в коем случае не заходи туда! Даже близко не подходи! — резко оборвала её няня Лю.
«Дверь заперта — и так не зайду», — подумала Ли Чуньцзинь, но вслух сказала:
— Я просто любопытствую. Мы каждый день убираем весь дом, а ту комнату — никогда.
— Ну ладно, — смягчилась няня Лю, потянув её за руку. — Только никому не рассказывай. Раз ты подсказала мне, как готовить разноцветные пельмени, я тебе кое-что скажу…
— Что?! Там раньше водились призраки?! — громко воскликнула Ли Чуньцзинь, и няня Лю тут же зажала ей рот.
— Пошли, — потянула она девочку дальше.
— После смерти матери Сюйчжэнь в той комнате начались нелады. Хозяин сходил в храм и принёс несколько оберегов — с тех пор всё успокоилось, — тихо добавила няня Лю. — Но никому об этом не говори и не приближайся к той комнате.
Няня Лю хлопнула себя по губам: «Глупая я, зачем ребёнку такие страшилки рассказывать!»
Но Ли Чуньцзинь не боялась призраков. Сама ведь «переселилась» в это тело из другого мира! Хотя раньше она и была атеисткой, теперь, после перерождения, начала верить, что в мире многое возможно.
http://bllate.org/book/8615/790058
Готово:
