— Это к третьему молодому господину? — спросила Ли Чуньцзинь, не спеша. — Третья наложница прислала меня доложить: господин велел третьему молодому господину идти к нему на новогоднее бдение.
— А ты откуда взялась, девчонка? — Чэн Вэнь окинул взглядом маленькую служанку у двери. — Хм! Даже симпатичнее Хуань-эр, только вот слишком молода.
— Господин только что приказал, — ответила Ли Чуньцзинь, отступая в сторону. — Прошу поторопиться, третий молодой господин.
Чэн Вэнь, хоть и не хотелось, не посмел ослушаться отцовского приказа. Он сердито сверкнул глазами на Ли Чуньцзинь и, фыркнув, вышел из комнаты, гневно взмахнув рукавами.
— Сестрица, скорее беги смотреть представление! — обратилась Ли Чуньцзинь к Хуань-эр, застывшей в комнате. — Я передала ложное сообщение. Боюсь, как бы третий молодой господин, не найдя никого у господина, не вернулся обратно.
— Бла… благодарю! — выдохнула Хуань-эр и бросилась прочь, опасаясь, что молодой господин вот-вот вернётся. Она даже не успела спросить имя спасительницы и в каком дворе та служит. Когда же она наконец опомнилась, благодетельница уже давно скрылась из виду.
Как безголовая курица, метаясь из стороны в сторону, Хуань-эр всё же добралась до двора старшего молодого господина. У входа несколько служанок подрезали фитили в светильниках. Ли Чуньцзинь, обычно работающая на кухне, редко выходила во внутренние дворы и не знала их. Она лишь слегка поклонилась и пошла дальше к своей убогой пристройке.
На небе не было луны. Ли Чуньцзинь запрокинула голову так, что шея заболела, но луны всё равно не было. Над головой нависала чёрная, как крышка огромного котла, тьма. Говорят, в канун Нового года искать луну — всё равно что мечтать о невозможном. Но Ли Чуньцзинь именно этим и занималась — стояла во дворе и упрямо смотрела вверх, глядя на бездонную чёрную пустоту. На мгновение она словно застыла в оцепенении…
— Старшая сестра, а у второй сестры сегодня будет мясо? — спросила Ли Дун, лёжа в постели. Раньше втроём спали тесно, а теперь, когда осталась только она с Ли Цюцю, пустота в кровати казалась непривычной.
— Конечно будет! — уверенно ответила Ли Цюцю, хотя сама не была уверена. — Ведь Чэнчжуань — не простое место. Вчера в деревне тётя Синчжэнь говорила, что господин Чэн особенно щедр к прислуге. Уж мясо-то точно дадут!
— Старшая сестра, а я хочу попробовать дикого кабана! — причмокнула губами Ли Дун.
— Тише! — шикнула Ли Цюцю. — Не дай бабушке с дедушкой услышать, а то опять скажут, что ты жадина.
В парадном зале бабушка Ли и дед Ли сидели у жаровни, подбрасывая в неё дрова. Ровно в полночь им предстояло выйти во двор и запустить фейерверки, а потом бодрствовать до утра. Ли Лися, не выдержав сонливости, уже ушёл спать. Госпожа Ли и Ли Дачэн отправились к старосте — в деревне Ли Цзяцунь существовал обычай: в канун Нового года каждая семья должна была принести что-нибудь уважаемому старейшине — яйца, мешочек сахара или даже горсть риса. Это считалось добрым знаком, приносящим долголетие и удачу.
— Старшая сестра, а вторую сестру в Чэнчжуане обижают? — Ли Дун никак не могла уснуть и засыпала Ли Цюцю вопросами.
— Старшая сестра, а что такое «прислуга»?
— Старшая сестра, мне так вторую сестру хочется…
— Глупышка, спи скорее, — нежно обняла её Ли Цюцю, прижимая поближе, чтобы было теплее. — Вторая сестра обязательно думает о тебе. Обязательно!
Небо по-прежнему было чёрным. Лишь с рассветом мог появиться свет, но и тогда солнце не обязательно выглянет — ведь погода переменчива, луна бывает полной и убывающей, а радости и горести людей неизбежны, как предопределённая судьба. Их не обойти и не избежать. Если бы можно было взять отпуск у этого мира, Ли Чуньцзинь с радостью вернулась бы в тот, прежний — полный сияющих огней, чтобы хоть там найти следы матери. Там она могла бы скорбеть и помнить. А здесь — ничего. Ни единого следа её присутствия. Всё пусто, холодно и одиноко.
Вот она, судьба — неотвратимая и жестокая. Зная, что невозможно, всё равно питать надежду… Ладно, хватит. Она потёрла уставшую шею, растёрла окоченевшие ноги и подумала о милых Ли Цюцю и Ли Дун. Тёплые чувства медленно наполнили грудь. Благодаря вам, мои дорогие, благодаря вашей любви я и нахожу в себе силы быть такой сильной.
— Ли Чуньцзинь, ты чего тут стоишь на холоде? Быстро заходи в дом! — Инсян, возвращаясь с представления, заметила её и потянула за руку внутрь.
— Ой, да что это с тобой! — воскликнула Инсян, глядя на её покрасневшие щёки и ладони. — Совсем замёрзла! — Она взяла кочергу и принялась разгребать угли в жаровне — огонь уже почти погас.
Глава семьи Чэн Дашэ крутил в руках старую фарфоровую миску, в которой зеленели два ростка чеснока.
Чэн Бинь молча стоял рядом.
— Бинь, как это мы раньше не додумались выращивать в тёплых местах, вроде кухни, зелень — чеснок, лук? — Чэн Дашэ поставил миску на стол. Не нужно было и спрашивать, откуда она — её принесли из малой кухни двора Чэн Биня. В тот день Чуньчжу с людьми унесла её, и Ли Чуньцзинь долго недоумевала: разве запрещено в доме выращивать в старой миске пару луковиц?
Глядя, как отец поглаживает бороду, Чэн Бинь улыбнулся про себя. Отец действительно проницателен — из такой мелочи, как лук и чеснок, уже увидел возможность для выгоды. Однако маленькая миска с зеленью — ещё не гарантия, что овощи можно выращивать массово, не говоря уже о других культурах. Кухня и вправду тёплая, но разве можно ради этого разобрать печь или вырыть ямы в полу? Да и растениям нужен солнечный свет, а в крыше кухни не вырежешь окно.
— Отец, боюсь, зимнее овощеводство — затея сомнительная. Девчонка, скорее всего, просто случайно ухаживала за этим чесноком, — осторожно возразил Чэн Бинь.
— Нет, я так не думаю. Этим займёшься ты. Хорошенько подумай, — настаивал Чэн Дашэ.
В первый день Нового года в доме господина Чэна царило оживление. У ворот целых два часа выступали львы, а фейерверки не смолкали весь день. Со всех окрестных деревень и сёл стекались люди, чтобы полюбоваться зрелищем и подхватить красные ленты, которые разбрасывали слуги. В каждой ленте было по одному–три медяка. Толпа веселилась от души, а господин Чэн сиял от радости: раздавая мелочь, он отгонял неудачу от поместья. Этот обычай он перенял много лет назад у монаха в храме, когда у него родился Чэн Бинь.
Среди толпы были и жители деревни Ли Цзяцунь — Ли Дачэн, дед Ли и даже бабушка Ли. Последняя с тоской смотрела на ворота поместья: как же гордо, что её внучка служит в таком доме! Но когда она спросила об этом у главного управляющего, тот даже не удостоил её взглядом.
Ли Чуньцзинь, конечно, ничего не знала об этом празднике за воротами. Служанкам для черновой работы не полагалось выходить на улицу.
После первого числа быстро приближался праздник фонарей. В этот день в доме господина Чэна тоже устраивали веселье, но по сравнению с кануном Нового года и первым днём всё резко затихло: господин Чэн со всей семьёй уехал в город Тунцзян смотреть фонари, разгадывать загадки и пировать.
С отъездом старшего молодого господина и других господ кухня стала работать вполсилы — теперь готовили только для оставшихся слуг. У Ли Чуньцзинь появилось много свободного времени, и она часто сидела на маленьком табурете под навесом, прислонившись к стене и греясь на солнце. Тётушка Хэ, завидев её, всегда смеялась: «Ты прямо как ленивый котёнок!»
— Эй, кладите дрова сюда! — раздался голос управляющего Чжао, который вёл за собой нескольких людей с охапками хвороста через заднюю калитку двора.
— Спасибо, господин Чжао, — тётушка Хэ, сидевшая рядом с Ли Чуньцзинь, поспешно встала. Она совсем забыла, что сегодня как раз день доставки дров из главной кухни.
— Эх, тяжела наша доля, — вздохнул управляющий Чжао, хотя на лице его играла довольная ухмылка.
Тётушка Хэ лишь улыбнулась в ответ и не стала возражать. Все знали, что на поставках дров управляющий неплохо наживается, но пока он не перегибает палку, даже господин Чэн делает вид, что ничего не замечает.
— Сегодня вам выделили немного больше дров, — сказал управляющий Чжао, убедившись, что всё передано. — Ладно, нам пора.
— Ли Чуньцзинь, позови Сун Юэ, — попросила тётушка Хэ, глядя на груду сырого хвороста. — Надо скорее расколоть и просушить.
Ли Чуньцзинь оторвалась от своих мыслей и пошла звать Сун Юэ — того, кто на кухне носил воду и рубил дрова.
— Тётушка Хэ, дрова сегодня сырые, — заметил Сун Юэ, поднимая с земли большой сосновый пень. В канун Нового года такие пни были в цене — они долго горят и дают жаркий огонь, что считается добрым знаком. Но сейчас, в обычный день, такой пень только мешался: его трудно колоть.
Действительно, почти половина дров была свежесрубленной, не просушенной. Даже на пне ещё виднелась земля.
— Этот сосновый пень пока отложи в сторону, — сказала тётушка Хэ, наблюдая, как Сун Юэ рубит дрова. — С ним возиться — только время терять.
Сун Юэ кивнул и швырнул пень прямо к ногам Ли Чуньцзинь.
— Ты что, не видишь, куда бросаешь? — сердито сказала тётушка Хэ. — Почти попал в Ли Чуньцзинь!
Сун Юэ смущённо улыбнулся и потянулся, чтобы поднять пень.
— Погоди! Дай-ка я посмотрю, — остановила его Ли Чуньцзинь. Она встала с табурета и присела на корточки рядом с пнём. На нём чётко виднелись свежие следы топора — сначала срубили ствол, потом выкорчевали корни. Пень ещё не умер окончательно… Зачем отправлять его в печь, если можно попробовать оживить? Во дворе так скучно, пусть украсит его.
— Отдайте мне этот пень, — попросила она у тётушки Хэ и Сун Юэ.
— Да что с ним делать? — фыркнул Сун Юэ и вернулся к дровам.
— Бери, если хочешь, — разрешила тётушка Хэ.
Ли Чуньцзинь взяла лопату, выкопала ямку, посадила туда пень, засыпала землёй, полила водой, а затем принесла из кухни пергамент и тщательно обернула им верхнюю часть пня. Потом отряхнула руки и пошла умываться.
Тётушка Хэ и Сун Юэ с изумлением наблюдали за её странными действиями.
— Э-э… Я подумала, раз пень пока не нужен для растопки, может, стоит его посадить? Вдруг прорастёт! — пояснила Ли Чуньцзинь, выйдя из дома.
После Нового года морозы пошли на убыль. Дни становились всё светлее и теплее, хотя всё ещё требовали тёплой одежды. Вода уже не колола пальцы так больно, как раньше. Однако Инсян сказала, что настоящие холода продлятся ещё больше месяца. Ли Чуньцзинь подумала, что через месяц станет по-настоящему тепло, но позже поняла: Инсян имела в виду лишь то, что растает лёд на реках и в горах. Температура же всё ещё будет держаться около нуля.
Местные, видимо, привыкли к таким зимам, но Ли Чуньцзинь никак не могла свыкнуться. Она упорно носила ватную куртку, пока тётушка Хэ не приказала ей снять её.
Чэн Бинь мучился, пытаясь найти способ выращивать овощи зимой, как велел отец. Несколько раз он посылал Чуньчжу расспросить Ли Чуньцзинь, как именно она вырастила тот чеснок и лук. Ли Чуньцзинь подробно всё объяснила, но, видимо, Чуньчжу что-то напутала в передаче, потому что Чэн Бинь остался крайне недоволен и сочёл ответ Ли Чуньцзинь уклончивым.
http://bllate.org/book/8615/790055
Готово:
