— Это… Что же тут добавлено? — снова причмокнул губами Чэн Дашэ. Вкус вяленого мяса сильно отличался от того, что готовили на кухне.
Видя, что Чэн Бинь лишь недоумённо качает головой, Чэн Дашэ больше ничего не спросил, но палочки его всё чаще опускались в тарелку. К концу семейного пира единственное блюдо, что было полностью съедено, — угощение из покоев старшего сына. Подношения от других дворов так и остались нетронутыми.
Выходя с пустыми руками из Фуъюаня, он у дверей столкнулся с тётушкой Хэ, которая уже изрядно измучилась от ожидания. Увидев, что Ли Чуньцзинь вышла целой и невредимой, тётушка Хэ облегчённо вздохнула и ушла. На уличный спектакль Ли Чуньцзинь не было никакого желания смотреть. Тридцатое число последнего месяца… В прошлой жизни тоже был тридцатый день последнего месяца. «Цветы каждый год одни и те же, а люди — разные», — подумала она. Теперь у неё больше нет родной матери, зато есть милые Ли Цюцю и Ли Дун. Потери и приобретения — но пока она не могла понять, что получила взамен всего утраченного.
Двор был пуст. Остались лишь несколько прислужников и служанок, несущих дежурство. Когда она впервые попала в этот дом, ей очень хотелось как следует осмотреть окрестности, но теперь, оглядываясь вокруг, она видела лишь уныние. Лишь несколько могучих сосен, как и прежде, бодро и гордо тянулись к небу. Сразу после Фуъюаня можно было пойти на кухню, где подавали угощения, но ей показалось, что её подавленное настроение совсем не сочетается с шумной толпой, и она без особого энтузиазма вернулась в свою маленькую комнату. Инсян с самого утра ушла гулять с подругами.
Посреди комнаты горела жаровня. Угли были обычные древесные, некоторые из них оказались недожжёнными и слегка курили голубоватым дымком. Вчера ещё Ли Чуньцзинь ворчала из-за этого дыма, но сейчас даже он казался ей утешительным — хоть какая-то иллюзия живого присутствия.
Разделась и, накрывшись одеялом, провалилась в сон. Ей снилось что-то тревожное и мутное. Проснулась в холодном поту. За окном уже темнело, а Инсян всё ещё не вернулась. Одевшись, она подбросила в жаровню ещё несколько углей. Желудок был пуст — в обед она ничего не ела. Собрав волю в кулак и отогнав мрачные мысли, она направилась на кухню, взяла маленький котелок, переносную печку и несколько продуктов, после чего всё это перенесла в свою комнату.
Разожгла огонь. Настроение никудышное — и даже печка, казалось, издевается: никак не разгоралась, наполняя комнату дымом. Пришлось распахнуть окно. Ли Чуньцзинь решила приготовить себе простой, но горячий котелок. Говорят, когда на душе тоска, нужно просто есть — и станет легче. Она решила проверить это утверждение.
Взяла два кусочка сала и протёрла ими раскалённое дно котелка, затем влила немного масла и обжарила в нём куски свинины с прослойками жира. После этого добавила имбирь, чеснок, перец и хуацзяо, чтобы всё хорошенько ароматизировалось, и в конце всыпала немного острого перца. Затем налила воды и накрыла крышкой, чтобы бульон томился.
Пока бульон варился, Ли Чуньцзинь снова задумалась, уставившись на алые угли.
Котелок зашипел и закипел, и пар, вырвавшийся из-под крышки, вернул её в реальность. Она сняла крышку и опустила в кипящий бульон капусту, редьку, тофу и кусочки рыбы. Хотя кухня обеспечивала старшего молодого господина всем необходимым, зимой выбор овощей был крайне скуден — только капуста да редька. Чтобы разнообразить рацион, приходилось ждать весны. Добавила немного соевого соуса и пятипряной смеси. Эту смесь дядюшка Хэ лично подбирал из разных специй, сушил и молол — в бульонах она раскрывалась особенно вкусно.
Глава семьдесят четвёртая. Даже ты — моя
После семейного пира Чэн Дашэ оставил старшего сына наедине. Они долго шептались в кабинете, и когда Чэн Бинь вышел из Фуъюаня, небо уже начало темнеть. На шумный спектакль в переднем дворе ему тоже не хотелось, и он отпустил Чуньчжу, велев ей идти смотреть представление, а сам вернулся в свои покои, чтобы немного отдохнуть. От пары лишних чашек вина голова слегка кружилась, и он вышел прогуляться по двору. Прислуга, увидев возвращение старшего молодого господина, поспешила кланяться, а по его приказу уже зажгли фонари по всему двору.
«Похоже, отец хочет использовать зелёный лук, чтобы попробовать вырастить овощи даже зимой», — размышлял Чэн Бинь, лёжа на кровати и не в силах уснуть. Он уже расспросил управляющего Хэ на кухне, откуда взялся этот лук, и узнал, что его вырастила та самая служанка по имени Ли Чуньцзинь. И вяленое мясо тоже её рук дело.
Впервые Чэн Бинь почувствовал любопытство к этой девушке. Её происхождение он выяснил сразу же у управляющего Вана: бедная семья, где не хватало ни еды, ни одежды, но оттуда вышла именно такая девчонка. А до этой осени она вообще была глухонемой. Всё это пробудило в нём живой интерес.
Отдохнув немного, он встал, не снимая одежды, и, словно одержимый, осторожно миновал служанок и направился к кухонному дворику. Сам он не знал, есть ли там сейчас та самая девушка, но ноги несли его вперёд. Перейдя арку, он оказался у самого дворика и вдруг остановился: «Что я творю? Похоже на вора». Выпрямившись, он решительно шагнул внутрь. Дверь кухни была плотно закрыта, двор молчал, но из одного из окон в ряду домиков у кухни струился дымок.
В котелке бурлило, простые ингредиенты радостно прыгали в кипящем бульоне. Ли Чуньцзинь, держа в руках миску и палочки, с жадным нетерпением смотрела на кипение. «Говорят, у каждого свои вкусы — кто любит капусту, кто редьку, — подумала она с улыбкой. — А я хочу и то, и другое! И почему бы им не вариться вместе?» Начала есть: горячие блюда, лёгкая острота, пар от супа — всё это на время разогнало тоску.
Хлюпая и уплетая овощи с рыбой, она вдруг замерла, положила палочки и тяжело вздохнула.
Чэн Бинь стоял у окна и смотрел внутрь. Он видел, как настроение девушки менялось от радости к грусти, как она сначала с аппетитом ела, а потом начала тыкать палочками в миску, не зная, что делать. На его лице невольно появилась улыбка.
Ли Чуньцзинь и не подозревала, что за окном за ней наблюдают. Вздохнув, она снова взялась за еду и вскоре съела всё до крошки.
— Интересно, досталось ли мяса Ли Цюцю и Ли Дун? — пробормотала она, наливая себе бульон. Но тут же успокоила себя: в этом году много дикой свинины, наверняка хватило и на них.
Бульон, настоянный на мясе и овощах, оказался удивительно вкусным. Она с удовольствием выпила две миски и, погладив живот, удовлетворённо вздохнула: сытость.
Поднялась, чтобы убрать посуду, и ногой уже потянулась к двери, чтобы открыть её…
Но вдруг по коже пробежал холодок. Чувство, будто за ней кто-то следит. Обернулась — в комнате пусто. Отступила на пару шагов — за дверью тишина. «Наверное, показалось», — подумала она и внимательно осмотрела комнату. Глаза метались по углам… и вдруг застыли на окне. За решёткой — огромная человеческая голова, прижатая к стеклу, и пара глаз, не моргающих, уставившихся прямо на неё.
Бах!
Котелок и миска вылетели из рук.
Хлоп!
Миска разлетелась на осколки.
Чэн Бинь так увлёкся наблюдением за живыми эмоциями и забавными жестами девушки, что даже он, обычно такой сдержанный и хладнокровный старший молодой господин, на миг потерял бдительность. Только звон разбитой посуды вернул его в себя.
Они смотрели друг на друга. Чэн Бинь молчал. Раз уж его заметили, отступать было бы ниже его достоинства.
Ли Чуньцзинь не закричала. За окном ещё не стемнело окончательно, и было ясно видно — это человек.
— Ты! Заплатишь за эту миску! — указала она на него.
Чэн Бинь чуть не рассмеялся. Весь этот двор принадлежит ему, значит, и миска — его, и даже эта девчонка, которая сейчас тычет в него пальцем, тоже его. Как же он может «заплатить»?
— Заплатить за миску? Хорошо. Сначала ты заплати за мясо, за рыбу и за овощи, — сказал он, решив подразнить её.
«Ой, беда! Это же старший молодой господин!» — в панике подумала Ли Чуньцзинь. «Что он делает в таком месте? И ещё подглядывает!»
Видя, как она застыла в оцепенении, Чэн Бинь наконец рассмеялся:
— Запомни: даже ты — моя. Ты всё ещё хочешь, чтобы я платил за миску? — Он громко и весело рассмеялся. — Что до миски… её стоимость вычтут из твоего ежемесячного жалованья.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Если бы Чуньчжу была здесь, она бы остолбенела. Старший молодой господин редко позволял себе такое поведение с прислугой. Даже она, его личная служанка, почти никогда не видела, чтобы он так расслаблялся.
«Так вот оно какое дело… — думала Ли Чуньцзинь. — Я-то думала, он тёплый и светлый юноша, а оказался коварным! Эта миска, наверное, стоит больше моего месячного жалованья…» Она расстроилась: ведь она хотела копить деньги для Ли Цюцю и Ли Дун. «Зачем было брать миску с господского стола? Нарушила правила — получай наказание».
Вымыв котелок, она поняла, что возвращаться в свою комнату не хочет, и решила прогуляться. По всему дому горели фонари и красные бумажные фонарики, и их отблески окрасили её настроение в тёплые тона. Она вспомнила объяснения тётушки Хэ, как добраться до театра, но это был её первый выход за пределы двора старшего молодого господина — она даже его самого как следует не осмотрела.
Бродя по дорожкам, она то и дело сворачивала не туда. Весь дом Чэна сиял в красном свете фонарей, но, несмотря на то что она шла на звук гонгов и барабанов, её путь всё извивался и петлял, пока она окончательно не заблудилась.
Толкнула слегка приоткрытую дверь — и попала во двор, украшенный теми же красными фонарями и лентами. Даже голые ветви деревьев были обмотаны алыми лентами. Ли Чуньцзинь растерялась: «Чей же это двор?» Звуки спектакля становились всё тише, и она решила, что, наверное, снова вернулась в свой двор, но приглядевшись, поняла, что ошиблась.
— Хуань-эр, моя хорошая Хуань-эр… — донёсся из боковой комнаты при входе мерзкий, слащавый голос.
— Третий молодой господин, нет, пожалуйста, не надо… — послышался робкий, испуганный голос.
«Что за ситуация? Тайная встреча? Насилие?» — Ли Чуньцзинь замерла. У большинства женщин, по крайней мере у восьми из десяти, есть склонность к сплетням и любопытству. Она не стала исключением и на цыпочках подкралась к двери, совершенно забыв о том, что нужно найти дорогу домой.
«Если есть зрелище — надо смотреть, иначе дура! Тем более такое представление!» — подумала она, смочила палец слюной и аккуратно проковыряла дырочку в оконной бумаге. Теперь всё было видно как на ладони.
— Хуань-эр, сегодня моя мать у отца, а всех остальных я отправил смотреть спектакль. Так что теперь решай: будешь ты моей или нет? — с хищной ухмылкой приближался к ней Чэн Вэнь.
— Третий молодой господин, если третья наложница узнает, она непременно выгонит меня! — Хуань-эр упала на колени.
«Так вот он, третий сын дома Чэна», — поняла Ли Чуньцзинь. Парень выглядел лет на тринадцать–четырнадцать, лицо было неплохое, но во взгляде читалась злоба и коварство. Видя, как служанка в ужасе молит о пощаде, Ли Чуньцзинь тяжело вздохнула: «Слабого всегда обижают, особенно если он — проданная в услужение душа…»
— Моя мать ничего не узнает. Если ты не скажешь и я не скажу — кто ещё узнает, Хуань-эр? — Чэн Вэнь потянулся, чтобы обнять её за талию.
— Третий молодой господин, нельзя! Я — ничтожная служанка, недостойная вашей милости! — Хуань-эр, стоя на коленях, пятясь назад.
— Ещё шаг назад, маленькая стерва! Я делаю тебе честь — не смей отказываться! Не забывай, твой брат до сих пор на внешней усадьбе! — зарычал Чэн Вэнь, показав злобную рожу.
«Жаль, что такая хорошая внешность пропадает зря», — подумала Ли Чуньцзинь. «Почему бы не быть приличным третьим молодым господином, а не совращать малолетнюю служанку?» Она увидела, как бедняжка Хуань-эр смирилась с судьбой и закрыла глаза, а по щекам покатились слёзы. «Я не героиня, спасающая мир, — размышляла она. — Сама еле держусь на плаву… Но сегодня, похоже, придётся стать спасительницей».
Тук-тук — раздался стук в дверь.
— Третий молодой господин, кто-то идёт! — Хуань-эр, как испуганный кролик, вырвалась из объятий.
— Чёрт! Кто осмелился испортить мне всё?! — дверь распахнулась, и из неё вылетела нога. К счастью, Ли Чуньцзинь заранее отошла в сторону и не стояла прямо перед входом.
http://bllate.org/book/8615/790054
Готово:
