— Ах, да эта девчонка Ли Чуньцзинь и впрямь не промах! — сказала тётушка Хэ, присев на корточки в углу кухни и разглядывая перед собой две зелёные кадки. — Посмотрите-ка: чеснок и лук, что она посадила в старых побитых горшках из двора, уже так вымахали!
— Да уж, голова у неё варит! — подхватил дядюшка Хэ, размахивая большой лопаткой. — Почему же мы сами раньше не додумались завести на кухне хоть пару луковиц?
— Так вот что, — весело рассмеялась тётушка Хэ, хлопнув в ладоши. — Как только Ли Чуньцзинь появится, спросим её мнение. Ведь совсем скоро Новый год, а по обычаю каждое подворье должно отправить в главную кухню какое-нибудь блюдо. Давайте соберём эту сочную зелень и попросим Ли Чуньцзинь придумать что-нибудь новенькое. Тогда и мы спокойно встретим тридцатое число!
Эти два горшка с чесноком и луком появились на кухне сразу после того, как Ли Чуньцзинь заметила, что лежащие в углу луковицы уже проросли. Она вышла во двор, отыскала две старые, побитые кадки, набрала в них земли и принесла обратно в кухню. Затем аккуратно посадила луковицы. Поскольку на кухне постоянно топили печь, здесь было значительно теплее, чем снаружи. Регулярно поливая растения, Ли Чуньцзинь добилась того, что вскоре они зазеленели пышной, сочной листвой. Правда, из-за ограниченного пространства горшков ростки получились небольшими.
Семьдесят вторая глава. Отправка блюда
До Нового года оставалось меньше трёх дней. Весь дом господина Чэна сиял праздничным убранством, и даже этот скромный уголок кухни не остался в стороне: у двери уже висели два больших красных фонаря. Пара красных свитков с пожеланиями ещё не была приклеена — тётушка Хэ сказала, что их повесят только в канун Нового года. Поскольку в этот день все члены семьи соберутся в главном дворе господина Чэна на праздничный ужин, а служанки из всех подворий будут обедать в главной кухне, маленькие кухни в каждом дворе в тридцатое число могут спокойно отдыхать. Даже таким служанкам для черновой работы, как Ли Чуньцзинь и Инсян, разрешат пойти в передний двор посмотреть театральное представление.
Тётушка Хэ давно уже договорилась провести канун Нового года со своим мужем в деревне, а дядюшка Хэ, будучи одиноким, согласился составить им компанию. Инсян собиралась пойти с подругами на спектакль, остальные тоже уже распланировали свой праздник. Почти никто не останется в маленьком дворике в тридцатое число. Ли Чуньцзинь чувствовала себя немного подавленно. Тётушка Хэ пригласила её поехать с ними, но та вежливо отказалась.
Накануне Нового года Ли Чуньцзинь и другие тщательно вымыли кухню и двор. Все дрова, что лежали во дворе, перенесли в дровяной сарай, так что двор сиял чистотой. Даже постели были выстираны и выглажены ещё за два дня до праздника, а в комнатах даже разожгли жаровню — редкая для них роскошь.
В сам канун Нового года все остальные ушли смотреть представление. С самого утра в доме господина Чэна играл театр — спектакль длился весь день. Хозяева, конечно, не спешили на утренние представления; в это время театр посещали в основном слуги и служанки — такая вот милость от господина Чэна.
Однако тётушке Хэ и Ли Чуньцзинь утром нельзя было уходить: до обеда нужно было доставить два блюда в главный двор. Накануне Ли Чуньцзинь достала свинину, которую засолила несколько дней назад. В отличие от свинины дядюшки Хэ, солёной только солью, её мясо было приготовлено по рецепту, который она помнила из прошлой жизни: помимо соли, она добавила перец, чеснок и немного бадьяна, затем уложила в кадку и придавила гнётом.
В идеале мясо следовало бы держать под гнётом ещё несколько дней, но времени не было — вчера его уже достали. После этого его повесили под окном кухни и начали коптить: подвешенное мясо окутывал дым от сосновых дров, слегка увлажнённых водой. Копчение длилось почти сутки, и хотя времени явно не хватило, влага из мяса всё же вышла.
Блюда, которые им предстояло приготовить, были простыми: жареный копчёный чеснок и яичница с зелёным луком. Первое блюдо выделялось необычным вкусом копчёного мяса, второе — сочной зеленью, такой редкой в зимнее время. Тётушка Хэ лично нарезала копчёное мясо тонкими ломтиками, а Ли Чуньцзинь вымыла и нарезала чеснок на кусочки длиной с полпальца.
Ли Чуньцзинь сначала думала, что тётушка Хэ не умеет готовить, но, увидев, как уверенно та обращается с лопаткой, поняла, что та даже превосходит дядюшку Хэ. Аромат блюд получился поистине замечательным.
— Ли Чуньцзинь, теперь можешь идти на спектакль, — сказала тётушка Хэ, укладывая блюда в короб. — Я сама отнесу их в главный двор.
— Тётушка, а вдруг блюда остынут по дороге? — засомневалась Ли Чуньцзинь, глядя на короб.
— Не бойся, дорога недалёкая. Двор господина Чэна ведь рядом с подворьем старшего молодого господина, — весело ответила тётушка Хэ. — Да и не в том дело: главное — чтобы все подворья выразили своё уважение. Вряд ли господин и госпожи станут есть каждое блюдо — на столе и так будет не меньше тридцати яств.
— Ой, живот-то мой! — вдруг вскрикнула тётушка Хэ, схватившись за живот. — Ли Чуньцзинь, не уходи! Пойдём вместе. Боюсь, вдруг не удержусь — с тобой рядом хоть спокойнее будет.
— Вам плохо? Может, лучше я сама отнесу блюда? — участливо спросила Ли Чуньцзинь.
— Нет-нет, ты ведь не знаешь дороги. Иди за мной. Если вдруг совсем припечёт, ты сможешь меня выручить, — сказала тётушка Хэ, взяв короб и потянув Ли Чуньцзинь за руку.
Выйдя из двора, они оказались в главном саду. Всё вокруг сияло красным: колонны были обёрнуты алыми лентами, под крышей висели красные фонари. Но тётушка Хэ шла так быстро, что Ли Чуньцзинь не успела как следует осмотреться — живот не терпел промедления.
Фуъюань — так назывался двор, где жили господин Чэн и его законная жена. Две другие наложницы жили со своими детьми в отдельных дворах. Раньше старший молодой господин тоже проживал с родителями, но позже попросил отдельное подворье. Тогда господин Чэн и его супруга приказали отремонтировать один из ближайших к Фуъюаню дворов, и теперь он назывался Тинтаоюань.
Два двора действительно находились совсем рядом: выйдя из Тинтаоюаня, через несколько шагов можно было добраться до Фуъюаня. Тётушка Хэ, не переставая идти, вкратце объясняла Ли Чуньцзинь, где что находится.
Когда они вошли в Фуъюань, Ли Чуньцзинь могла подумать лишь одно слово — «роскошь». Всё было украшено празднично: колонны, перила, балюстрады — всё сверкало золотом и серебром. По пути тётушка Хэ кланялась и здоровалась со всеми встречными слугами.
Наконец они остановились у большого зала, откуда доносились звуки праздничного пира. Служанки одна за другой входили в зал с подносами и блюдами. Ли Чуньцзинь удивилась, почему тётушка Хэ вдруг замерла на месте...
— Ли Чуньцзинь, отнеси блюда сама, — сказала тётушка Хэ, передавая ей короб и прижимая ладонь к животу. — Просто войди, поставь короб на стол — там сами возьмут. Как только передашь, сразу выходи.
Ли Чуньцзинь опустила голову и вошла в зал. Быстро окинув взглядом помещение, она увидела большой прямоугольный стол, за которым сидели люди, весело болтая и смеясь.
— Из какого двора блюдо? — спросила Цзиньхуа, заметив незнакомую служанку в простой одежде. Короб у неё в руках был ярко-красный, с вышитыми золотыми карпами — сразу было ясно, что это подношение от одного из дворов молодых господ или барышень. Такие коробы всегда привлекали внимание Цзиньхуа — ведь это знак уважения к господину и госпожам.
— Из двора старшего молодого господина, — чётко ответила Ли Чуньцзинь.
— Давай сюда, — сказала Цзиньхуа, принимая короб. — А где же кухонная управляющая из этого двора?
— Обычно приходит тётушка Хэ, но сегодня ей нездоровится. Она побоялась осквернить праздник и велела мне передать блюда, — спокойно ответила Ли Чуньцзинь.
— Ладно, ступай, — сказала Цзиньхуа и направилась к столу.
Семьдесят третья глава. Тихий и спокойный Новый год
— Цзиньхуа, откуда это подношение? — спросила законная жена Су Синь.
Цзиньхуа не знала, как ответить. Сказать, что от старшего молодого господина? Но блюда слишком простые. А ведь ещё утром второй молодой господин настаивал, чтобы именно это подношение поставили перед господином и госпожой. Но других блюд от старшего сына так и не прислали.
— От старшего молодого господина, — с трудом выдавила Цзиньхуа, чувствуя лёгкое раскаяние: она, наверное, зря поверила второму молодому господину и поставила эти простые блюда на почётное место.
— О, жареный копчёный чеснок и яичница! Неплохо выглядит, — с ехидной усмешкой сказала вторая наложница Цуй Фэн, глядя на скромные блюда перед господином и госпожой. — Неужели старший сын сошёл с ума? Если уж делать подношение, так хоть что-нибудь стоящее. Копчёное мясо — обычное зимнее блюдо, а яйца и вовсе повседневная еда.
— Мама... — потянул Чэн Гун за рукав матери. Ему было неловко: он дружил со старшим братом, но мать постоянно ссорилась с законной женой.
Чэн Бинь, державший на коленях пятилетнюю младшую сестру Юнь-эр, услышал слова матери и второй наложницы и спокойно взглянул на блюда. В последнее время он привык к тому, что в простоте часто скрывается неожиданная изюминка.
— Ладно, все подношения уже на столе, вся семья в сборе, сегодня тридцатое число... — начал господин Чэн, но вдруг замолчал, уставившись на блюдо перед собой. — Бинь! Иди сюда!
Чэн Бинь не понял, в чём дело, но отложил сестру и подошёл к отцу.
— В яичнице зелёный лук? — спросил господин Чэн.
— Да, — ответил Чэн Бинь, взглянув на блюдо.
То, что последовало дальше, было похоже на комедию. Отец и сын, оба занимавшиеся земледелием и торговлей, владевшие огромными полями, прекрасно понимали, что означает сочная зелень в разгар зимы.
Они молча смотрели друг на друга почти полчашки времени.
— Бинь, где вы взяли этот лук и чеснок? — не скрывая радости, спросил господин Чэн. В этих краях, на севере, обычно выращивали крупный лук; мелкий использовали лишь как приправу. Но если зимой можно получить свежую зелень, значит, можно выращивать и другие овощи!
Чэн Бинь лишь покачал головой — он и сам не знал.
— Ну хватит вам! — спокойно сказала Су Синь. — Разберётесь после пира.
Господин Чэн громко рассмеялся — сын преподнёс ему настоящий подарок.
После короткой речи начался праздничный ужин. Все веселились, чокались бокалами. Даже вторая и третья наложницы вели себя особенно скромно — всё-таки канун Нового года.
— Отец, попробуйте копчёное мясо, — сказал Чэн Бинь, положив кусочек на тарелку отца.
— Брат, это мясо восхитительно! Почему раньше не подавали такое на праздник? — радостно воскликнул Чэн Гун, уплетая за обе щеки.
— Ты ведь собираешься сдавать экзамены и стать чиновником! Всё время думаешь только о еде! Когда станешь высокопоставленным чиновником, тогда и наешься всего, что пожелаешь, — строго сказала вторая наложница, бросив на сына недовольный взгляд.
http://bllate.org/book/8615/790053
Готово:
