Каждый день Ли Чуньцзинь вертелась на кухне: разжигала огонь, перебирала овощи, мыла и резала их, а то и вовсе стояла у плиты. Она испробовала всё — вот только блюда у неё выходили красивыми, но невкусными. Даже дядюшка Хэ однажды заявил, что у Ли Чуньцзинь нет таланта к жарке. Однако благодаря её необычным и причудливым идеям новых блюд тётушка Хэ не раз получала похвалу от старшего молодого господина, а дядюшка Хэ тоже немало поживился. Благодаря этому Ли Чуньцзинь жилось на кухне весьма комфортно.
В этой маленькой кухне все ладили между собой, и Ли Чуньцзинь искренне уважала тётушку Хэ. Хотя кухня и была крошечной, она всё же считалась отдельным мирком. Однажды Ли Чуньцзинь, подняв своё личико с видом невинного дитяти, спросила:
— Тётушка Хэ, почему у нас на кухне все такие дружные?
Ответ тётушки надолго запомнился девушке:
— Все мы продали себя дому господина Чэна. Вся наша жизнь — и даже жизнь наших детей — теперь в руках этого дома. Впереди ещё долгие годы. Если сегодня ты сделаешь мне плохо, завтра я тебе подставлю подножку. Такие дни будут переплетаться, и ни одного спокойного дня не будет. Лучше уж жить в ладу: тебе хорошо — и мне хорошо. Пусть весь мир не знает покоя, но уж на нашей кухне всегда будет мир и согласие.
К тому же каждый день мы имеем дело лишь с маслом, солью, соевым соусом и уксусом. Повар может хоть из кожи лезть, чтобы угодить хозяевам, но для них он всё равно остаётся просто поваром. Хозяева лишь изредка похвалят блюдо и, быть может, дадут пару монет сверху. Со временем у всех на кухне пропало желание соперничать и выслуживаться. Здесь хорошо кормят, а хозяева почти не заглядывают — от такой жизни у всех и душа стала ленивой.
В тот день тётушка Хэ, сказав это, внимательно посмотрела на Ли Чуньцзинь, многозначительно улыбнулась и ушла.
«Тебе хорошо — и мне хорошо…» Эти простые слова надолго задержались в мыслях Ли Чуньцзинь. Для простой кухарки такая мудрость поистине редка. С такой широтой души она, пожалуй, зря пропадает на кухне.
— Брат, какие у тебя сегодня вкусные блюда! Вкус совсем не такой, как раньше. Неужели ты сменил повара? — проговорил Чэн Гун, не переставая зачерпывать еду из тарелок.
Чуньчжу, стоявшая рядом, тихонько засмеялась. Незнакомец, увидев впервые второго молодого господина, наверняка подумал бы, что перед ним образец вежливости и воспитанности. Многих обманула эта внешность, но те, кто знал его ближе, понимали: характер у второго молодого господина самый живой и весёлый.
— Второй молодой господин, повар не сменился. Просто на вашей кухне придумали несколько новых блюд и добавили новые приправы, — мило пояснила Чуньчжу.
— Брат, тогда я обязательно пришлю своего повара к тебе за советом, — сказал Чэн Гун, принимая от Чуньчжу тёплое полотенце и вытирая рот.
— Если сегодня после занятий ты справишься с моим заданием, я оставлю тебя на ужин и велю кухне приготовить тебе целый стол вкуснейших блюд, — спокойно произнёс Чэн Бинь. У его младшего брата было одно достоинство — он обожал еду.
— Правда? Ха-ха! Пойдём! — воскликнул Чэн Гун и направился к кабинету.
Хотя старший брат и был самым талантливым учеником в доме — отец с детства возлагал на него большие надежды, разыскал лучших наставников, и тот в тринадцать лет уже стал цзюйжэнем, — после этого он вдруг потерял интерес к учёбе. Каждый раз, когда отец начинал его подгонять, он лишь отмахивался: «Не хочу карьеры чиновника, лучше унаследую отцовское дело и буду пахать землю». Отец от злости чуть не умер, но первая госпожа всегда защищала старшего сына.
— Ли Чуньцзинь, иди-ка в свою комнату и немного поспи. Вижу, сегодня ты неважно выглядишь, — сказала тётушка Хэ, глядя на сидевшую у печи девушку, которая с самого утра была вялой и унылой.
— Не заболела ли ты? — спросила тётушка Хэ, прикоснувшись ладонью ко лбу Ли Чуньцзинь.
Инсян, наблюдавшая за этим, не удержалась от смеха. Вчера вечером, после купания, Ли Чуньцзинь вместо того, чтобы лечь спать, потащила её заниматься какой-то «гимнастикой для здоровья». Инсян смеялась, уютно устроившись в постели и отказываясь вставать, а Ли Чуньцзинь, надев лишь тонкую рубашку после ванны, долго прыгала по полу и простудилась.
Не выдержав заботы тётушки Хэ и других, Ли Чуньцзинь отправилась в свою комнату и действительно уснула. Проснулась она уже ближе к вечеру, торопливо привела себя в порядок и поспешила на кухню. Хотя все к ней относились хорошо, тётушка Хэ строго запрещала лениться и бездельничать на рабочем месте.
— Брат, как я справился с заданием? Неплохо, правда? Пойдём, покажи мне свою кухню! Интересно, чем она так необычна! — Чэн Гун потянул Чэн Биня к арочному проходу.
— Пусть Чуньчжу просто передаст распоряжение… — не успел договорить Чэн Бинь, как его уже волокли за собой.
— Ты же сам сказал, что лично распорядишься!
Скрипнула дверь кухни.
— Ли Чуньцзинь, разве я не велела тебе отдохнуть? — не оборачиваясь, сказала Инсян, продолжая перебирать овощи. В это время на кухню могла зайти только Ли Чуньцзинь.
— Где старший повар? — спокойно спросил Чэн Бинь, осматривая кухню. Всё было чисто и опрятно.
— Ай! — Инсян вздрогнула и опрокинула корзину с овощами. — Старший… старший молодой господин! Второй молодой господин! — Она была потрясена: по её воспоминаниям, старший молодой господин никогда не ступал на кухню.
Увидев её растерянность, Чэн Гун за спиной брата закатил глаза и давился от смеха, но быстро захлопнул дверь. Его брат и вправду не врал — он действительно никогда не был на кухне и даже не хотел делать лишний шаг внутрь; у двери было слишком холодно.
— Старший молодой господин, второй молодой господин, — спокойно подошла тётушка Хэ и сделала реверанс.
— Второй молодой господин остаётся ужинать здесь. Приготовьте все ваши новые блюда, — распорядился Чэн Бинь, взяв брата за руку и встав рядом с ним. Сказав это, он уже собрался уходить.
Ли Чуньцзинь отлично выспалась, простуда как рукой сняло. Всё благодаря отвару из имбиря и зелёного лука, который сварил дядюшка Хэ. Выпив миску, она вспотела, уснула — и теперь чувствовала себя совершенно здоровой. Насвистывая весёлую мелодию, она подошла к кухне и уже собиралась войти — в это время все, наверное, начали готовить ужин.
— Ой! Как больно! Ууу… Противный! — только она протянула руку к двери, как та распахнулась изнутри, и Ли Чуньцзинь врезалась прямо в чьи-то объятия. Боль была несильной, и девушка решила, что это либо тётушка Хэ, либо дядюшка Хэ, с которыми она всегда шутила. Как обычно, она тут же принялась капризничать и обвила руками руку незнакомца.
Чэн Гун зажал рот, чтобы не расхохотаться. Его брату семнадцать лет, а он ещё ни разу не держал за руку девушку, не говоря уже о таком близком контакте!
Тётушка Хэ, Инсян и дядюшка Хэ стояли с почерневшими лицами.
Седьмая глава. Зелёный лук и чеснок
Нет, это не дядюшка Хэ и не тётушка Хэ. Почувствовав лёгкий, неуловимый аромат и ощутив напряжённость тела того, в кого она врезалась, Ли Чуньцзинь мгновенно пришла в себя. Ой, обняла не того! Она подняла глаза и ахнула:
— А-а-а…!
Лицо Чэн Биня то краснело, то бледнело. Он бросил сердитый взгляд на Чэн Гуна, который чуть не лопнул от смеха, и уже собирался отшвырнуть эту бесцеремонную служанку, но тут раздался её пронзительный крик. Ну и ладно — этот крик дал ему повод: он с силой оттолкнул Ли Чуньцзинь, и та упала на пол.
Девушка бросила на старшего молодого господина взгляд, полный обиды, затем встала и, опустив голову, сказала:
— Простите, случайно столкнулась со старшим молодым господином. Прошу простить мою дерзость.
— Как тебя зовут, такая неловкая? Хорошо, что ты врезалась в моего брата. Если бы ты столкнулась со мной, — пригрозил Чэн Гун, изображая грозный вид, — я бы тебя так отделал, что кожа лопнула бы!
— Ли Чуньцзинь, это второй молодой господин. Быстро кланяйся! — подсказала тётушка Хэ.
— Второй молодой господин, — Ли Чуньцзинь сделала реверанс.
Чэн Бинь внимательно посмотрел на неё и вышел, не сказав ни слова. Так вот кто эта девушка… Оказывается, она работает на кухне.
Когда братья ушли, Ли Чуньцзинь облегчённо выдохнула. Жизнь в услужении — не сахар, но хоть на кухне не приходится каждый день кланяться этим господам. А то ведь иначе можно с ума сойти от поклонов!
— Ли Чуньцзинь, ничего не делай сама. Просто следи за дядюшкой Хэ: проверяй, не забыл ли он какую-нибудь приправу или шаг в рецепте. Старший молодой господин только что приказал: второй молодой господин остаётся ужинать здесь, и все блюда должны быть новыми, — тётушка Хэ усадила её рядом с дядюшкой Хэ.
Гунбао цыплята, жареные овощные котлеты, рыба в масле, тушеная свинина с сушёными побегами бамбука… Блюда были обычными, но Ли Чуньцзинь вспоминала их из прошлой жизни. Благодаря иным приправам и способам приготовления они приобрели здесь особый вкус.
На самом деле дядюшка Хэ готовил неплохо, но был слишком консервативен и боялся экспериментировать. Его блюда, хоть и были разнообразны, со временем приелись. А вот эти новые рецепты — хотя внешне похожи на привычные — удивляли необычным вкусом.
Полдня она помогала на кухне, а когда тётушка Хэ и Инсян унесли готовые блюда, Ли Чуньцзинь незаметно вернулась в свою комнату. Из-под кровати она достала свёрток. Когда она приехала из деревни Ли Цзяцунь в дом господина Чэна, управляющий Ван говорил, что может передавать вещи из деревни в город. А сможет ли он передать что-то из города в деревню?
Свёрток был завёрнут в масляную бумагу. Внутри лежали маленькие сладости. Каждый день кухня трижды — утром, днём и вечером — готовила десерты и отправляла их в покои старшего молодого господина.
Поначалу Ли Чуньцзинь тоже пробовала эти сладости, но потом перестала есть и стала копить их, чтобы собрать целый свёрток и передать через управляющего Вана в деревню Ли Цзяцунь. Ли Цюцю и Ли Дун наверняка никогда такого не пробовали. Но её передвижения ограничены двором — без причины наружу не выйдешь. Остаётся просить помощи у тётушки Хэ.
За ужином она была рассеянной, а после еды, дождавшись, пока все уйдут, осторожно подошла к тётушке Хэ, которая осматривала кухню.
— Тётушка Хэ…
— Что случилось, Ли Чуньцзинь? Вижу, ты за ужином была не в себе, — улыбнулась та.
— Тётушка Хэ, можно ли в доме передавать что-то наружу? — осторожно спросила Ли Чуньцзинь.
Тётушка Хэ на мгновение замерла, потом ответила:
— Нам, простым слугам, запрещено передавать что-либо без разрешения. Если уж очень нужно отправить что-то, сначала надо спросить у своего господина, а потом показать вещь главному управляющему внутреннего двора. Только после этого можно отправлять. Иначе, — улыбнулась она, — если бы каждый мог свободно выносить что угодно, слуги давно бы весь дом разобрали и унесли!
Ли Чуньцзинь поняла. Тётушка Хэ права.
— А если у меня остаются монетки из месячного жалованья, можно ли их отправить домой?
Тётушка Хэ рассмеялась:
— Да у нас-то жалованье копеечное — всего пол-монеты или монета в месяц. На помаду и румяна не хватает, не то что копить! Хотя, конечно, если уж сумеешь отложить, можно отправить домой — но только с разрешения главного управляющего. Вот мы, кухарки, в дыму и жаре, нам и не надо краситься. А вот служанки во внешнем дворе — каждая старается выглядеть получше.
— Если станешь главной служанкой при господине, сможешь свободно выносить свёртки, — многозначительно посмотрела тётушка Хэ на Ли Чуньцзинь.
— О? — не поняла та.
— Главная служанка — доверенное лицо господина. За всё, что пропадёт или сломается в его покоях, отвечает именно она. Поэтому ей разрешено входить и выходить без доклада, — сказала тётушка Хэ и поторопила Ли Чуньцзинь идти отдыхать.
Девушка потяжелела свёрток в руках. Видимо, не суждено передать его… Уж главный управляющий точно не пропустит: эти сладости тётушка Хэ раздавала тайком, и показывать их нельзя. В унынии Ли Чуньцзинь съела всё до крошки.
http://bllate.org/book/8615/790052
Готово:
