— Ну же, скорее кланяйся и благодари молодого господина! — Чуньчжу служила молодому господину уже шесть или семь лет и кое-что понимала в его настроениях. По его виду она угадала: он согласился на просьбу этой девчонки.
— Благодарю молодого господина, — сказала Ли Чуньцзинь искренне. Она не ожидала, что всё так внезапно разрешится. Еще минуту назад молодой господин хмурился, и она уже решила, что дело проиграно. В конце концов, какому бы знатному господину понравилось, если простая служанка начнёт диктовать ему свои мысли?
— Хунъюнь, иди сюда! — Чуньчжу привела Ли Чуньцзинь и Сичжинь во двор.
— Хунъюнь, это новая чернорабочая служанка Сичжинь. Отведи её к Лу И. С этого дня стирка одежды во дворе будет делом Лу И и этой девочки, — сказала Чуньчжу с таким видом, будто распоряжалась целым войском.
Ли Чуньцзинь наблюдала, как Сичжинь уходит, и внутренне похолодела. Чуньчжу — старшая служанка двора, и её поведение в кабинете наверняка не понравилось ей. Теперь, пожалуй, придётся несладко.
— Ты — за мной! — бросила Чуньчжу, не оборачиваясь, и направилась в угол двора.
Ли Чуньцзинь поспешила следом. Чуньчжу, судя по всему, было не больше восемнадцати, но важность держала большую.
В углу двора оказалась маленькая арка. Пройдя через неё, они попали в другой, более уютный дворик. Вдоль одной стены аккуратно выстроились домики, а в углах двора громоздились поленья дров.
Подавив тревогу, Ли Чуньцзинь последовала за Чуньчжу в одно из просторных четырёхугольных помещений и сразу поняла: это кухня. Дрова во дворе шли на растопку печей. Внутри стояли три глиняные плиты, у каждой кто-то энергично махал лопаткой. Вдоль стены тянулась длинная разделочная доска, за которой стояли люди, нарезавшие овощи, а на полу двое других чистили зелень.
Значит, Чуньчжу отправляет её на кухню. Ли Чуньцзинь успокоилась: кухня — не стирка. По крайней мере, зимой не придётся морозить руки в ледяной воде.
— Тётушка Хэ, подойдите сюда! — позвала Чуньчжу высокую, полную женщину средних лет.
— Ой, Чуньчжу! Проходи скорее! Только что вынули из печи хрустящую жареную рыбу — попробуй! — Тётушка Хэ поспешила к двери и, проходя мимо плиты, взяла с неё блюдце с угощением.
— Тётушка Хэ, сколько раз повторять: пока молодой господин не отведал, на кухне никто не смеет пробовать блюда! — сказала Чуньчжу, но рука её уже потянулась за блюдцем. — Я отнесу это молодому господину, пусть первым попробует.
Ли Чуньцзинь с улыбкой наблюдала за этим представлением: одна играет, другая подыгрывает.
— Тётушка Хэ, молодой господин заботится о нехватке рук на кухне и велел прислать вам новую служанку. Вот она — Ли Чуньцзинь, — Чуньчжу подтолкнула Ли Чуньцзинь вперёд.
— Здравствуйте, тётушка Хэ, — сказала Ли Чуньцзинь. Она не была глупа: в кабинете ей пришлось спорить с молодым господином — другого выхода не было, имя своё она не хотела менять. Но здесь, на кухне, ничего важного не стояло на кону, а тётушка Хэ явно была начальницей. Значит, надо вести себя скромнее. В новом месте, где никого не знаешь, лучше с самого начала ладить с людьми.
— Ах, какая милашка! Спасибо тебе, Чуньчжу! Как раз не хватало помощницы для чистки и нарезки овощей, — обрадовалась тётушка Хэ.
— Чистка и нарезка — это ладно, но девчонка-то, говорят, привыкла к тяжёлой работе. Управляющая Лю сказала, что дома она и дрова колола, и печь топила, — с хитринкой в глазах проговорила Чуньчжу.
Тётушка Хэ была умна: по взгляду Чуньчжу сразу поняла, что эта новенькая чем-то её обидела. Только чем?.. — Хэ У, отведи девочку к печи, пусть топит.
— Прощай, Чуньчжу! Обед будет готов через минуту! — проводила тётушка Хэ гостью до двери.
— Девочка, как тебя зовут? Прости, память моя уже не та, — спросила тётушка Хэ, глядя на Ли Чуньцзинь, сидевшую у печи.
— Тётушка, меня зовут Ли Чуньцзинь, — та подбросила в топку охапку дров и, подняв голову, мило улыбнулась.
Какие ясные глаза и белоснежные зубы! Тётушка Хэ мысленно одобрила. За годы службы на кухне господского дома она повидала немало служанок, но эта девочка, хоть и юна, уже обладает такой красотой — неудивительно, что Чуньчжу спрятала её за печь. — Хорошо топи. По крайней мере, на кухне всегда сытно. А за обедом я познакомлю тебя со всеми.
Тётушка Хэ была ловкой: со старшими умела заискивать, а с подчинёнными — располагать к себе. Иначе бы не продержалась на такой выгодной должности столько лет.
А Ли Чуньцзинь решила, что тётушка Хэ — не злая.
— Дядюшка Хэ, давайте я помою овощи. Вода ледяная — вы отдохните!
— Сестрёнка Инсян, дайте я нарежу — вы передохните!
— Тётушка Хэ, вчера я придумала новый рецепт блюда — расскажу!
Ли Чуньцзинь сновала по кухне. Кухня стала её первой точкой опоры в доме господина Чэна. Если не сумеешь устроиться даже здесь, в таком маленьком месте, как говорить о свободе? Поэтому она превратила кухню в тренировочную площадку. Раньше, в деревне Ли Цзяцунь, дело не в том, что она не хотела ладить с Ли Дачэном и бабушкой Ли, и не в том, что не пыталась их изменить. Просто убийца не станет святым, даже если бросит нож. Ответ очевиден.
Когда тебя воспринимают как личную собственность, которой можно распоряжаться по своему усмотрению, и при этом не дают тебе ни капли уважения, любые усилия тщетны. Именно так Ли Чуньцзинь ощущала себя, Ли Цюцю и Ли Дун в глазах бабушки Ли — просто вещи. А здесь, на кухне дома господина Чэна, все были слугами, подчинялись строгим правилам, но при этом относились друг к другу с сочувствием и взаимопомощью. По крайней мере внешне здесь царил мир.
Тётушка Хэ, видимо, что-то задумала, ведь она особенно заботилась о Ли Чуньцзинь. Благодаря её покровительству и собственной жизнерадостности, а главное — потому что на кухне все были доброжелательны и не было острых конфликтов (строгие правила господина Чэна держали всех в узде), уже через три дня Ли Чуньцзинь стала своей среди кухонной братии.
— Ли Чуньцзинь, очисти пару зубчиков чеснока!
— Ли Чуньцзинь, помой зелень!
— Ли Чуньцзинь, Ли Чуньцзинь! Идёт Чуньчжу! — Все разом замирали, а Ли Чуньцзинь мгновенно усаживалась у печи и деловито подбрасывала дрова.
Такие сцены повторялись постоянно. То Ли Чуньцзинь вела себя как взрослая, остроумно поддерживая беседу, то смеялась как ребёнок, ослепительно и беззаботно. Все на кухне её полюбили.
— Ах, Ли Чуньцзинь! Спасибо тебе за тот самый… как его… да, за «локоть Дунпо»! Я своими глазами видела, как молодой господин взял две порции! — Тётушка Хэ, войдя на кухню вместе с Инсян, схватила Ли Чуньцзинь за руку, не скрывая радости.
— Вот это да! Молодой господин же терпеть не может мяса! — удивилась тётушка Ма, подходя и вытирая руки о фартук.
— Именно! Я думала, блюдо вернётся нетронутым, а он вдруг отведал! Наверное, аромат его соблазнил, — тётушка Хэ гордилась как победительница. Если старшая госпожа узнает, что молодой господин начал есть мясо, награда ей обеспечена. Он, конечно, красив, но слишком худощав — с детства отказывается от мяса.
Ли Чуньцзинь натянуто улыбнулась и, будто направляясь к столу, отвернулась. Конечно, она не умела готовить «локоть Дунпо», но это не значит, что не знала рецепт. В прошлой жизни это было любимое блюдо её мамы. Вспомнив, как она с удовольствием ела мясо, а мама смотрела на неё с улыбкой, глаза снова наполнились слезами. Оказывается, сердце всё ещё болит.
— За стол! Слушайте сюда: никто на кухне не смей обижать Ли Чуньцзинь! Она наша удача! Благодаря ей молодой господин уже несколько раз похвалил наши блюда! — Тётушка Хэ тыкала палочками в каждого по очереди.
На кухне работало восемь человек, с приходом Ли Чуньцзинь стало девять — как раз на один большой стол. Эта кухня обслуживала только двор молодого господина. В доме господина Чэна была и главная кухня — для самого господина Чэна, старшей госпожи и семейных праздников. Обычно же каждый двор готовил себе сам. Маленькая кухня обеспечивала едой господ и слуг своего двора.
Все дружно закивали. Инсян вообще встала, подошла к Ли Чуньцзинь и начала кланяться, называя «благодарю за покровительство» и «прошу поддержки». Тётушка Хэ рассмеялась и назвала её льстивой лисицей.
Ли Чуньцзинь невольно улыбнулась.
За окном дул ледяной ветер, а в кухне царило тепло.
— Ешь, Ли Чуньцзинь, ешь побольше! Посмотри, какая ты худая — хорошая девушка, а выглядишь как палка! — Тётушка Хэ положила ей в миску большой кусок мяса. Одно из преимуществ работы на кухне — еда здесь лучше, чем у других слуг. Слуги двора ели в соседней комнате, а кухонная братия садилась за стол только после них.
Неизвестно, как там Ли Цюцю и Ли Дун… Смогли ли они отведать лишний кусочек дикого кабана?.. Из всех, кого она помнила, кроме самого дорогого человека в сердце, которого нельзя было тревожить воспоминаниями, остались только Ли Цюцю и Ли Дун. Ли Чуньцзинь тихо вздохнула и отправила мясо в рот. Нужно есть и укреплять тело — здоровье основа всего. Она это прекрасно понимала. Раньше, когда с ними было плохо, она не могла быть в порядке. Теперь же, если с ней всё будет хорошо, они тоже смогут жить лучше.
Двор кухни был ничтожен по сравнению с резиденциями господ, но для Ли Чуньцзинь он казался огромным — в несколько раз больше их хижины в деревне Ли Цзяцунь. Здесь был сарай для дров, отдельная комната для посуды. Если бы молодой господин захотел устроить званый обед, кухня легко справилась бы с тремя-четырьмя столами. Спали слуги кухни тоже здесь.
Ли Чуньцзинь и Инсян делили комнату. Из девяти работниц только они были молоды. До прихода Ли Чуньцзинь Инсян жила одна; остальные делили комнаты по двое или трое. Тётушка Хэ не ночевала здесь — её муж работал на полях в деревне Чэнчжуань, и у них был свой домик за пределами усадьбы.
Лёжа в постели под тёплым одеялом после горячей ванны, Ли Чуньцзинь не могла не признать: одежда обычная, но еда — отменная, гораздо лучше, чем у других слуг. Тётушка Хэ всегда оставляла немного лучших блюд после подачи молодому господину и тайком угощала ими кухонную братию — за это все её и уважали.
Наблюдая, как Инсян берёт одежду и выходит мыться, Ли Чуньцзинь в очередной раз подумала: в знатных домах и за слугами следят строго. Если у кого-то почувствуют запах или заметят неопрятность, накажут — лёгкое наказание: стоять в углу, тяжёлое — отправят работать в деревню. Даже зимой всех заставляют перед сном тщательно мыться. Это правило ей очень нравилось.
Жизнь на кухне была спокойной и размеренной. Единственное неудобство — внезапные проверки Чуньчжу. Работа, хоть и хлопотная, несложная: готовить три раза в день для всего двора, плюс печь для молодого господина разные сладости, пирожные и подавать супы утром, днём и вечером. Хотя на кухне работало много людей, свободной минуты почти не было.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Ли Чуньцзинь попала в дом господина Чэна, и до Нового года оставалось несколько дней. За всё это время она так и не вышла за пределы кухонного двора. Обеды и ужины в главный двор носили тётушка Хэ и Инсян. Не то чтобы тётушка Хэ не хотела брать с собой Ли Чуньцзинь — просто Чуньчжу приказала: раз молодому господину эта девчонка не нравится, её ни в коем случае нельзя показывать ему на глаза.
http://bllate.org/book/8615/790051
Готово:
