Управляющая Лю прищурилась, но глаза её оставались острыми и внимательными — она не спускала взгляда с горничных. Когда её взгляд упал на Ли Чуньцзинь, в них вспыхнул интерес. Ещё при переодевании в доме она удивилась: до того, как надеть новую одежду, девушка казалась просто миловидной, но стоило ей облачиться в наряд — и она преобразилась, будто маленькая лесная фея сошла с картин.
Теперь же, наблюдая, как Ли Чуньцзинь неподвижно держит поднос, не дрогнув ни на миг, управляющая Лю едва заметно кивнула.
— Ладно, вы возьмите тряпки и протрите всё в доме и перила во дворе, — лениво произнесла она. — Ли Чуньцзинь, ты останься.
— Не думай, будто тебе повезло избежать уборки. Остальные пришли ещё вчера, и им уже объяснили правила дома. Тебе же я сейчас всё расскажу ещё раз. Слушай внимательно — потом не жалуйся, что никто не предупреждал.
Говоря это, управляющая Лю бросила взгляд на стол.
— Управляющая Лю, позвольте предложить вам чай, — сказала Ли Чуньцзинь. Она не была глупа: поняла, что та хочет чаю, но лишь краем глаза взглянула на чайник, явно проверяя её сообразительность. Ли Чуньцзинь без промедления налила чашку и подала.
«Неплохо, умеет читать по глазам», — мысленно одобрила управляющая Лю. Она и не подозревала, что перед ней девушка, прожившая в прошлой жизни уже более тридцати лет, — такой намёк был для неё прозрачен, как вода.
Пока пила чай, управляющая Лю подробно объяснила Ли Чуньцзинь все правила дома — от того, как сидеть и ходить, до того, что можно и чего нельзя делать.
Ли Чуньцзинь всё запомнила. Хотя внутренне она не слишком воспринимала эти правила всерьёз, всё равно послушно выучила их. Её цель — устроиться в доме господина Чэна, заслужить доверие и в итоге выкупить себе свободу. А потом — обеспечить хорошую жизнь себе, Ли Цюцю и Ли Дуну. Прошлая роскошная жизнь осталась лишь сном. В этой жизни она желала лишь спокойствия.
В доме господина Чэна у неё больше не было слабых мест и не о ком было тревожиться. Раньше, в деревне Ли Цзяцунь, она всё время чего-то боялась — боялась, что Ли Цюцю и Ли Дун будут избиваемы ещё сильнее. Здесь же, не видя их, она избавилась от всех забот. Сегодня был, пожалуй, самый спокойный день с тех пор, как она попала в этот мир.
— Запомни: при встрече с господином или госпожой нужно приседать и говорить: «Служанка кланяется господину (госпоже)». И ещё раз запомни: если только не приказано иначе, вы, служанки для черновой работы, не имеете права входить в покои господ. Вас учат подавать чай и воду не для того, чтобы лезть в милость, а чтобы накрывать на стол и расставлять блюда. На сегодня всё. Завтра утром я приду и распределю вас по домам, — сказала управляющая Лю и, больше не обращая внимания на девушек, вышла из комнаты.
Слухи гласили, будто усадьба Чэнчжуань занимает сто цин земли. На самом деле точную цифру знал лишь сам господин Чэн. Но несомненно одно — владения его действительно обширны. Об этом свидетельствовали даже дворы для слуг за пределами главного дома: их было так много, что ясно — в усадьбе работает немало людей. Все знали: господин Чэн берёт только слуг по пожизненному контракту. И в самом доме, и за его пределами — все, от горничных до пастухов, садовников и рыбаков, — все были крепостными, чьи семьи служили Чэнам ещё со времён предков, а то и прадедов.
Однако даже ста цин земли не хватило бы для поддержания такого богатства. Почти все земли в радиусе десяти ли вокруг давно были выкуплены Чэнами. Правда, этот процесс начался не при нынешнем господине, а ещё при его предках — иначе кто в здравом уме стал бы продавать землю, на которой живёт?
После покупки Чэны нанимали крестьян из окрестных деревень обрабатывать поля. Некоторые деревни, продав землю, тут же арендовали её обратно у Чэнов, платя ежегодную ренту.
Деревня Ли Цзяцунь как раз так и поступила: арендовала у Чэнов свои же прежние поля. Урожай или убыток — всё на их совести, лишь бы рента была вовремя уплачена. В последние два года, когда погода была плохой и урожая почти не было, им жилось хуже, чем тем, кто работал напрямую на Чэнов: у тех хоть гарантированный доход, а здесь — полная неопределённость.
— Братец, ты только из столицы вернулся, а уже за дела усадьбы взялся! — весело воскликнул юноша лет пятнадцати–шестнадцати, влетев в кабинет и обращаясь к старшему брату, сидевшему за столом с расчётными книгами.
— Второй брат, опять мешаешь? Не лучше ли тебе в своей комнате учиться? Вторая наложница надеется, что ты сдашь экзамены и прославишь род, — сказал Чэн Бинь, отложив книги и подняв глаза на младшего брата.
Тот был белокожим, словно девушка, с густыми длинными ресницами, похожими на веера, и глазами чёрными, как нефрит. У Чэн Биня было два младших брата, но он особенно любил этого — тот был тихим, красивым и с детства охотно учился. Вторая наложница мечтала, чтобы он стал чиновником, и постоянно подгоняла его.
— Брат, нельзя ли отдохнуть немного? Я ведь учусь лучше тебя! Ты же в тринадцать лет уже стал цзюйжэнем! Из нас троих ты один достиг такого успеха в учёбе. А потом взял и увлёкся сельским хозяйством… Как говорит моя мать, это всё равно что хороший лес на растопку в плохую печь бросить!
— Перестань болтать! Иди, я закончу с книгами и сам к тебе приду, — отмахнулся Чэн Бинь.
«Чэн Гун, Чэн Гун… „достижение славы“… — подумал он с лёгкой усмешкой. — Отец тогда, видимо, пошутил, раз позволил второй наложнице дать такое имя».
Вторая наложница была простой крестьянкой из деревни неподалёку от Чэнчжуаня. Однажды господин Чэн, осматривая поля, увидел её за работой и, найдя миловидной, послал сватов. Так она и стала второй женой в доме.
У господина Чэна было три жены: первая — законная супруга, мать Чэн Биня; вторая и третья — наложницы. Третья была из города Тунцзян.
Чэн Бинь отложил книги, но снова браться за них не хотел. Поездка в столицу оставила в душе слишком много вопросов. Он знал с детства, что род матери — из столицы, но она почти никогда не навещала своих. Он помнил лишь два–три раза, когда отец с матерью брали его с собой в столицу, но всегда останавливались в доме, который отец там купил, и мать ни разу не повела его к дому бабушки.
И в этот раз всё было так же. Мать никогда не рассказывала об этом, и Чэн Бинь не спрашивал. Но больше всего его тревожило другое: отношения отца и матери казались странными. Они вели себя вежливо, даже уважительно, но между ними чувствовалась отчуждённость. Отец явно уважал мать и позволял ей участвовать в управлении усадьбой, но их общение было слишком формальным для супругов. В то же время он проводил в её покоях гораздо больше ночей, чем у наложниц.
— Молодой господин, после завтрака управляющая Лю прислала нам двух служанок для черновой работы. Ждём вашего указания насчёт имён, — сказала Чуньчжу, заглянув в дверь и увидев, что молодой господин свободен.
Обычно Чэн Бинь не обращал внимания на такие мелочи и давал имена наобум. Но сегодня его отвлёк младший брат, да и мысли были заняты другими делами. Услышав просьбу Чуньчжу, он немного помолчал, а потом сказал:
— Приведи их сюда.
Чуньчжу поспешила выполнить приказ. Во дворе стояли две девушки. Чуньчжу недовольно нахмурилась: управляющая Лю утром привела шесть служанок и разослала их по домам. Их двор был первым, и, похоже, управляющая специально отправила сюда самых красивых. Хотя они и для черновой работы, но всё равно могут пересечься с молодым господином… А вдруг какая-нибудь кокетка захочет «взлететь»?
— Сегодня молодой господин милостив — сам даст вам имена. Идёмте, — сухо сказала Чуньчжу и пошла вперёд.
Ли Чуньцзинь и другая девушка поспешили за ней.
— Молодой господин, я привела их, — сказала Чуньчжу, сделав изящный реверанс и отойдя в сторону, чтобы девушки встали перед хозяином.
Ли Чуньцзинь сразу увидела юношу у окна. На нём был длинный халат небесно-голубого цвета с изящным узором бамбука, поверх — пурпурно-фиолетовый распашной жакет, придающий образу солидности. Густые брови слегка приподняты, взгляд — дерзкий, но в то же время открытый. Длинные ресницы, чистые глаза, словно утренняя роса… «Да он и вправду красавец», — подумала она.
— Наглец! Как смеешь так пристально смотреть на молодого господина? Вон её! Пусть управляющая Лю пришлёт другую! — резко сказала Чуньчжу.
Ли Чуньцзинь тут же опустила глаза. «Да я всего лишь дважды взглянула: сначала на одежду, потом на лицо… И сразу такой гнев?»
— Чуньчжу, принеси горячего чая, — остановил её Чэн Бинь.
Он почти не обратил внимания на девушек — просто две миловидные служанки лет одиннадцати–двенадцати. Чуньчжу слишком всполошилась. Хотя… одну из них он заметил: та дважды бросила на него быстрый взгляд, и в её глазах читалось спокойствие, не свойственное новичку. По правилам этикета, конечно, она переступила черту.
— Тебе — Юйцзинь. Тебе — Сичжинь, — сказал он, окинув их взглядом.
Другая девушка, получив имя Сичжинь, обрадовалась и тут же упала на колени с благодарностью.
Ли Чуньцзинь же осталась стоять, лишь слегка опустив ресницы:
— Благодарю молодого господина за великодушие. Юйцзинь… Наверное, это «ясное небо после дождя». Мне очень нравится это имя. Но моё прежнее имя дал мне самый близкий человек, давно ушедший из жизни. «Ли Чуньцзинь» — «начало весны». Весна — время посевов, время надежды. Прошу вас, позвольте мне оставить своё имя.
Она хотела сказать «служанка», но слово не шло с языка. Решила рискнуть и сказала просто «я».
Чэн Бинь с интересом посмотрел на дерзкую служанку. Обычно он не замечал таких мелочей, но сегодня, по странной прихоти, велел привести их лично. И, как оказалось, не зря: в доме ещё не было такой смелой и необычной девушки. Все новые служанки обычно тряслись от страха, а эта осмелилась просить оставить своё имя!
Ему стало немного неприятно. Для слуги имя, данное господином, — великая честь. Он даже немного подумал над «Юйцзинь», в отличие от прежних имён, которые давал наобум. «Неужели управляющая Лю не объяснила тебе правил дома?» — холодно спросил он.
«Плохо дело, — подумала Ли Чуньцзинь. — Выглядел такой тёплый и добрый, а внутри, как и все…» Видимо, ей придётся носить имя Юйцзинь какое-то время.
— Простите, молодой господин. Я лишь хотела сохранить имя как память о близком человеке, — сказала она.
Чэн Бинь молчал.
Сичжинь, стоявшая рядом, тихонько дёрнула её за рукав, намекая встать на колени. Ли Чуньцзинь сделала вид, что не заметила. Она решила рискнуть: раз молодой господин дал им такие светлые имена, значит, он не жестокий человек.
Чэн Бинь продолжал холодно смотреть на неё. Хотя в её глазах не было ни страха, ни коварства, он всё равно не хотел уступать. В доме Чэнов ещё никто не осмеливался перечить ему.
— Молодой господин, позвольте вызвать управляющую Лю и заменить эту глупую служанку, — с презрением сказала Чуньчжу.
— Не надо, — остановил он.
— Ты умеешь читать? — прямо спросил он Ли Чуньцзинь.
— Нет, — покачала она головой.
— Чуньчжу, уведи их, — сказал Чэн Бинь, садясь за стол и беря в руки расчётные книги.
http://bllate.org/book/8615/790050
Готово:
