Ван Шэн видел Ли Чуньцзинь всего дважды: первый раз — в уездной лечебнице, второй — у входа в деревню Ли Цзяцунь. Этого хватило, чтобы сложилось впечатление: девочка благородная, с живым сердцем и чувством долга. Она готова была кланяться в прах ради спасения младшей сестры и искренне благодарить тех, кто ей помогал. Именно поэтому Ван Шэн настоятельно рекомендовал её главному управляющему. А поскольку Ван Шэн всегда пользовался репутацией исполнительного и надёжного человека в доме господина Чэна, тот и согласился.
«Продавец — Ли Дачэн. Ввиду крайней нужды добровольно продаёт свою родную дочь по имени Ли Чуньцзинь, одиннадцати лет от роду, в услужение господину Чэну за пятнадцать серебряных лянов. Сумма получена полностью в день подписания договора. Девочка немедленно переходит в дом господина Чэна и подчиняется его воле, включая право переименования. В случае побега ответственность за её возвращение несёт отец или посредник. Документ составлен добровольно, без принуждения. Во избежание недоразумений составлен настоящий долгосрочный контракт…»
Ли Дачэн тяжело ткнул пальцем, вымазанным красной краской, в документ и с довольной улыбкой протянул его управляющему Вану.
На самом деле он не умел читать ни одного иероглифа. Ван всё прочитал ему по слогам, и, не найдя возражений, Ли Дачэн просто поставил отпечаток пальца — и дело было сделано. По закону при продаже слуг требовалось не только заверить договор у нотариуса, но и зарегистрировать его в уездной управе. Однако господин Чэн был в дружеских отношениях с чиновниками, поэтому регистрацию можно было отложить. Главное — чтобы продавец поставил подпись. С этого момента сделка становилась необратимой.
Ван Шэн бросил на Ли Дачэна взгляд, полный скрытого презрения, и аккуратно сложил контракт. Этот прохиндей ещё пытался выторговать двадцать лянов! Пятнадцать — и то лишь из уважения к живой и сообразительной девочке.
Ли Дачэн крепко прижимал к груди кошель с деньгами и едва сдерживал желание расхохотаться. Не ожидал, что вторая дочь выручит столько! После уплаты долгов останется целых двенадцать лянов… Глаза его сияли от восторга.
По нынешним меркам Ван Шэн действительно выбил для Ли Дачэна выгодную цену: обычная служанка стоила не больше десяти лянов. А ведь простая крестьянская семья за год едва могла скопить и одного ляна. К тому же, попав в дом господина Чэна, девочка будет получать ежемесячное жалованье и, если захочет, сможет откладывать часть на поддержку родителей. Хотя она и станет собственностью дома Чэна, господин не будет контролировать, на что она тратит своё жалованье.
— Кроме того, — добавил Ван Шэн, уже поворачиваясь к воротам, — до Нового года осталось немного, и обычно господин Чэн принимает новых слуг только после праздников. Но из милости к вам он разрешил Ли Чуньцзинь вступить в должность лишь после Нового года. Пока же вы можете спокойно провести время вместе.
Бабушка Ли с утра не сводила глаз с Ли Чуньцзинь. С того самого момента, как Ли Дачэн вернулся из деревни Чэнчжуань, таинственно позвал её в комнату и так же таинственно вышел, старуха не переставала улыбаться. От её взгляда у Ли Чуньцзинь мурашки побежали по коже.
— Бабушка, чего ты сегодня так радуешься? — спросила Ли Лися, привалившись к ней.
— Да что ты, внучка, разве я радуюсь? Просто твой отец принёс сегодня немного удачи, — ответила старуха, но в душе ликовала: за всю жизнь не видывала столько белого серебра — целых двенадцать лянов! Ли Дачэн хотел было отложить лян на мясо в уезде, но бабушка Ли резко одёрнула его: «Ни копейки не трогать! Положим под подушку и несколько дней поспим на богатстве!»
Госпожа Ли мрачнее тучи ходила по двору. Каждый её шаг сопровождался громким стуком — будто она нарочно давала знать всему дому о своём гневе.
Бабушка Ли прекрасно понимала, что её невестку мучает. Но сегодня она не стала спорить, как обычно. «Завтра всё наладится», — думала она, уютно устроившись у жаровни.
Ночью дом погрузился в тишину.
Ли Чуньцзинь не могла уснуть. Поведение бабушки днём явно указывало: что-то замышляется.
— Вторая сестра, ты спишь? — прошептала Ли Дун, высунувшись из-под одеяла. Ей всегда было холодно по ночам, и она привыкла прятать голову под покрывало.
— Нет, — тихо ответила Ли Чуньцзинь, повернувшись лицом к сестре.
— Мне кажется, бабушка сегодня странная. Даже не ругала меня ни разу…
Ли Цюцю молчала в темноте. Она уже поняла: наверное, сегодня решили её судьбу — договорились насчёт свадьбы. Завтра отец расплатится с долгами, и потому все так рады.
Ли Чуньцзинь почувствовала, как дрожит одеяло — Ли Цюцю снова плачет. В последние дни старшая сестра не находила себе места от тревоги за свою помолвку. Но если речь действительно о свадьбе Ли Цюцю, зачем тогда бабушка так пристально смотрела именно на неё, Ли Чуньцзинь? Этого она не понимала.
В ту ночь все три сестры ворочались без сна, каждая со своими тревогами.
— Вставайте, лентяйки! — пронзительно завизжала бабушка Ли на следующее утро.
Ли Чуньцзинь только-только задремала, но при этом крике мгновенно вскочила. «Вот теперь всё в порядке, — подумала она с горечью. — Вчера ведь было слишком мило для этой старой ведьмы!»
Когда госпожа Ли принесла кашу и поставила миску на стол, бабушка Ли, не дожидаясь, пока остальные возьмут ложки, тяжело вздохнула и сказала:
— Вы, наверное, уже поняли: сегодня последний день для уплаты долгов отца. Если мы не принесём деньги, ему отрубят руку, а одну из вас трёх уведут за долги.
Она обвела взглядом Ли Чуньцзинь, Ли Цюцю и Ли Дун.
— Поэтому мы с вашими родителями решили: свадьба Ли Цюцю состоится.
С этими словами она спокойно взяла свою миску и начала есть.
Ли Цюцю побледнела как полотно. Ли Чуньцзинь не выдержала: вчера она своими глазами видела, как Дачжуань подглядывал за старшей сестрой из-за забора. Отдать юную девушку за полуседого старика? Да как бабушка вообще осмелилась предложить такое!
— Ли Дун, чего нахмурилась? — тут же вкрадчиво спросила бабушка Ли, метко выбрав мишень. — Не хочешь, чтобы твоя старшая сестра выходила замуж? Тогда, может, лучше тебя отдадим тем должникам?
Ли Дун мгновенно побледнела. Она растерянно посмотрела то на старшую, то на вторую сестру и, дрожащим голосом, прошептала:
— Если другого выхода нет… пусть забирают меня.
«Глупышка», — с досадой и нежностью подумала Ли Чуньцзинь. Испугалась до смерти, а всё равно вызвалась.
— Я соглашусь на эту свадьбу, — тихо, как комариный писк, сказала Ли Цюцю, опустив голову.
Увидев, как бабушка Ли с облегчением выдохнула, Ли Чуньцзинь спросила:
— Есть ли другой способ?
Госпожа Ли резко вскочила, громко стукнув миской о стол, и, хлопнув дверью, ушла в дом.
Бабушка Ли и Ли Дачэн переглянулись.
— Другой способ, конечно, есть… — начал Ли Дачэн с трагическим видом. — Но мы с матерью не хотим его использовать.
— Какой же? — спросила Ли Чуньцзинь, уже понимая, что всё это — спектакль, и бабушка ждала именно этого вопроса.
— В доме господина Чэна нужны служанки. Управляющий Ван объявил об этом в деревне пару дней назад. У нас трое дочерей, но Ли Цюцю уже старовата — её точно не возьмут. Остаётесь ты и Ли Дун. Мы, конечно, бедны, но продавать родную дочь… Нет, на такое мы не пойдём! — Бабушка Ли прикрыла лицо рукавом, будто рыдая.
«Ха-ха… ха-ха…» — холодно рассмеялась про себя Ли Чуньцзинь. Теперь всё ясно: вчера бабушка так странно себя вела, а сегодня разыгрывает трагедию — всё ради того, чтобы продать одну из дочерей в дом Чэна. А помолвка Ли Цюцю — лишь прикрытие для этой сделки.
— Бабушка, отец, я выйду замуж! — решительно встала Ли Цюцю. Лучше уж она сама выйдет за старика, чем позволить продать младших сестёр.
— Нет, старшая сестра, я пойду в услужение! — тоже вскочила Ли Дун.
Глядя на этих двух преданных сестёр, Ли Чуньцзинь тоже поднялась:
— Я поеду в деревню Чэнчжуань.
Свадьба Ли Цюцю не должна состояться. Ли Дун слишком молода и наивна. Остаюсь только я — та, кого бабушка и выбрала с самого начала.
— У меня одно условие: за старшую сестру никто не вправе решать без её согласия.
Она знала, что в этом мире браки решают родители, но всё же хотела хоть немного защитить Ли Цюцю.
Бабушка Ли кивнула.
— Вторая сестра, я пойду! — «Ли Чуньцзинь, я…» — сестры потянулись к ней.
— Хватит. Я поеду сама.
Они ведь и планировали продать именно её. Ли Чуньцзинь улыбнулась — сначала сестрам, потом про себя. Что ж, пусть так. В этом доме ей нечего терять. Только Ли Цюцю и Ли Дун были ей по-настоящему дороги. Ради них она готова пожертвовать собой. Да и жертвой это назвать трудно: разве что переедет из одной хижины в другую. А вдруг в доме Чэна ей улыбнётся удача? Может, даже удастся стать птицей Фениксом.
Так всё и решилось. Узнав, что в дом Чэна она отправится только после Нового года, Ли Чуньцзинь полностью расслабилась. Она целыми днями водила Ли Дун по деревне. Бабушка Ли и Ли Дачэн, получив деньги за дочь, стали к ней необычайно внимательны — и даже Ли Цюцю с Ли Дун получили немного доброты. До праздника в доме воцарился небывалый мир. Только госпожа Ли по-прежнему ходила, словно лёд на лице.
Снег за окном начал таять, и стало можно выходить за пределы деревни, даже к подножию горы. В один из дней, когда бабушка Ли и Ли Дачэн рано утром ушли по делам, Ли Чуньцзинь потянула Ли Дун к горному склону. Ли Цюцю осталась дома с матерью — стирать и чинить одежду к празднику.
Ли Чуньцзинь давно не видела Маленького Махуа — особенно переживала во время метели. Пробираясь сквозь колючий кустарник и обломки камней, сёстры перешли ручей, превратившийся в болото от талой воды. Снег с гор стекал ручьями, и к концу пути обувь у обеих промокла насквозь. Ли Чуньцзинь потерла щёки Ли Дун, покрасневшие от холода, и спросила, не хочет ли та вернуться.
— Ни за что! — решительно ответила Ли Дун. — Хоть вся промокну — всё равно пойду с тобой! Ведь после праздника ты уедешь…
Когда они вышли из дома, солнце ещё не взошло. Странно, но до метели небо постоянно было затянуто тучами, а теперь, после снегопада, день за днём светило яркое солнце. Без его тепла утром стоял лютый мороз: канавки покрывал лёд, а дороги были твёрдыми, как камень. Сёстры, поддерживая друг друга, то и дело падая и вставая, наконец добрались до леса, где обычно сидел Маленький Махуа.
Ли Чуньцзинь велела Ли Дун ждать внизу и сама полезла в гору. Добравшись до опушки, она замялась: лес был густым, и, едва войдя, можно было получить ледяной душ из капель, стекающих с ветвей. Но Маленького Махуа нигде не было видно — пришлось проверить его гнездо на большой сосне.
Из последних сил, терпя пронизывающий холод, она так и не добралась до нужного дерева. Под ногами хлюпало от воды, просочившейся сквозь мёртвую листву, и каждый шаг давался с трудом. В конце концов, она сдалась и вышла из леса.
Оглянувшись в последний раз, она поняла: Маленький Махуа здесь больше нет. Повернувшись, она уже собралась спускаться.
Шур-шур-шур…
Из леса донёсся шум — будто кто-то ломал ветки. Ли Чуньцзинь обернулась, но тут же вспомнила о змее, которую однажды видела здесь. Правда, змеи зимой спят… Успокоив себя, она решительно раздвинула кусты и, пройдя несколько шагов, припала к земле, заглядывая сквозь щели между стволами.
Свинья. Дикий кабан.
Первое, что мелькнуло в голове, — чёрная, похожая на свинью тварь впереди. Она затаила дыхание и начала осторожно пятиться. Кабан, наверное, голоден до безумия, раз вышел днём. Ли Чуньцзинь не знала, что с тех пор, как снегом занесло горы, кабаны не могут найти пропитания и теперь, с наступлением оттепели, спускаются вниз днём и ночью в поисках еды. К счастью, селяне давно не ходили к подножию горы, иначе не избежать бы беды.
Хруст!
Не рассчитав, она наступила на сухую ветку. Кабан вздрогнул и рванул из леса. Ли Чуньцзинь не стала прятаться — бросилась бежать. К счастью, она не зашла далеко и выбежала наружу за несколько шагов.
— Ли Дун, беги! — закричала она, увидев, что кабан уже мчится следом.
http://bllate.org/book/8615/790047
Готово:
