Ли Чуньцзинь тихонько встала с постели и поспешила выйти наружу, пока Ли Дачэн и бабушка Ли ещё спали. Если бы они проснулись первыми, наверняка придумали бы ей какую-нибудь работу. Ли Цюцю и Ли Дун по-прежнему крепко спали, и Ли Чуньцзинь, не разбудив их, сама открыла дверь и выскользнула на улицу.
Во дворе стоял пронзительный холод, небо ещё не совсем посветлело, и всё вокруг казалось смутным и неясным. К счастью, снег всё ещё лежал, и его белоснежное сияние делало окружающее немного отчётливее.
Дорога по деревне была ровной, но за её пределами начиналась пустошь, усыпанная колючками и острыми камнями. Снежный покров выглядел гладким и ровным, но стоило Ли Чуньцзинь ступить в него — как она чуть не увязла по пояс и не превратилась в начинку для пельменя из снега. Она еле выкарабкалась из сугроба, катаясь и ползая по снегу. На сей раз ей повезло: под ногами оказался камень, который немного приподнял её. Если бы она ступила чуть в сторону — могла бы уже не выбраться.
Разочарованная, она вернулась обратно. Раз уж вышла из дома, не хотелось так рано возвращаться в эту холодную и нелюбезную обитель. Она побродила по деревне туда-сюда, пока не услышала скрип открывающихся ворот. Быстро спрятавшись, она поспешила домой — к тому времени всё вокруг уже стало чётко различимо, и день вот-вот должен был начаться.
— Ли Чуньцзинь, чего ты так рано шатаешься? — спросил дядя Цзэн, держа в руках судно. Он как раз вышел вылить нечистоты и заметил девушку, бродившую поблизости.
Услышав голос, Ли Чуньцзинь подняла глаза и увидела перед собой дядю Цзэна.
— Доброе утро, дядя Цзэн! Просто проснулась пораньше и решила прогуляться по деревне, — смущённо ответила она. Она старалась избегать встреч, но, видимо, неудачно. — А вы тоже так рано встали?
— Ах, стар я уже, — вздохнул дядя Цзэн, незаметно пряча судно за спину. — Снег начинает таять, а колени так и ныют всю ночь напролёт. Ни согреться, ни уснуть как следует.
Ли Чуньцзинь промолчала. Вряд ли в этой деревне кто-то спал по-настоящему тепло этой зимой. Нынешний год выдался особенно лютым: снег шёл долго и не переставал, и с каждым днём становилось всё холоднее. Она слышала, как бабушка Ли ворчала, что настоящие морозы ещё впереди — после Нового года будет ещё хуже. Даже две ватные одеялы не спасали. В это время не было ни отопления, ни кондиционеров — только костёр или печь.
Люди ложились спать рано, чтобы экономить дрова. Даже те, у кого дров хватало, не осмеливались топить всю ночь — вдруг уснёшь, а дом загорится.
«Отопление… отопление…» — крутилось у неё в голове. Отопления нет, но можно сделать тёплую печную лежанку… Она взглянула на дядю Цзэна. Не захочет ли он попробовать такой способ? Она уже предлагала его Ли Дачэну и госпоже Ли, но те лишь фыркнули: «Наши предки веками спали на деревянных кроватях, кто же станет спать на какой-то глиняной глыбе!»
Ли Чуньцзинь сама хотела построить такую лежанку, но не знала, как именно это делается. Да и если бы она начала копать землю в доме, бабушка Ли наверняка выгнала бы её вон.
Ещё с самого начала зимы, когда ночи становились особенно холодными, она размышляла о печной лежанке. Но госпожа Ли лишь пожала плечами, а Ли Дачэн прямо отказал. А бабушка Ли добавила ещё и про «неблагоприятные дни для земляных работ» — глупые предрассудки! С тех пор Ли Чуньцзинь больше не заговаривала об этом.
Теперь же, услышав, как дядя Цзэн жалуется на боль в коленях (скорее всего, ревматизм), она подумала: может, тёплая лежанка поможет ему прогнать ветер и холод?
— Дядя Цзэн, ваши колени болят каждый день? Я слышала один старинный способ, не знаю, правда ли он работает… Не смейтесь надо мной, — сказала она. Дядя Цзэн однажды спас ей жизнь и всегда был добр к ней, и она хотела отплатить ему добром.
— О? У такой девчонки, как ты, и методы найдутся? — усмехнулся дядя Цзэн. Раньше, когда она была немой, казалась растерянной и глуповатой. Но с тех пор, как он её спас, она постепенно стала живее и ярче. А теперь и вовсе заговорила! Видно, правду говорят: кто пережил беду, тому счастье сулит.
— Не знаю даже, откуда услышала… Может, когда ходила с Ли Цюцю в город продавать дрова. Говорят, нужно замесить глину с соломой, слепить кирпичи, высушить их на солнце. Потом из этих кирпичей сложить платформу размером с кровать — это и будет печная лежанка. В конце лежанки оставляют дымоход, а внутри делают извилистый канал для горячего воздуха. Под концом лежанки, чуть ближе к краю, выкапывают углубление — туда и кладут дрова. Как только разожжёшь огонь, жар пойдёт по каналу и прогреет всю лежанку. Одной охапки дров хватит, чтобы она оставалась тёплой весь день.
Ли Чуньцзинь не была уверена, что сумела объяснить всё правильно. Она лишь слышала о таких лежанках, но никогда не видела их вблизи. Однако польза от них, без сомнения, огромна.
Как раз кстати, дядя Цзэн по роду занятий строил дома и печи. Его звали во все деревни, где требовалась помощь с кладкой. Услышав описание, он загорелся: даже если саму конструкцию повторить трудно, сам принцип обогрева — безошибочен. Ведь и в печи, стоит только разжечь огонь, стенки долго остаются горячими. Стоит попробовать!
— Наш господин берёт только долгосрочные контракты, не краткосрочные. Ты всё ещё хочешь продать свою дочь? — спросил Ван Шэн, глядя на стоявшего у ступеней Ли Дачэна.
Краткосрочный контракт длился три или пять лет. Слуги по такому договору работали усердно, но не были преданы до конца. А долгосрочный контракт означал, что человек навсегда становится собственностью господина Чэна — живёт и умирает в его доме, без связи с прежней семьёй. Такие слуги служат беззаветно.
Ли Дачэн поспешно закивал. Всем в округе было известно, что господин Чэн всегда берёт только долгосрочные контракты. Он заранее не питал иллюзий насчёт краткосрочного варианта. Да и цена была щедрой, а слухи о том, что в доме Чэна слугам живётся хорошо, ходили повсюду. Ли Дачэн даже подумал, что если одну из его дочерей возьмут в дом Чэна, это будет для неё настоящим счастьем — лучше сытая жизнь в тепле, чем голод и холод дома.
— Подожди здесь, я доложу главному управляющему, — сказал Ван Шэн после небольшой паузы. Он уже решил, что выберет вторую дочь Ли Дачэна. Третью он лишь мельком видел вчера и, хотя та молчала, внешне вторая дочь явно выглядела лучше.
На самом деле Ван Шэн не был главным управляющим поместья Чэна. Он отвечал лишь за сельскохозяйственные дела в окрестных деревнях. Но на этот раз господин Чэн решил нанять несколько простых служанок прямо из ближайших сёл — деревенские девушки привыкли к тяжёлому труду и подойдут для стирки и уборки. Поскольку Ван Шэн часто бывал в деревнях и знал местных, ему поручили собрать кандидаток. Окончательный выбор, однако, оставался за главным управляющим.
Проводив дядю Цзэна, ушедшего с воодушевлением, Ли Чуньцзинь вернулась домой. Сможет ли он построить такую лежанку — её это уже не слишком волновало. Если получится — отлично, если нет — ну и ладно. Люди в деревне Ли Цзяцунь веками жили без неё и не замерзли до смерти. Значит, и она выживет.
Дома госпожа Ли варила на плите свою вечную похлёбку из дикорастущих трав и злаков. Сейчас она стала особенно невкусной: раньше, до зимы, можно было собрать свежую зелень, а теперь приходилось использовать высушенные стебли. Отвар получался водянистым, а сухие травинки хрустели во рту, как палочки, и не имели никакого вкуса. Ли Чуньцзинь даже заскучала по прежним дням, когда травы были то кислыми, то горькими, то сладковатыми.
— Ли Чуньцзинь, куда ты так рано сбегала? — спросила Ли Цюцю, выходя из дома с метлой.
— Просто погулять, посмотреть, не начал ли снег таять, — ответила та, подходя к водяному бочонку. Набрав воды в деревянную чашу, она начала умываться. Вода была ледяной, но выбора не было. С наступлением зимы утреннее умывание превратилось в пытку. Нагреть немного воды — дело простое, но госпожа Ли и Ли Цюцю привыкли не умываться по утрам. Максимум — набирали в рот воды, полоскали и выплёвывали. Ли Чуньцзинь трижды пыталась сама греть воду, но бабушка Ли обозвала её «вычурной и напоказной». С тех пор она умывалась только холодной водой.
Закончив, она вошла в дом и тут же закашлялась — дым и чад чуть не задушили её.
— Вторая сестра! — воскликнула Ли Дун, увидев Ли Чуньцзинь. Она быстро протянула ей тряпку и взяла другую сама. Бабушка Ли сидела у жаровни. Утром, заметив отсутствие второй внучки, она уже нахмурилась. Если Ли Чуньцзинь не начнёт работать немедленно, бабушка наверняка начнёт ругаться.
— Ли Чуньцзинь, иди-ка, раздуй огонь в жаровне, — неожиданно мягко позвала бабушка Ли.
Ли Чуньцзинь и Ли Дун переглянулись. Такого тона от бабушки Ли они ещё не слышали. С тех пор как Ли Чуньцзинь попала в этот дом, та ни разу не говорила с ней так ласково.
Увидев, что внучка замерла на месте, бабушка Ли нахмурилась и уже готова была вспылить, но вдруг сдержалась:
— Ли Чуньцзинь, иди сюда, помоги бабушке разжечь огонь.
Ли Чуньцзинь медленно подошла. Что-то здесь не так. Бабушка Ли казалась ей теперь словно волк, приклеивший к голове заячьи уши и притворяющийся добрым — стоит только отвернуться, как вцепится в горло.
Она присела и стала дуть в жаровню, но огонь не разгорался. Приглядевшись, она чуть не взорвалась от злости: в жаровне лежали одни мокрые дрова! Неудивительно, что дымит, а не горит. Старая ведьма нарочно подстроила!
На самом деле Ли Чуньцзинь ошибалась. Дрова принесла Ли Дун. Снег начал таять, и поленья на дворе немного намокли. Ли Дун не обратила внимания и положила их прямо в жаровню. До прихода Ли Чуньцзинь она сама пыталась разжечь огонь, но потом отошла вытирать стол. Если бы Ли Чуньцзинь не вошла, Ли Дун бы точно получила либо нагоняй, либо трёпку.
В глазах бабушки Ли продажа Ли Чуньцзинь в дом Чэна была решённым делом. Ли Цюцю уже старовата — её точно не возьмут. Ли Дун слишком молода. А вот Ли Чуньцзинь, которой одиннадцать лет, — в самый раз: и работать может, и понимает. Но главное — с тех пор как та взяла топор на Ли Дачэна, бабушка Ли считала её бунтаркой, которую надо срочно изгнать из дома.
Тем временем в поместье Чэна Ли Дачэн нервно переминался с ноги на ногу у ступеней. Ван Шэн ушёл уже давно, а вестей всё нет. Неужели главный управляющий не доверяет его выбору? Ван Шэн ведь говорил, что видел Ли Чуньцзинь и она ему понравилась…
Наконец Ван Шэн вышел из ворот. Ли Дачэн поспешно шагнул вперёд:
— Господин управляющий, дело уладилось?
За все годы, что господин Чэн покупал служанок, он видел немало семей. Были те, кто продавал дочерей из нищеты, были и те, чьи семьи попали в опалу. Но никто не торопился так отчаянно, как этот Ли Дачэн. Обычно родители рыдали, прощаясь с дочерьми, а этот — улыбается, как будто выиграл в лотерею. Ван Шэн с отвращением взглянул на него.
— Твоя вторая дочь знает, что ты её продаёшь? — спросил он сверху вниз. Если девочка ничего не знает, она может устроить скандал в доме или даже сбежать. Это нанесёт урон репутации господина Чэна.
— Знает, знает! Она сама рада! В доме Чэна её будут кормить и греть, чего ей ещё надо? Да и разве дочь может ослушаться отца? Всё, что есть у неё — тело и волосы — принадлежит родителям! Господин управляющий, можете не сомневаться! Если что — вся ответственность на мне! — заверил Ли Дачэн, поняв, что дело почти сделано.
— Ты ведь знаешь, что господин Чэн не берёт кого попало. Служанок выбирают тщательно. Твоя вторая дочь получила особую милость — я видел её и рекомендовал главному управляющему. Он согласился, — сказал Ван Шэн, спускаясь на одну ступень. — Если больше нет вопросов, иди со мной — подпишем долгосрочный контракт.
http://bllate.org/book/8615/790046
Готово:
