— Есть… есть дело — говори прямо здесь, — сказала госпожа Ли. Она была не глупа и сразу поняла: перед ней, скорее всего, те самые вышибалы из городской игорной пристани, о которых ходили слухи. Говорили, будто не раз случалось — должника за долги хватали, а его дочерей и жён уводили силой.
— На улице ледяной холод, чёртова баба! Хочешь, чтобы мы, братья твои, здесь и замёрзли насмерть? — грубо рявкнул один из крепких мужчин, стоя прямо перед госпожой Ли.
— Заходи! — не давая опомниться, четверо мужчин схватили Ли Дачэна и втолкнули его в дом.
Проклятый Ли Дачэн! Из-за его долгов по азартным играм вышибалы пришли прямо к ним домой! Ли Чуньцзинь скрипела зубами от злости. Увидев, что четверо мужчин уже входят, она быстро схватила Ли Цюцю и Ли Дун и бросилась в комнату к бабушке Ли. Эти негодяи способны на всё — обман, похищение, насилие.
— Ну же, говори! Когда вернёшь три ляна серебром, что задолжал? — спросил тот самый грубиян, втолкнув Ли Дачэна в комнату и грубо прижав его лицом к столу. Откуда-то из-за пазухи он вытащил блестящий нож и начал то и дело стучать им по дереву.
Увидев сверкающее лезвие, Ли Дачэн задрожал от страха и начал кланяться, как курица, клюющая зёрна:
— Через несколько дней отдам, через несколько дней обязательно отдам!
— Кто тебе поверит? Сегодня же и расплатишься! — рявкнул грубиян, схватив Ли Дачэна за руку. Двое других тут же подскочили и зажали его с обеих сторон.
— Видишь, к чему приводит обман? — Грубиян высоко поднял нож и резко опустил его.
— А-а-а!.. — Ли Дачэн ещё до того, как лезвие коснулось кожи, уже обмочился от страха.
«Бах!» — нож вонзился в стол. Четверо мужчин расхохотались во всё горло.
— Жалкое ничтожество! Мы просто пугаем тебя, чтобы ты знал: нож не выбирает, куда рубить! — Грубиян похлопал Ли Дачэна по плечу тыльной стороной клинка. Оказалось, он промахнулся и ударил по столу.
Всё произошло так стремительно, что госпожа Ли застыла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
— Так отдаёшь или нет? — снова прижал грубиян Ли Дачэна к столу.
— Отдам, отдам… только дайте пару дней, — униженно пробормотал Ли Дачэн.
— У нас нет времени ждать! Братья, обыщите дом! — скомандовал грубиян.
Остальные трое тут же разбежались по комнатам, переворачивая всё вверх дном.
— Быстрее! — Ли Чуньцзинь больше не смела подглядывать в щёлку. Эти люди явно не шутили. Она потянула Ли Цюцю и Ли Дун искать укрытие. В конце концов они спрятались за ночной горшок и, зажмурившись, вылили часть содержимого на пол, чтобы отпугнуть незваных гостей запахом.
— Чёрт, да тут ни гроша! Одни тряпки да хлам! — ворчали трое, обыскивая сначала комнату госпожи Ли, потом — бабушки Ли. К счастью, Ли Чуньцзинь заранее разлила нечистоты. Если бы не зловоние, они бы обыскали всё ещё тщательнее.
— Слышишь, ублюдок! Ещё два дня — и только два! Если не принесёшь деньги, тогда твою жену и дочек заберём в счёт долга. Не думай, будто мы не знаем, что у тебя три цветущие дочери! — Грубиян сильно хлопнул Ли Дачэна по голове, затем взмахнул ножом — и на тыльной стороне руки Ли Дачэна тут же открылась кровавая рана.
— Через два дня, если не вернёшь долг, руки тебе не видать! — Грубиян нагло схватил подбородок госпожи Ли и цокнул языком: — Цц, старовата, конечно, но ещё сгодится.
Госпожа Ли резко оттолкнула его руку.
— Братья, уходим! — махнул рукой грубиян.
После их ухода Ли Дачэн рухнул на пол, словно мешок с костями.
— Ты, проклятая баба! Видишь, как твоего мужа унижают, а сама и слова не сказала! — закричал он, указывая на госпожу Ли, но голос звучал уверенно.
Госпожа Ли холодно взглянула на него и молча ушла в свою комнату.
Услышав, что незваные гости ушли, Ли Чуньцзинь осторожно вывела Ли Цюцю и Ли Дун из укрытия.
— Стойте, вы, дряни! Прятались, значит? Ли Цюцю, иди сюда! — зарычал Ли Дачэн.
Проклятый ублюдок! Да он же мужчина, а обмочился от страха! Ли Чуньцзинь кипела от ярости: «Лучше бы тебе тогда ножом по голове ударили!» Она молча потянула Ли Дун и вышла во двор. Там уже собрались соседи, обеспокоенные шумом. Увидев девушек, они тут же подошли, расспрашивая, что случилось.
Ли Дун уже открыла рот, чтобы рассказать правду, но Ли Чуньцзинь быстро перехватила её и, улыбаясь, поблагодарила соседей за участие, а затем сказала, что те четверо — просто старые друзья Ли Дачэна по игорному дому. Лучше уж пустить слух о «друзьях», чем о коллекторах. Ли Чуньцзинь сама не знала, защищает ли она честь семьи или просто жалеет этого ничтожества — но слова сорвались сами собой. Соседи, хоть и с сомнением, разошлись.
К полудню вернулись бабушка и дед Ли. Ли Дачэн тут же увёл их в комнату и долго что-то обсуждал за закрытой дверью. Когда они вышли, бабушка Ли и Ли Дачэн сразу отправились куда-то.
Наблюдая за этой парочкой, Ли Чуньцзинь была уверена: задумали что-то подлое.
— Ли Цюцю, возьми с собой Ли Чуньцзинь, Ли Дун и Ли Лися и зайдите к тётушке Цзиньцзюй, — сказала бабушка Ли после ужина, когда Ли Цюцю убирала со стола. — Нам с твоим отцом и матерью нужно кое-что обсудить.
Ли Цюцю тихо кивнула и повела сестёр и брата прочь. Ли Чуньцзинь саркастически усмехнулась, выходя вслед за ней. «Обсудить»? Да они явно замышляют выдать Ли Цюцю замуж! В тот момент Ли Чуньцзинь и не подозревала, что в их планы включили и её саму.
— Вы все видели сегодняшних негодяев, — начала бабушка Ли, едва дверь за детьми закрылась. — Это настоящие головорезы, способные на всё. Если Ли Дачэн не вернёт долг через два дня, ему точно несдобровать.
— Пусть сам расплачивается за свои глупости! — буркнула госпожа Ли.
— Хочешь стать вдовой? А дети — расти без отца? — бросила бабушка Ли с неудовольствием.
— Днём я сходила к Цзиньцзюй. Она ведь уже дважды предлагала выдать Ли Цюцю замуж. Сегодня я снова спросила — если мы согласимся, сразу получим пять лянов серебром, — сказала бабушка Ли. Днём она действительно ходила к Цзиньцзюй. Та, оказывается, уже получила задаток — пять лянов — от некоего лавочника и была уверена, что Ли Цюцю не улизнёт от этой свадьбы. А если вдруг упрямится — в деревне полно других девушек, пусть и не таких хороших.
— Я не дам согласия на свадьбу Ли Цюцю! — твёрдо заявила госпожа Ли. Отдать юную дочь в жёны какому-то старику? Это прямой путь к проклятию! Цзиньцзюй утверждает, будто лавочнику сорок, но кто его видел? А вдруг ему пятьдесят, шестьдесят или даже семьдесят? Такой брак погубит Ли Цюцю на всю жизнь!
— Ты не согласна? Ну и ладно! Всё равно сегодня решено: согласна — хорошо, не согласна — всё равно будет по-нашему! Ты — её мать, а по обычаю брак решают родители и сваха. Сваха есть — Цзиньцзюй, отец согласен, мы с дедом тоже. Дело решено! — бабушка Ли топнула ногой. «Как же я тогда угораздила выбрать такую упрямую невестку для сына!» — подумала она про себя.
— Если вы так поступите, я уйду в монастырь со всеми дочерьми! — встала госпожа Ли.
— Ой, горе мне, горе! Неужели я, старуха, должна буду хоронить своих детей?! — завопила бабушка Ли.
— В монастырь уйдёшь — всё равно не спасёшься, — спокойно вмешался дед Ли. — Разве эти головорезы не знают, что у вас три дочери? Если Ли Дачэн не заплатит, они сами придут и уведут девочек в счёт долга.
Госпожа Ли замерла. Вспомнив, как те четверо переворачивали дом вверх дном, она поняла: они действительно способны на это. «Может, заявить властям?..» — мелькнула мысль. Но тут же погасла: долг подтверждён распиской, а Ли Дачэн сам пошёл в долг. Даже в суде не отвертишься. А эти вышибалы явно имеют связи.
— Если уж так не хочешь выдавать Ли Цюцю, есть другой выход, — сказала бабушка Ли, заметив колебания госпожи Ли.
Госпожа Ли молчала, опустив голову.
— В доме господина Чэна ищут служанок. Сегодня управляющий Ван обошёл все дома в деревне и сообщил, что готов взять подходящих девушек. Я думаю, наши три дочери — в самый раз. Ли Цюцю уже старовата, а вот Ли Чуньцзинь и Ли Дун — как раз подходящего возраста. Все знают, что господин Чэн добр к прислуге. Завтра отведу их в деревню Чэнчжуань, поговорю с управляющим Ваном. Если возьмут — Ли Цюцю не придётся выходить замуж.
На самом деле бабушка Ли с самого начала давила на госпожу Ли именно ради этого. Да, Цзиньцзюй могла сразу дать пять лянов, но отправить девочек в дом господина Чэна было куда выгоднее. Если какая-нибудь из них приглянётся самому господину Чэну, его сыну или даже важному управляющему и станет женой или наложницей — семья получит не только деньги, но и покровительство влиятельного рода. А лавочник, хоть и богат, но без связей.
Госпожа Ли ещё больше замолчала. Ли Дачэн, конечно, мерзавец, но всё же её муж. Смотреть, как его изувечат из-за трёх лянов, она не могла. Но отдать Ли Цюцю замуж за старика — лучше уж пусть руку отрежут! А служанкой в доме господина Чэна… хоть и низкое положение, зато, может, повезёт? Хотя… в своей лачуге хоть свобода есть.
— Выбирай: либо Ли Чуньцзинь и Ли Дун идут в услужение, либо Ли Цюцю выходит замуж. Я думаю, быть служанкой — лучше, чем выходить замуж. Девочки ещё молоды, может, со временем угодят господам и вернут свои долгосрочные контракты. А Ли Цюцю всё равно в следующем году придётся выдавать замуж, — бабушка Ли умело разрушала последние сомнения госпожи Ли.
Видя, что та молчит, Ли Дачэн тут же вставил:
— Не нужно завтра вести их туда. Лучше они ничего не узнают заранее. Я сам схожу в Чэнчжуань утром и приглашу управляющего Вана сюда.
Когда Ли Цюцю вернулась с сёстрами и братом, все уже договорились, и госпожа Ли сдалась.
Ли Чуньцзинь не мылась уже больше двух месяцев. Простое обтирание раз в несколько дней не помогало — всё тело чесалось и зудело. Не выдержав, она попросила Ли Цюцю помочь согреть воды. Убедившись, что в комнатах бабушки и матери темно и тихо, они принесли воду в общую комнату. Ли Цюцю и Ли Дун натянули одеяло, чтобы прикрыть Ли Чуньцзинь, пока та, сидя в деревянном тазу, осторожно черпала воду ковшом и поливала себя, стараясь не разлить ни капли на пол.
От холода она дрожала всем телом. Днём и так было холодно, а ночью стало ещё хуже. Угли в жаровне давно погасли — как раз вовремя, когда бабушка и другие ушли спать. Быстро вытершись и одевшись, Ли Чуньцзинь уступила место сёстрам. В доме только она так заботилась о чистоте, но под её влиянием и Ли Цюцю с Ли Дун стали чаще мыться. По словам Ли Цюцю, раньше зимой они вообще не купались — максимум протирались тряпкой. А бабушка и вовсе не мылась всю зиму.
Благодаря толстому одеялу, которое принесла госпожа Ли, трём сёстрам было не так холодно ночью — они спали в одной постели, а Ли Чуньцзинь даже убрала циновку, положив на солому старую одежду. Спали крепко, не просыпаясь от холода.
Теперь Ли Чуньцзинь быстро засыпала и почти не видела кошмаров. Сны не были радостными, но каждую ночь она спокойно спала до самого рассвета.
Сегодня было так же. Едва в щель под крышей проник первый тусклый луч света, Ли Чуньцзинь открыла глаза. Снег прекратился, и два дня подряд светило солнце. Она захотела сходить на гору посмотреть на свою пёструю птичку. Не разрушил ли снег её гнёздышко? Не замёрзла ли она? В первый день после снегопада Ли Чуньцзинь уже хотела пойти, но побоялась глубокого снега — вдруг не доберётся до птички и сама погибнет?
http://bllate.org/book/8615/790045
Готово:
