Ягоды. Дикие ягоды. Первое, что пришло в голову Ли Чуньцзинь, — именно это. Отбросив грустные мысли, она вдруг ощутила прилив бодрости: в горах, у самого подножия, растут ягоды! Не обращая внимания на колючки и ветки, царапавшие руки и ноги, она рванула вперёд, будто на стометровке, к алому пятну. Но лес был густым, продвигаться приходилось медленно — шаг за шагом, еле-еле приближаясь к заветным плодам.
Овальные, тёмно-красные, почти чёрные, крошечные — чем-то напоминали помидорки черри. Ли Чуньцзинь внимательно осмотрела куст: точно не томат. Томаты — однолетние травянистые растения семейства паслёновых, а перед ней явно стоял небольшой листопадный кустарник.
Думать о том, съедобны ли ягоды и не ядовиты ли они, времени не было. Она сорвала одну, быстро протёрла рукавом и бросила в рот. Хруст! Тонкая кожица, сочная плотная мякоть. Снаружи похоже на черри, но внутри — совсем иное: плод мясистый, с косточкой, кисло-сладкий. Вкусно, несомненно. Только вот не умереть бы тут же от отравления… Если яд, то никто и не узнает, где она пропала.
От таких мыслей стало страшно. Собирать по одной ягодке уже не хотелось — она просто обломила четыре ветки с плодами и бросилась назад. В лесу стояла зловещая тишина, а Ли Чуньцзинь никогда не отличалась особой храбростью.
С огромным трудом выбравшись из чащи, она обнаружила, что половина ягод уже обломалась о кусты и ветви. «Хорошо, что не отравилась, — подумала она с облегчением. — Иначе вряд ли выбралась бы».
С горы внизу ещё не было видно Ли Цюцю, но Ли Дун всё так же сидела на земле. Ли Чуньцзинь, словно ветер, сбежала по склону и, запыхавшись, опустилась рядом с младшей сестрой.
— М-м, — промычала она носом и протянула ягоды Ли Дун.
Та подняла лицо — щёки пылали румянцем, от постоянного кашля она еле дышала. Увидев ягоды, её глаза вспыхнули. Не задавая вопросов, она взяла плод и тут же отправила в рот. Пересохшие губы, сухой язык — кисло-сладкий сок ощутился как небесная роса, утоляющая жажду. Она съела две ягоды подряд, но, торопясь, закашлялась ещё сильнее.
Ли Чуньцзинь стала хлопать сестру по спине. Видя, как та с надеждой смотрит на неё, ей стало невыносимо жаль. Ягоды, конечно, вкусные и, судя по всему, не смертельные, но в них есть сахар — а при таком кашле это хуже, чем ледяная вода на рану. Подняв указательный палец, она показала: «Ещё одну — и всё». И протянула последнюю.
Ли Дун поняла. Съев ягоду, больше не просила.
От влаги кашель на время утих, но вскоре вернулся с новой силой — теперь ещё мучительнее и глуше.
Глядя на посиневшее лицо сестры, Ли Чуньцзинь готова была себя ударить. Эти ягоды только усугубили положение! А Ли Цюцю всё ещё не возвращалась. Она металась в отчаянии: что делать?
— Вторая сестра… — голос Ли Дун прерывался от кашля. — Я умру?
Ли Чуньцзинь энергично замотала головой. «Кашель не убивает, кашель не убивает», — твердила она про себя. Но в глубине души знала: в это время кашель вполне мог стать смертельным.
Больше медлить нельзя. Она потянула Ли Дун за руку — надо идти домой, обязательно найти лекаря.
— Ли Дун! Ли Дун! — раздался вдалеке голос Ли Цюцю.
Ли Дун кашляла так, что не могла ответить. Ли Чуньцзинь замахала рукой.
Ли Цюцю, тяжело дыша, подошла с охапкой дров за спиной.
— Опять кашель? — спросила она, увидев состояние младшей сестры.
Ли Дун кивнула, голос пропал совсем.
— Пойдёмте домой, — сказала Ли Цюцю и велела Ли Чуньцзинь вести Ли Дун вперёд, сама же шла сзади.
Когда они вышли из леса, солнце ещё светило, но теперь небо затянуло серыми тучами, и северный ветер начал свистеть с новой силой. «Если ещё и снег пойдёт, — подумала Ли Чуньцзинь, — можно будет ставить „Белую деву“». Она чувствовала себя крайне несчастной.
Шли медленно, делая частые остановки. Обед, очевидно, пропущен — решили идти ещё неспешнее. Уже у деревни они встретили дядю Фу и Дачжуаня, возвращавшихся с горы с пустыми руками — видимо, проверяли капканы.
— Ли Цюцю! — окликнул дядя Фу.
— Дядя Фу, старший брат Дачжуань, — ответила Ли Цюцю, смущённо потупившись.
— Кхе-кхе-кхе… — кашляла Ли Дун.
— Что с Ли Дун? — спросил Ли Фуцин, заметив девочку, и тут же бросил взгляд на Ли Чуньцзинь. Ему нравилась её тихая, скромная внешность.
— Простудилась, наверное. Сегодня кашель стал намного хуже, — с грустью ответила Ли Цюцю.
— Такой кашель — дело серьёзное, — сказал дядя Фу, сочувственно слушая приступы.
— У нас… у нас нет никаких средств, — прошептала Ли Цюцю, едва слышно.
— Слушай, Дачжуань, — распорядился дядя Фу, — беги домой, возьми в миске немного того дикого мёда, что мы с тобой собрали в горах, и жди у ворот.
Дачжуань кивнул и быстро побежал вперёд.
— Дядя Фу, а зачем мёд? — не поняла Ли Цюцю.
— Разведёте в тёплой воде и дадите Ли Дун. Немного облегчит кашель, — пояснил он, качая головой. «Такие милые, умные девочки… Жаль, что родились в такой семье».
Вскоре у ворот их уже ждал Дачжуань с миской. Увидев, что руки Ли Цюцю заняты дровами, он робко улыбнулся и передал миску Ли Чуньцзинь.
Поблагодарив, сёстры двинулись дальше.
— Эй, глупец, чего уставился? Пошёл в дом! — бросил дядя Фу сыну. Он прекрасно понимал чувства мальчика, но знал: сватовство невозможно. Ли Цюцю — хорошая девушка, но родители у неё никудышные.
Дома, как и ожидалось, обед уже прошёл. Госпожи Ли не было, Ли Дачэна и деда Ли тоже не оказалось. Только бабушка Ли с Синьхуа сидели в комнате и что-то шептались.
Ли Цюцю не стала искать еду — сначала нужно было помочь сестре. Она вымыла котёл, вскипятила немного воды, немного остудила и добавила ложкой мёд, тщательно размешав. Затем поднесла миску к губам Ли Дун.
Эффекта не последовало — по крайней мере, Ли Чуньцзинь так не заметила. Кашель продолжался с прежней силой. Ли Цюцю нашла в шкафу над водяной бочкой остатки каши, разогрела и разделила с Ли Чуньцзинь — так и пообедали.
— Ах, проклятые долги! Ни минуты покоя! — вдруг раздался голос из комнаты, и дверь с грохотом захлопнулась.
Ли Чуньцзинь чуть не выскочила из глаз от злости. «Эта старая ведьма! Внучка больна, а она не только не спросит, как дела, но и ругается, что кашель мешает!» Хотелось пнуть дверь ногой.
Ли Цюцю мягко потянула её за рукав, потом взяла за руку Ли Дун и повела обеих на улицу.
Сначала Ли Чуньцзинь подумала, что старшая сестра просто боится бабушки и хочет уйти подальше от криков. Но когда они подошли к дому старушки Чжоу, она поняла: Ли Цюцю собирается просить помощи.
Осторожно толкнув ворота, они вошли во двор. Старушки Чжоу не было видно. Ли Цюцю велела сёстрам ждать и сама зашла в дом. Последние дни они ночевали у старушки, но днём старались не беспокоить.
Ли Цюцю было очень неловко просить в долг. Она прекрасно знала положение дел: у матери ни гроша, у отца — тем более, а если и есть деньги, то всё у бабушки. Достать у неё монетку — всё равно что жизнь отнять. Да и есть ли у неё вообще деньги — тоже неизвестно. А у старушки Чжоу, хоть и жила одна, копейка к копейке откладывала с тех пор, как сыновья оставили ей немного серебра и медяков перед тем, как уехать в Тунцзян. Она рассказала об этом Ли Цюцю, доверяя ей как честной и доброй девушке.
Но просить у пожилой женщины последние сбережения… Когда вернёшь? Может, никогда… Ли Цюцю мучительно колебалась.
— Старушка Чжоу, дайте я помогу! — Ли Цюцю вошла как раз вовремя: та стояла на стуле с куриным помелом, смахивая пыль с верхней полки шкафа.
— А, Ли Цюцю пришла, — обрадовалась старушка и, опираясь на девушку, осторожно сошла вниз. Зимой в доме особенно много пыли, а Чжоу была чистюлей — каждые два-три дня выметала весь дом.
— Вы отдохните, я сама, — сказала Ли Цюцю и взяла помело. Оно уже сильно облысело — с тех самых пор, как она в детстве впервые его видела.
А тем временем Ли Чуньцзинь и Ли Дун всё так же стояли во дворе. Прошёл почти час, а Ли Цюцю не выходила. Ли Дун кашляла без передышки, Ли Чуньцзинь притоптывала от холода.
— Ли Цюцю, кто-то там, во дворе? — вдруг спросила старушка Чжоу, прислушавшись.
«Ой, совсем забыла про них!» — мелькнуло в голове у Ли Цюцю. Она как раз собралась с духом, чтобы попросить в долг, но, обернувшись, увидела, что старушка уже идёт к двери.
— Ах, это вы, Ли Чуньцзинь и Ли Дун! Заходите скорее! — распахнула дверь старушка. Одна сестра была синяя от холода, другая — пылала лихорадкой. — Что с тобой, дитя? Вчера кашляла, но не так сильно! — воскликнула она, увидев состояние Ли Дун.
— Кхе-кхе-кхе… — та согнулась пополам.
— Быстро воды кипятить! — скомандовала старушка Чжоу. Ли Цюцю бросилась выполнять.
Через четверть часа она вернулась с миской горячей воды. Старушка осторожно дула на неё, чтобы остудить.
Ли Дун всё так же кашляла, и сердце Ли Чуньцзинь сжималось от боли. Вода остывала слишком медленно. Тогда она вышла, взяла ещё одну миску с полки над бочкой и молча подала старушке.
Та на миг замерла, потом поняла: быстро переливая воду из одной миски в другую, можно быстро остудить до тёплого состояния.
Старушка Чжоу сама подняла Ли Дун, поднесла миску к её губам и маленькими глотками поила. «Какая добрая душа», — подумала Ли Чуньцзинь с благодарностью.
Напоив девочку, старушка долго смотрела на неё, потом перевела взгляд на обеих старших сестёр. В её глазах мелькнуло решение. Она поставила миску на стол и направилась в свою комнату.
Ли Чуньцзинь и Ли Цюцю переглянулись — что бы это значило?
http://bllate.org/book/8615/790033
Готово:
