Госпожа Ли резко хлопнула дверью, выйдя из комнаты бабушки Ли, и уже собиралась пройти прямо через гостиную, но, увидев там застывших трёх сестёр — Ли Цюцю, Ли Чуньцзинь и Ли Дун, — остановилась и ледяным голосом бросила:
— За стол! Все есть! Чего здесь стоите, как чурки?
Ли Цюцю робко взглянула на мать. Лицо госпожи Ли по-прежнему было мрачным, как грозовая туча. Тогда она потянула за руки Ли Чуньцзинь и Ли Дун, и все трое молча уселись за стол. Аппетита не было ни у кого, но еду всё равно нужно было есть — Ли Цюцю никогда ещё не видела, чтобы мать так внезапно и яростно вспылила.
— Мама, поешь и ты, — тихо сказала Ли Цюцю, разливая кашу сёстрам и добавляя ещё одну миску для госпожи Ли.
Та обернулась и бросила яростный взгляд на дверь комнаты бабушки Ли, затем подошла к столу, села и начала шумно хлебать кашу.
Ли Чуньцзинь не хотелось есть совсем — она сидела, держа палочки, но ни разу не поднесла их ко рту. Её желудок будто заполнился не едой, а злостью. Ли Цюцю и Ли Дун тоже молча пили кашу маленькими глотками. На столе лежало мясо кролика, но никто к нему не притронулся.
Госпожа Ли вдруг с силой поставила миску на стол, отчего все трое девочек вздрогнули и подняли на неё глаза.
— Чего уставились? Ешьте скорее! — рявкнула она.
Сама не зная, почему сегодня так не сдержалась, госпожа Ли думала: «Разве не лучше, что ребёнка нет? Посмотри, как мы теперь живём — даже кашу не наедимся досыта! А эти трое — худые, бледные…» В её сердце смешались обида, злость и жалость к себе и дочерям.
— Ешьте! Всё съешьте! — словно в гневе, она начала накладывать крольчатину в миски трёх девочек.
— Мама, ты тоже поешь, — чуть оживилась Ли Дун. Глаза у неё всё ещё были красными и опухшими, но взгляд уже не был таким пустым. Она выбрала из своей миски два самых мясистых куска и переложила их в миску матери.
Все снова уткнулись в свои миски и молча ели.
Ли Чуньцзинь первой отложила палочки. Она допила кашу, но крольчатину так и не тронула. Когда кролика принесли домой, ей показалось отвратительным, что его вырвало из пасти змеи. Потом, когда мать зажарила его до аппетитного аромата, аппетит немного вернулся, но после этой сцены к мясу не тянуло совсем.
Когда Ли Дачэн вышел из комнаты бабушки Ли, госпожа Ли и её дочери уже закончили есть. Увидев, что на столе осталась только одна миска вместо двух, Ли Дачэн почувствовал, как сердце его сжалось. «Эти расточительницы! Самовольно съели столько!» — подумал он, и взгляд его на жену и дочерей стал злым и угрожающим.
Госпожа Ли, почувствовав его взгляд, обернулась и бросила на него такой ледяной, полный ненависти взгляд, что Ли Дачэн тут же сник. Ведь сегодня она готова была драться насмерть! Обычно он был вспыльчив, но смерти боялся. «Что это с ней сегодня? Откуда такая смелость?» — подумал он про себя.
— Ешьте, ешьте! Пусть вас разорвёт! — буркнул он и, ворча, снова зашёл в комнату бабушки Ли.
Ли Чуньцзинь всегда считала, что может всё. В прошлой жизни у неё были любящие родители, в школе — близкие подруги, а в обществе — гармоничные отношения. Она искренне верила, что у неё талант к человеческим связям. Но теперь, в этой семье, даже если раньше она ещё надеялась, что, как только заговорит, сумеет восстановить тёплые семейные узы, сейчас она поняла: это выше её сил.
Госпожа Ли встала, собрала пустые миски и пошла мыть их на кухню. Ли Цюцю хотела помочь, но, увидев ледяное выражение лица матери, лишь потянула за руки Ли Чуньцзинь и Ли Дун и усадила их на кровать в гостиной. Было только начало вечера, спать ещё рано — оставалось лишь сидеть в тишине.
Помыв посуду, госпожа Ли вошла в дом и с грохотом захлопнула дверь своей комнаты.
Едва она скрылась за дверью, как открылась дверь бабушки Ли. Та вышла вместе с Синьхуа, оглядела гостиную и сказала:
— Ли Цюцю, сходи, позови Ли Лися домой. Уже стемнело.
Ли Цюцю послушно встала и собралась идти.
Ли Дун тоже вскочила и ухватилась за край её одежды.
— Пойдёмте все вместе, — сказала Ли Цюцю, взяв за руку Ли Дун и протянув другую руку Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь не хотела выходить на холодную ночь — на улице было ледяно, а если простудишься, в этом доме ни лекарств, ни денег на лечение не найдётся. Простуда здесь — почти смертный приговор. Она не хотела умирать во второй раз. Но раз сёстры пошли, пришлось идти и ей.
Увидев, что трое девочек вышли, бабушка Ли потянула Синьхуа к печи и начала готовить ужин. На улице было холодно, каша давно остыла, а крольчатины почти не осталось. Родная дочь редко навещала дом, да ещё и всё время брала на себя чужую вину — ей уж точно надо накормить как следует.
Ли Лися ушёл недалеко — сразу после ужина побежал играть к тёте Синчжэнь, жившей рядом. Ли Цюцю с сёстрами только успела окликнуть его несколько раз, как он сам выскочил из чужого дома.
— Уже вернулись? — удивилась бабушка Ли, увидев, что они так быстро привели Ли Лися. Обычно приходилось обшаривать всю деревню.
— Бабушка, опять готовишь? Я тоже хочу есть! — радостно закричал Ли Лися и подбежал к печи.
— Иди сюда, Ли Лися! К дядюшке, потеплее! — позвала его Синьхуа и вытащила из печи несколько горящих поленьев, чтобы он мог погреться.
«Вот так всегда! Старая ведьма для своей дочери готова на всё, а своим внучкам — ни капли доброты! В такую стужу сама вышла греть печь, чтобы накормить родную дочь!» — с презрением подумала Ли Чуньцзинь, бросив на бабушку Ли пару яростных взглядов, и направилась обратно в дом.
Бабушка Ли не только поджарила ещё порцию крольчатины, но и приготовила тушеную репу. Однако всё это предназначалось не для Ли Чуньцзинь и её сестёр. Трём девочкам пришлось сидеть на холодной кровати и только нюхать ароматы из другой части гостиной, слушая, как жуют Ли Дачэн, бабушка Ли и Синьхуа. Это ещё можно было терпеть.
Но хуже всего было то, что, поев и вытерев рты, они ушли в комнату болтать, приказав Ли Цюцю и Ли Дун вымыть посуду и протереть стол. И это тоже можно было стерпеть. Но самое невыносимое случилось позже: когда все трое уже легли спать, бабушка Ли вышла и сказала, что сегодня в доме некуда положить Синьхуа — пусть Ли Цюцю с сёстрами пойдут ночевать к старушке Чжоу, а кровать в гостиной займёт гостья.
Что поделать? Ли Цюцю молча повела сестёр к дому старушки Чжоу. Та оказалась доброй женщиной: тщательно вычистила для них постель и дала старое, но тёплое одеяло. Эту ночь девочки провели теплее всех предыдущих.
— Кхе-кхе! Кхе-кхе! — Ли Дун судорожно кашляла, лицо её покраснело от усилия.
— Ли Дун! Ли Дун! — Ли Цюцю беспомощно гладила сестру по спине, больше ничего не в силах сделать.
Два дня назад, после того как опрокинули горшок с маслом, девочки выпили холодную кашу, потом вышли на мороз искать Ли Лися, потом мыли посуду ледяной водой, а ночью спали у старушки Чжоу. С утра следующего дня у Ли Дун начался кашель — сначала лёгкий, а теперь всё хуже и хуже.
Ли Чуньцзинь сидела на камне, чувствуя глубокую скорбь. Ночь была ледяной, но её тело слабее, чем у Ли Дун, — почему же простудилась не она, а сестра? Если бы можно было, она с радостью приняла бы этот кашель на себя. Ведь Ли Дун такая милая и беззащитная! Возможно, кашель усилился из-за того, что Ли Дун тогда пережила — сначала её отругали, потом выгнали на холод, и внутренняя обида смешалась с простудой.
Рано утром, едва солнце показалось над горизонтом, Ли Дачэн выгнал сестёр из дома за дровами. Зима уже вступила в свои права, и даже в начале зимы было гораздо холоднее, чем в конце осени. Похоже, снег выпадет раньше обычного. Поэтому Ли Дачэн приказал: после завтрака девочки должны целый день собирать хворост.
Поблизости уже не осталось ни единой щепки — деревенские дети давно обчистили все холмы перед деревней. Приходилось идти к подножию горы за селом. Но и там дрова собирали все — и дети, и взрослые. В этом году погода выдалась особенно суровой: день за днём дули ледяные ветры, небо было затянуто тучами, и сегодня, наконец, выглянуло солнце.
Солнечные лучи почти не грели, но хотя бы дарили немного света и надежды. Взглянув на Ли Дун, которая снова начала судорожно кашлять, Ли Чуньцзинь почувствовала, как сердце её сжалось от боли. Недавно она сама болела — два дня жар, но без кашля. Она знала, каково это — быть больной.
— Старшая сестра, ты посиди с младшей, а я пойду за дровами, — сказала Ли Цюцю, хоть и неохотно оставляя Ли Дун одну. Но задание нужно было выполнить — без дров домой не пустят, и обеда не будет. Рядом с деревней уже ничего не осталось, поэтому пришлось идти дальше. Из-за кашля Ли Дун они постоянно останавливались, и если не поторопиться, точно опоздают к обеду.
Ли Чуньцзинь встала и обняла Ли Дун. Ли Цюцю немного успокоилась и поспешила вверх по склону с топором.
— Кхе-кхе-кхе-кхе!.. — новый приступ кашля заставил Ли Чуньцзинь сжаться от боли за сестру. Она ничего не могла сделать. Даже воды с собой не взяли! Как облегчить кашель? Она знала про листья локвы и грушу с фу-чжэнем, но здесь таких растений не было. Может, в городе и продают, но у неё ни монетки. А на помощь отца и бабушки рассчитывать не приходилось.
«Вода… хоть бы найти воды…» — думала Ли Чуньцзинь. Даже если нет лекарств, хоть бы напоить сестру! Солнце уже взошло, в лесу наверняка есть хоть немного влаги — роса, например.
Она встала и пошла вверх по склону. На вершине начинался настоящий лес — там обязательно найдётся вода. Пробираясь сквозь густые кусты, она старалась не думать о змеях. Если сейчас выскочит гадюка, спастись не удастся.
Пробравшись на метр вглубь, она поняла, что на самом деле не вошла в лес — просто её уже не было видно снаружи. Вокруг — ни капли росы. Высокие сосны с зелёными иглами, кустарники — одни зелёные, другие пожелтевшие. Она забыла: здесь, на севере, зимой росы не бывает.
Разочарованная и подавленная, она уже собиралась уходить, как вдруг, бросив последний взгляд на лес, замерла. Глубже в чаще, среди кустов, мелькнуло что-то ярко-алое — такое же насыщенное и живое, как в самых далёких воспоминаниях.
http://bllate.org/book/8615/790032
Готово:
