Повсюду — высохшая трава, повсюду — увядание. Осенний ветер грустен и пронзителен, деревья и кусты облетели. Перед глазами развернулась картина, точно отражающая настроение Ли Чуньцзинь: ни проблеска зелени, ни надежды на весну. За осенью последует ещё более леденящая и долгая зима. Как теперь жить дальше?
Ли Дун шла следом за Ли Чуньцзинь, крепко прижимая к себе Сяохуа. Иногда она наклонялась и что-то тихо шептала собачке. Та изредка отвечала ей жалобным скулежом.
Ли Чуньцзинь слышала каждый такой звук. Сяохуа, похоже, уже не протянет долго. В каждом её стоне сквозила безмерная привязанность к Ли Дун и глубокая скорбь о собственной судьбе. Ли Чуньцзинь перестала задаваться вопросом, почему она вдруг научилась понимать собачий язык, и думала лишь о том, как исполнить последнее желание Сяохуа — увидеть свою мать хоть раз перед смертью.
— Ли Дун! Ли Дун! Наконец-то нашёл тебя! — почти у самого дома из-за большого дерева выскочил мальчик, почти ровесник Ли Дун. Ли Чуньцзинь узнала его: младший брат Цзюньцзы, Эрчжуцзы.
— Эрчжуцзы… — голос Ли Дун дрожал.
— Я только что заходил к вам домой. Отец с дядей Фу вернулись с горы, принесли дикую курицу. Я утащил одну куриную косточку для тебя, держи, пусть Сяохуа полакомится, — Эрчжуцзы вытащил из-за пазухи чисто обглоданную грудинную кость.
— На ней ведь совсем нет мяса… Просто подумал, что Сяохуа у вас, наверное, никогда и костей-то не видела, поэтому… — не успел договорить Эрчжуцзы, как Ли Дун уже опустилась на землю и зарыдала.
— Что случилось? — растерялся мальчик и повернулся к Ли Чуньцзинь, но та не могла ему ничего объяснить.
— Эрчжуцзы… забери Сяохуа обратно, — всхлипывая, поднялась Ли Дун и протянула ему собачку.
— Сяохуа? Что с ней? — только теперь Эрчжуцзы заметил большие пятна свежей крови на шерсти и странные повязки на теле собаки.
— Это… это мой брат её избил. Больше не спрашивай. Забирай Сяохуа и уходи. Я больше не буду её держать, — Ли Дун резко сунула собачку Эрчжуцзы в руки и побежала домой.
Эрчжуцзы замялся, уже было открыл рот, чтобы назвать Ли Чуньцзинь «немой», но вовремя одумался. «Ладно, — подумал он, глядя вслед девочке, — раз так заботишься о Сяохуа, прощу тебе». Ли Чуньцзинь прекрасно поняла, о чём он подумал. И, честно говоря, хорошо, что Эрчжуцзы вовремя появился: она сама не знала, как бы иначе передала Сяохуа ему.
Сяохуа всё же умерла. Об этом пришёл сообщить Эрчжуцзы. После того как он унёс её домой, положил в собачью конуру рядом с матерью и та провела с ней ночь, наутро Сяохуа ещё открывала глаза. Но когда Эрчжуцзы после завтрака снова заглянул к ней — собачка уже была холодной.
Услышав эту весть, Ли Дун горько плакала и, красноглазая, умоляла Эрчжуцзы показать место, где похоронили Сяохуа. Однако тот замялся и пробормотал, что тело не стали хоронить — Цзюньцзы выбросил его, как мусор, за пределы деревни, на пустошь. Весь день Ли Дун молча работала, ни куска не притронувшись к еде. Бабушка Ли была в восторге: она тут же переложила порцию девочки себе, сыну и деду Ли.
Ах, как же скучно! Совсем невыносимо! Ли Чуньцзинь вяло сидела на пустыре в центре деревни. В последние дни становилось всё холоднее, почти постоянно дул ветер. Никто уже не ходил на пустоши за дикими травами, даже за дровами выходили редко. Сегодня Ли Чуньцзинь впервые за долгое время выбралась сюда просто поваляться и помечтать. Посреди площадки стоял большой жёрнов — раньше на нём мололи зерно, но последние два года урожаи были скудные, и жёрнов почти не использовали. Его поверхность покрывала толстая пыль. Ли Чуньцзинь уставилась на него, но как ни всматривалась — цветов на камне не появлялось.
Только когда глаза заболели от напряжения, она отвела взгляд. Хотя… цветов действительно не было, зато под слоем пыли угадывались два вырезанных знака. Она много раз бывала здесь, но раньше не обращала внимания на жёрнов и не замечала этих символов. Сейчас же, глядя долго и пристально, разглядела их. Но как ни крутила голову — вверх ногами, набок, прямо — так и не смогла понять, что это за знаки. В конце концов пришла к печальному выводу: она их просто не знает. Неужели… Ли Чуньцзинь похолодела.
— Эй, глупышка, на что ты так уставилась? — раздался над ухом добродушный, немного хрипловатый голос. Без сомнения, это был староста.
Ли Чуньцзинь вскочила. Раз она глухая и ничего не слышит, сейчас самое время уйти, пока староста не начал свои бесконечные рассказы.
— Куда собралась, глупышка? — староста удержал её за руку. Он заметил, как девушка пристально разглядывала жёрнов, и обрадовался: в деревне редко кто проявлял интерес к таким вещам.
— Садись-ка сюда, расскажу тебе историю этого жёрнова, — не дожидаясь согласия, он усадил её обратно и принялся с нескончаемым воодушевлением излагать каждую деталь происхождения каменного колеса.
Ли Чуньцзинь несколько раз пыталась встать, но староста каждый раз мягко, но настойчиво возвращал её на место.
— Ну вот, дочка, рассказал. Разве не чувствуешь, как много этот жёрнов сделал для нашей деревни? — староста погладил бороду и улыбнулся ей. — Ладно, иди домой. Ты одна из немногих, кто выслушал старика до конца.
Ли Чуньцзинь еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Принудил прослушать целую лекцию, а теперь просто машет рукой и прогоняет! Она быстро подошла к жёрнову, указала пальцем на те два знака и вопросительно посмотрела на старосту.
— Ты хочешь знать, что это за знаки? — удивился он. Девушка обычно никак не реагировала на его слова, а тут вдруг проявила интерес.
Ли Чуньцзинь ничего не ответила, лишь продолжала молча тыкать пальцем.
— Ладно, раз уж ты заинтересовалась, скажу, хотя и не слышишь меня, наверное. Ранее я упоминал, что у жёрнова есть имя — «Маньлян». Вот эти два знака и означают «Маньлян», — произнёс староста и задумчиво вздохнул. Давно уж амбары не наполнялись зерном до краёв.
«Маньлян»… Так вот что там написано! Но эти знаки так сильно отличаются от тех, что она знала в прошлой жизни! Если весь мир пишет так же, значит, она теперь совершенно безграмотна. От этой мысли её бросило в дрожь. Раньше она даже надеялась найти хоть какую-нибудь книгу или клочок бумаги дома, чтобы проверить, похожи ли письмена этого мира на прежние. Но обыскав весь дом вдоль и поперёк, ничего не нашла — ни одной книги, ни одного листка.
— Раз тебе так интересны эти знаки, пойдём, покажу тебе родословную нашей деревни, — не дав ей опомниться, староста потянул её за руку.
После просмотра родословной подозрения Ли Чуньцзинь подтвердились: ни один из крупных знаков она не могла прочесть. Это было унизительно. Раньше она надеялась, что сможет узнать больше об этом мире через книги, но теперь стало ясно: она — полная неграмота.
Не слушая объяснений старосты, она вышла из его дома с тяжёлым сердцем. Подняла глаза к небу — над головой сгущались тучи, день выдался хмурый. Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду, — услышанное от старосты: далеко-далеко от деревни Ли Цзяцунь находится городок Тунцзян. Он большой, стоит на перекрёстке дорог и скорее похож на небольшой город, чем на обычный посёлок. Хотя точного расстояния староста назвать не смог, сказав лишь, что пешком идти туда дней три-четыре. Под управлением Тунцзяна находятся многие мелкие городки. А деревня Ли Цзяцунь относится к посёлку Пинху, который, в свою очередь, подчиняется Тунцзяну.
До Пинху от деревни недалеко — всего два часа ходьбы. Но жители редко туда выбираются, разве что на большие праздники или раз в месяц на ярмарку.
Размышляя над всей полученной информацией, Ли Чуньцзинь решила: обязательно съездит и в Пинху, и в Тунцзян. Вернувшись на пустырь, она снова уселась перед жёрновом и уставилась на те два проклятых знака, сделавших её полной безграмотой.
— Вторая сестра, где ты была? Уже скоро обед, пора домой! — Ли Дун подошла и потянула её за руку.
Осознав, что она не умеет читать даже самые простые знаки, Ли Чуньцзинь чувствовала себя подавленной. Она покорно позволила младшей сестре увести себя домой. Обед, обед… Каждый день одно и то же: похлёбка из диких трав да проросшей крупы. От такой еды во рту давно уже всё обветрилось. И даже этой пресной жижи не дают наесться досыта.
— Завтра после завтрака возьми с собой двух младших сестёр и сходите за сухими ветками к подножию задней горы, — бабушка Ли поставила миску и вытерла рот.
— Хорошо, бабушка, — ответила Ли Цюцю и встала, чтобы помочь госпоже Ли убрать со стола посуду.
Ли Чуньцзинь и Ли Дун уже закончили есть и ушли в главную комнату, где сели на маленькие табуретки в темноте. За столом осталась только Ли Лися. Перед ним стояла маленькая тарелка с тушёной капустой и редькой, ещё дымящейся. Когда Ли Лися пожаловался, что не может есть похлёбку из трав, бабушка Ли встала, достала из сундука половинку редьки и несколько листьев капусты и велела госпоже Ли приготовить для мальчика отдельно. С тех пор как в доме появились редька и капуста, Ли Лися часто ел отдельно.
— Вторая сестра, вкусно ли редька с капустой? — спросила Ли Дун, сидя на своём табурете и завистливо глядя на брата.
Ли Чуньцзинь, конечно, не могла ответить. Редька и капуста… В прошлой жизни это были самые обыкновенные овощи, а здесь они стали редкостью. По лицу Ли Дун было видно: девочка, вероятно, вообще почти никогда их не пробовала.
Ли Чуньцзинь хорошо знала положение дел в доме. На их трёх фэнь земли в основном сеяли злаки, лишь маленький клочок отводили под овощи. Причём хорошие экземпляры всегда отбирали и везли на продажу в городок, чтобы выручить несколько медяков. Дома оставляли лишь повреждённые или мелкие. Только в этом году урожай редьки и капусты выдался особенно плохим — все овощи оказались мелкими и изъеденными червями, поэтому их и не стали продавать.
Но даже эти «уродцы» бабушка Ли не хотела делить с другими — всё отдавала Ли Лисе. Глядя, как Ли Дун облизывается, Ли Чуньцзинь лишь горько усмехнулась. Да, не только младшая сестра — даже она сама, которая в прошлой жизни презирала такие простые овощи, теперь с тоской смотрела на эту тарелку…
Наконец Ли Лися отставил миску. Ли Чуньцзинь с облегчением выдохнула: теперь можно ложиться спать. Пока брат ел, они с Ли Дун не смели уйти раньше — бабушка Ли непременно нашла бы повод для очередной брани.
Холодные доски кровати, ветхое одеяло, плохо удерживающее тепло… К счастью, три сестры спали, тесно прижавшись друг к другу, и хоть немного согревали одна другую. С тех пор как однажды Ли Дун ночевала вместе с ними в главной комнате, Ли Дачэн выгнал её оттуда, и теперь девочка постоянно спала здесь. Ли Дун была рада, и сёстрам тоже нравилось: они всегда были дружны, да и втроём теплее.
С тех пор как Ли Чуньцзинь решила отпустить прошлое, кошмары стали редкостью. Та кровавая лужа, что раньше преследовала её каждую ночь, постепенно исчезла из сновидений. Теперь она иногда могла спать спокойно всю ночь.
http://bllate.org/book/8615/790025
Готово:
