Люди — существа, что стремятся к выгоде и избегают вреда. Принимая важнейшие решения, они бессознательно ищут самого безопасного и управляемого кандидата. Судя по всему, Цзи Синчэнь идеально подходит под это описание.
Её отец много лет проработал в корпорации «Хуо», оставаясь беззаветно преданным Хуо Чживаню. После исчезновения мужа мать впала в биполярное расстройство и вскоре окончательно сломалась… Двух маленьких дочерей приютил дядя, и лишь достигнув совершеннолетия, Цзи Синчэнь начала самостоятельно оплачивать все расходы.
Сирота, беспомощная, рано повзрослевшая, на первый взгляд легко поддающаяся влиянию — и при этом скрывающая едва уловимое, но явное честолюбие… Все эти черты пришлись Хуо Цинчэну как нельзя кстати.
Хуо Жун мысленно признал: если бы обстоятельства изменились и ему понадобился бы человек для сдерживания Хуо Цинчэна, девушка вроде Цзи Синчэнь тоже стала бы отличным выбором. Однако всё это верно лишь до их повторной встречи — до того момента, как он вообще ничего не знал о ней.
Уголки губ Хуо Жуна изогнулись в лёгкой усмешке, но взгляд стал ледяным.
* * *
Попрощавшись с Ло Вэем, Цзи Синчэнь взглянула на часы: до закрытия библиотеки оставалось ещё несколько часов. Она поспешила приступить к просмотру книг.
Прочитав несколько страниц, она вдруг вспомнила, что, кажется, оставила целую стопку томов в углу. Только она собралась встать, как краем глаза заметила стол… Та горка книг, которую она забыла, уже стояла аккуратно сложенной в углу.
Неужели Ло Вэй?
В тот же миг экран её телефона засветился от напоминания, и в самом верху вспыхнуло короткое сообщение.
Номер без сохранённого имени, всего шестнадцать иероглифов…
Цзи Синчэнь бегло пробежала глазами по тексту и машинально огляделась вокруг. Всё было тихо: лишь несколько студентов погружённо склонились над учебниками.
В этом пространстве, окружённом десятками тысяч томов, казалось, едва уловимо витал холодный аромат моря…
В одиннадцать вечера Цзи Синчэнь вернулась в съёмную квартиру за пределами кампуса.
Хозяйка жилья — Кристин, всю жизнь проработавшая в университете А. После выхода на пенсию она вместе с мужем эмигрировала в Канаду. Жильё в районе университета всегда в дефиците, и Цзи Синчэнь получила эту квартиру по крайне низкой цене благодаря особому стечению обстоятельств.
Дочь и зять Кристин работали далеко, оставив на попечение пожилой паре свою пятилетнюю внучку. У девочки была тяжёлая форма астмы и аллергии, из-за чего она постоянно пропускала детские мероприятия, и со временем её характер становился всё более замкнутым и мрачным.
Настоящая проблема вышла наружу, когда ребёнок начала ломать всех своих игрушек и даже резать лица кукол ножом.
Случайным образом этим делом занялся научный руководитель Цзи Синчэнь. Тогда она только перешла на третий курс и формально не имела права самостоятельно вести терапию ребёнка с признаками деструктивного поведения. Однако старший товарищ Ло Вэй настоял на её участии в исследовательской группе, предоставив массу возможностей для практики. Среди всех специалистов девочка доверяла только Цзи Синчэнь.
Полгода интенсивной работы — и психологическое состояние малышки значительно улучшилось. В день отъезда она обхватила шею Цзи Синчэнь и рыдала, отказываясь отпускать.
Из благодарности Кристин сдала квартиру Цзи Синчэнь по символической цене. Именно этот случай определил выбор направления магистратуры — детская психология.
Цзи Синчэнь открыла дверь спальни. Ханьвэй уже спала. Свет разбудил её поверхностный сон, и она тихо застонала, почти как кошка, просящая ласки.
Цзи Синчэнь наклонилась, чтобы пошутить и щекотнуть сестру прядью волос, но вдруг заметила: Ханьвэй покрасила волосы. Чёрные пряди снизу были выкрашены в серебристо-голубой цвет, создавая необычное, почти футуристическое впечатление, смешанное с вызовом.
— Малышка, сегодня решила прихорошиться?
Ханьвэй невнятно «мм» ответила и тут же натянула одеяло на голову.
Цзи Синчэнь нахмурилась, её взгляд упал на чемодан у кровати. Ханьвэй уже всё собрала — казалось, готова была уехать в любой момент.
— В школе же каникулы до конца месяца. Зачем тебе сейчас собирать вещи?
Она не видела лица сестры, но из-под одеяла донёсся глухой ответ:
— О, сегодня только получила уведомление: противопожарную систему обновили, и с выходных у нас возобновляются занятия.
Новость действительно пришла неожиданно, но Цзи Синчэнь подумала и решила, что в этом нет ничего странного. Она кивнула:
— Ладно, тогда я пойду принимать душ.
Выключив свет, она вышла из комнаты.
В темноте Ханьвэй открыла глаза. Экран телефона под подушкой ещё не погас полностью. В истории поиска Google Maps значилось: «отель «Лэндон»»…
* * *
На белой яхте, стоявшей у берега, собралась компания мужчин с мрачными лицами. Посреди них Хуо Цинчэн строил из домино башню. Чем выше она становилась, тем труднее белым костяшкам удерживать равновесие. Башня вот-вот должна была рухнуть.
Штурман, державший руль, с ужасом поглядывал на конструкцию. Десять минут назад того, кто допустил качку и заставил Хуо Цинчэна начинать заново, подстрелили в большеберцовую кость. Сейчас он лежал в луже крови, стиснув зубы, чтобы не закричать.
Ветер усилился, волны стали выше. Хуо Цинчэн вдруг о чём-то вспомнил. На лице проступили черты отвращения, и он резким движением смахнул башню.
Все замерли в полной тишине.
Бывший директор по недвижимости Чжу Кайвэнь нарушил молчание:
— Босс, мы столько лет всё строили, а теперь будем просто смотреть, как этот щенок займёт наше место?
Слуга рядом зажёг Хуо Цинчэну сигару. В клубах дыма тот холодно усмехнулся:
— Старик хочет объявить всему миру о своём решении в отеле «Лэндон»? Пусть объявляет. А я займусь своим делом.
С хрустом он сломал самую красивую костяшку домино.
* * *
В субботу утром Ханьвэй проснулась первой.
Цзи Синчэнь читала до двух ночи и теперь спала мёртвым сном. Ханьвэй на цыпочках вынесла чемодан вниз, умылась и вернулась к кровати.
Утренний свет проникал в окно. За ним в парке люди бегали и кормили голубей — всё выглядело как обычно, но внутри у Ханьвэй всё изменилось.
Три месяца назад ей исполнилось восемнадцать. Пришло время слезть с плеч старшей сестры и начать отвечать за себя самой.
Старшая сестра пошла в мать — у обеих глаза мягкие, добрые, словно вода. Даже во сне она оставалась тихой красавицей.
Ханьвэй улыбнулась, осторожно поправила прядь волос, упавшую на щёку Цзи Синчэнь, укрыла её потеплее одеялом и вышла из домика.
Весь день она провела в городском электропоезде, колеся между Лоши и пригородом. В углу вагона она усердно занималась уроками и репетировала музыкальные номера.
Съев последний кусочек бутерброда, она заметила, что за окном начало темнеть — настало назначенное время собеседования.
С гитарой за спиной и чемоданом в руке Ханьвэй направилась в центр города.
Огни LIVA мерцали соблазнительно и загадочно. Бар официально открывался в восемь вечера, но уже в шесть сотрудники начали собираться через чёрный ход.
Её встретил мужчина с сигаретой в зубах — менеджер этого квартала, Браун.
Он выпустил клуб дыма и начал листать резюме:
— Цзи Синчэнь… двадцать один год…
Перед ним стояла девушка в ярком металлическом панк-гриме. Её взгляд был пронзительным и холодным, а черты лица сочетали детскую свежесть с дерзкой зрелостью. Настоящая красавица, хотя с первого взгляда и не угадаешь возраст.
Ханьвэй нервно кивнула.
— Есть опыт выступлений в барах?
— Нет, но в университете получала награды…
Браун махнул рукой, раздражённо усмехнувшись:
— Не надо мне эту ерунду. Уровень покажешь только на сцене.
Он дочитал резюме до конца и бросил его на стол:
— Что умеешь исполнять?
Ханьвэй ответила уверенно:
— Рок, джаз, блюз, кантри — всё могу…
Она не успела договорить — на столе зазвонил телефон Брауна. Он снял трубку:
— Алло? Да, как раз провожу собеседование с певицей!
После пары слов его лицо стало почтительным и напряжённым. Он кивнул:
— Хорошо, хорошо, сейчас спущусь. Две минуты.
Положив трубку, Браун быстро поправил пиджак и галстук. Уже собираясь выйти из кабинета, он вдруг вспомнил о девушке с гитарой, всё ещё стоявшей посреди комнаты.
Он неловко улыбнулся:
— Чего стоишь? Иди, спой что-нибудь без музыки!
Ханьвэй поспешила за ним.
Сцена была роскошной. Она принесла микрофон и высокий стул, отрегулировала высоту и только уселась, как бармен выключил декоративные огни, оставив лишь узкий луч над центром сцены.
Это выступление предназначалось только для внутреннего прослушивания, поэтому, глядя вниз, Ханьвэй не могла разглядеть, сколько людей сидело в темноте.
Она прочистила горло, проверила аккорды и объявила:
— «You Belong to Me», в исполнении Синчэнь.
Ноты, чистые, как родниковая вода, полились с её старой гитары. Как только Ханьвэй запела, весь шёпот в зале стих.
На сцене девушка в серебристой короткой юбке с блёстками и на высоких каблуках сидела, небрежно скрестив длинные ноги.
Свет играл на её густых ресницах, а под тяжёлыми тенями сияли ясные, завораживающие глаза.
«See the pyramids along the Nile,
watch the sunrise on a tropic isle,
just remember darling all the while,
you belong to me…»
В центральном кресле VIP-зоны мужчина с серебристо-серыми волосами с интересом наблюдал за певицей, уголки губ его изогнулись в игривой усмешке.
Рядом Браун осторожно наливал Цинь Кэ вино.
— Господин Цинь, мы как раз хотели пересмотреть поставщиков вина, но…
Цинь Кэ поднял руку, и Браун немедленно замолчал. Его взгляд следовал за тем, как Цинь Кэ не отрывается от сцены, и менеджер про себя удивился.
Когда эта девчонка стояла у него в кабинете, она выглядела совсем юной и неопытной. А на сцене будто перевоплотилась: уверенная, яркая, сияющая внутренней силой, с глазами, способными украсть душу…
И голос! Каждая нота словно рассказывала историю — глубокая, искренняя, без фальши. И сценическое мастерство, и вокальные данные — одни из лучших за всю карьеру Брауна.
А уж то, как Цинь Кэ не может отвести глаз… Эта девушка, пожалуй, скоро взлетит высоко.
Пока Ханьвэй ещё пела, Браун мысленно уже проголосовал за её зачисление.
Эту песню особенно любила мама, Лян Юнь. Когда Браун попросил спеть что-нибудь на выбор, Ханьвэй сразу выбрала именно её.
Закончив, она медленно вышла из эмоционального состояния, и глаза её уже были влажными.
В зале стояла полная тишина — ни одобрения, ни критики.
Будто она всё это время пела лишь в пустоту.
Цинь Кэ отвёл взгляд и бросил взгляд на Брауна.
— Сегодня пришла на собеседование?
Браун кивнул:
— Да, очень молодая, двадцать один год, зовут Цзи Синчэнь.
Цинь Кэ пристально смотрел на лицо девушки в ярком гриме и вдруг коротко рассмеялся. Окружающие — охранники и персонал бара — переглянулись в недоумении.
Цинь Кэ встал:
— Поехали. Вечером ещё одно мероприятие.
Браун, озадаченный этой усмешкой, не зная, что и думать, поспешил за ним:
— Господин Цинь, а как вам певица?
Цинь Кэ уже садился в спорткар и с презрением бросил:
— Ты сам отбираешь людей. Зачем меня спрашивать?
…
Ханьвэй долго ждала, но никто так и не подошёл сказать, принята она или нет. Раздражённо постукивая пальцами по корпусу гитары, она решила, что, скорее всего, провалила прослушивание, и, уныло спрыгнув со стула, направилась к выходу.
LIVA — самый престижный бар в Лоши.
http://bllate.org/book/8576/786952
Готово:
